Mikkelin Jukurit on ollut alkaneen jääkiekon SM-liigakauden suurin yksittäinen valopilkku. Atleetin jääkiekkoasiantuntija Tony Salmelainen arvostaa Jukureiden suorituksen korkealle.
Kun Jonne Virtanen nimitettiin Jukureiden päävalmentajaksi tammikuun puolivälissä vuonna 2025, moni naureskeli.
Aiemmin muun muassa Mestiksessä TUTO Hockeyta valmentanutta Virtasta ei pidetty millään tavalla riittävänä päävalmentajana pääsarjaan.
Naureskelu on sittemmin loppunut. Virtanen pelasti Jukurit karsinnoilta keväällä 2025, ja sen jälkeen hän on palauttanut uskottavuuden mikkeliläiseen jääkiekkoon.
Virtasen Jukurit pelasi jo viime kaudella ajoittain erinomaisesti, mutta bensa ei riittänyt aivan loppuun saakka.
Tämä kausi on kuitenkin alkanut erinomaisesti. Jukurit hävisi vielä kauden kaksi ensimmäistä otteluaan, mutta sen jälkeen joukkue on voittanut jo peräti viisi ottelua putkeen.
– Jonnelle pitää nostaa isosti hattua. Hän on fantastinen esimerkki siitä, ettei tarvitse käydä kymmenen vuotta valmennuskouluja ennen kuin voi hypätä isoon valmennuspestiin. Hän on pystynyt ammentamaan valtavasti omasta pelaajaurastaan ja omasta matkastaan, Atleetin jääkiekkoasiantuntija Tony Salmelainen sanoo.
– Se näkyi jo viime kaudella hänen puheessaan, esiintymisessään ja tavassaan toimia. Hän on selvästi pystynyt voittamaan pelaajien luottamuksen. Viime kaudella siitä saatiin jo paljon irti, mutta lopulta materiaalin rajat tulivat vastaan, Salmelainen jatkaa.
Myös urheilujohto on onnistunut
Jukurit on saanut heti alkukaudesta juonesta hyvin kiinni. Keskeinen syy siihen on jatkuvuus.
– Pelaajat ovat vuoden vanhempia ja kokeneempia, ja moni heistä on ottanut askeleita eteenpäin. Samalla joukkueeseen on pystytty tuomaan hyviä vahvistuksia. (Mikko) Hakkarainen on tehnyt siinä todella hyvää työtä, Salmelainen kehuu Jukurien urheilujohtajaa.
Salmelainen näki Jukurit pelaamassa Marski Cupissa kauden alla, ja jo tuossa vaiheessa hän teki Jukureiden pelaamisesta isoja havaintoja.
– Kysyin siellä Hakkaraiselta, että mitä helvettiä te olette syöneet, Salmelainen naurahtaa.
– Pelaajat menevät oikeasti kovempaa kuin aikaisemmin. Siitä pitää antaa tunnustusta myös fysiikkavalmennukselle. Se näkyy nyt kaukalossa, hän jatkaa.
Yksi tarina yli muiden
Tämän kauden Jukureista voisi nostaa esiin monta onnistujaa, mutta ehkä se kaikkein hienoin tarina on ollut kokenut tshekkipuolustaja Andrej Šustr.
Kahdeksan kauden aikana 362 NHL:n runkosarjan ottelua pelannut puolustaja on löytänyt Jukureissa nyt uuden kevään. 35-vuotias peruspuolustaja on ollut Jukureille tietynlainen isähahmo ja siinä sivussa hän on pelannut elämänsä jääkiekkoa.
– Andrej Šustr on tästä joukkueesta fantastinen tarina. Hänen kohdallaan näkee, mitä voi tapahtua, kun kokenut pelaaja pääsee uuteen rooliin ja saa vapautta pelata omilla vahvuuksillaan. Hänen peliälynsä tai taitonsa eivät ole yhtäkkiä ilmestyneet mihinkään, vaan ne ovat olleet siellä koko ajan, Salmelainen muistuttaa.
– Šustr on saanut itseluottamusta askel askeleelta ja päässyt johtavaan rooliin. Samalla hän pystyy toimimaan esimerkkinä nuorille pelaajille. Jukureiden valmennukselle ja Hakkaraiselle pitää antaa tunnustusta siitä, että he ovat antaneet hänelle mahdollisuuden kukoistaa, Salmelainen jatkaa.
Salmelainen on jo vinkannut nuoremmille pelaajille, että Šustrin pelaamista kannattaa seurata todella tarkasti. Hän tekee kaukalossa tällä hetkellä pelkästään voittavia ja oikeita asioita. Samalla tiedostaen kuitenkin tarkalleen omat vahvuutensa ja heikkoutensa.
– Šustrin kokemuksen huomaa erityisesti hänen syöttöpelissään ja ratkaisunopeudessaan. Mitään turhaa ei ole. Nuorten puolustajien kannattaa seurata tarkasti hänen pelaamistaan, Salmelainen ohjeistaa.
– On hienoa nähdä, että 35-vuotias pelaaja pystyy löytämään urallaan vielä uuden ulottuvuuden. Tällä hetkellä hän on Jukureille erittäin tärkeä pelaaja. Olennaista on myös huolehtia siitä, ettei häntä peluuteta liikaa ja kuormiteta loppuun, Salmelainen jatkaa.
Miksi Jukurit loistaa?
Vaikka Andrej Šustr voidaan nostaa esille yksittäisenä loistavana onnistujana Jukureista, henkilöityy joukkue silti vahvasti juuri päävalmentaja Jonne Virtaseen.
Virtanen kävi aikanaan pitkän tien päästäkseen pelaamaan aina SM-liigaan asti ja pelasi sielläkin hyvin raadollisessa roolissa.
Mutta juuri tämä tausta on Salmelaisen mukaan isoin syy sille, miksi Virtanen on saanut Jukurit niin kovaan iskuun kauden alussa.
– Jonne ymmärtää elämää ja sitä, mitä pelaajat käyvät läpi. Hän on itse kokenut kovia ja joutunut rakentamaan oman uransa vaikeamman polun kautta. Se tuo hänelle uskottavuutta pelaajien silmissä, Salmelainen sanoo.
Virtasen olemus on hyvin ”nallekarhumainen”, mutta siitä huolimatta jylhältä turkulaishahmolta ei missään nimessä puutu uskottavuutta.
– Hän osaa puhua pelaajille ja on persoonana helposti lähestyttävä, mutta kun hän sanoo jotain, pelaajat tietävät hänen olevan tosissaan. Sitä kautta luottamus rakentuu, Salmelainen sanoo.
Jukureiden matka on vielä alussa, ja pitkän kauden aikana eteen tulee vielä monta vaikeaakin vaihetta. Alku on ollut joka tapauksessa hyvin lupauksia antava, ja jokaisen mikkeliläisen kannattaisi käydä katsomassa omaa kotijoukkuettaan, josta voi olla tällä hetkellä todella ylpeä.
– Kausi on tietysti vasta alussa. Vielä nähdään, miten joukkue kestää esimerkiksi loukkaantumiset ja pitkän kauden vaikeammat vaiheet. Tähän asti Jukurit on kuitenkin ollut todella raikas ilmestys, Salmelainen kehuu.
Ville Hirvonen
