NHL-kauden ensimmäinen valmentajanvaihdos on tapahtunut. Columbus Blue Jackets vapautti maanantaina päävalmentajansa Dean Evasonin, sekä joukkueen puolustajia valmentaneen Steve McCarthyn tehtävistään. Kaiken kokenut Rick Bowness on palkattu pelastamaan Metropolitanin ja koko itäisen konferenssin vihoviimeiseksi juuttuneen ryhmän kausi.
Ensimmäiset potkut
National Hockey Leaguen kauden 2025-26 runkosarjaa oli ehditty pelata hieman yli puolet, kun saimme nähdä ensimmäiset päävalmentajan potkut. Ja pakko sanoa, ettei kukaan odottanut monoa tulevan juuri Columbuksessa ensimmäisenä. Vaikka Blue Jacketsin kausi ei ole vastannut odotuksiin. Se makaa tätä kirjoitettaessa, uuden valmentajan tullessa sisään, Metron sekä koko itäisen konferenssin jumbona.
45 pelattua ottelua (19-19-7), joista 45 pistettä. Idän viimeinen villi kortti-paikka on seitsemän pisteen päässä, joten kautta ei välttämättä ole vielä menetetty.
Jacketsiä syksystä 2024 alkaen päävalmentaneen Dean Evasonin potkut tulivat yllätyksenä useimmille. Jos olisimme laittaneet listan seuraavaksi monoa saavista NHL-valmentajista, 61-vuotiaan entisen NHL-pelaajan (803 ottelua), ja vuonna 1997 Helsingissä maailmanmestaruuden voittaneen Team Canadan kapteenin nimi ei olisi löytynyt listan kärjestä.
Evason teki alunperin kolmen vuoden sopimuksen, joten kuten säännöt määräävät, hän tulee saamaan palkkansa vielä kevääseen 2027 saakka, ellei hän onnistu saamaan uutta pestiä jostain sitä ennen. Dean Evason tullaan potkuistaan huolimatta aina muistamaan Columbuksessa valmentajana, joka onnistui luotsaamaan joukkuetta äärimmäisen surullisessa tilanteessa, kun se menetti tähtipelaajansa Johnny Gaudreaun traagisessa onnettomuudessa elokuun lopussa, vuonna 2024, vain muutamia viikkoja ennen harjoitusleirin alkua.
Lähes kymmenen vuotta Blue Jacketsin organisaatiossa eri tehtävissä toiminut, ja viimeiseksi joukkueen pakkeja valmentanut Steve McCarthy sai myös jättää paikkansa.
Valmennusvastuun tämän kauden loppuun saakka tulee ottamaan viimeksi Winnipeg Jetsiä keväällä 2024 valmentanut, ja sen jälkeen eläkkeelle jäänyt Rick Bowness.
Don Waddell toimi ehkä ajoissa
Columbuksen GM Don Waddell painoi liipaisinta vähän aikaisemmin kuin olisi voinut odottaa.
Syinä hieman yllättävään aikaan tulleeseen valmentajan vaihtoon voidaan pitää muutamaa selvästi nähtävillä ollutta asiaa. Yksi kokenutta manageria turhauttanut asia oli kolmannessa erässä hävityt ottelut. Jackets on tällä kaudella hävinnyt yhdeksän sellaista ottelua, joissa se on ensin ollut johdossa vielä kolmannessa erässä.
Onko pelitason herpaantuminen valmennuksen vai pelaajien omaa syytä, on mahdotonta sanoa. Mutta valmentajanvaihdos ainakin kiinnittää fokuksen tällaiseenkin asiaan.
Toinen esillä ollut asia on, joukkueen lupaavimpien nuorten pelaajien kehitys. Paljon enemmän on odotettu esimerkiksi 21-vuotiaalta Adam Fantillilta, tai 22-vuotiaalta Kent Johnsonilta kuin mitä tällä kaudella on nähty.
Tällaisia muutoksia ei tehdä päivässä, tai parissa. Keskustelut uuden valmentajan kanssa on luultavasti aloitettu jo viikkoja aiemmin. Blue Jacketsin otteluohjelmalla ennen olympiataukoa on ollut vaikutusta päätökseen. Joukkueella on 12 ottelua jäljellä ennen taukoa, ja kahdeksaan niistä kotihallissa.
Jos valmentajan vaihto aiheuttaa piristyksen joukkueen pelissä, se voi kääntää kauden parempaan suuntaan tässä kauden ratkaisevassa vaiheessa. Ja sen jälkeen joukkueenjohto voi tauon aikana tehdä analyysinsä, ja päätökset jatkon suhteen.
Kaikki tykkäävät Bonesista
Rick Bowness on NHL-historian kokenein valmentaja. Hän on valmentanut penkin takaa yhteensä 2,726 ottelua. Päävalmentajana seitsemässä eri NHL-organisaatiossa, alkaen Winnipeg Jetsin pääluotsina kaudella 1988-89. Otteluja myös titteleillä apulaisvalmentaja, ja “Associate Coach”.
Hän oli Dallas Starsin päävalmentajana, kun Stars luisteli tiensä Stanley Cupin finaalisarjaan saakka Edmontonin kuplassa syksyllä 2020.
“Bones” on erittäin kunnioitettu, pelaajistaan välittävä, mutta samalla vaativa valmentaja. Keväällä 2024 Winnipegissä jo eläkkeelle valmentamisesta jäänyt 70-vuotias konkari toimi viime aikoina kanadalaisen urheilukanavan TSN:n studiokommentaattorina. Bownessin studioita innokkaasti seuranneena, hän on yhä virkeä ja täynnä energiaa.
On täysin turhaa puhua ikuisesta samojen valmentajien kierrättämisestä tai Old Boys Clubista. Valmentajan ei tarvitse pelata eikä kantaa varusteita. Jos aivot toimivat ja jaksaa matkustaa, NHL-valmentaminen onnistuu. Todennäköisesti Bones ei ollut hakenut uutta valmennuspaikkaa TV-studion kautta, kuten monesti tehdään, mutta tuskin siitä oli haittaakaan.
Jos joku pystyy toimimaan sekä isä- tai tässä tapauksessa isoisähahmona, ja samanaikaisesti vaativana jokaisen Blue Jacketsin pelaajan tekemisistään vastuuseen laittavana valmentajana, Rick Bowness pystyy. Se nähtiin jo hänen viimeisellä kerrallaan Winnipeg Jetsissä. Blake Wheelerin aika kapteenina ja Jetsin pelaajana päättyi, ja joukkueen kulttuuri lähti oikeaan suuntaan kokeneen valmentajan johdolla.
Samalla on selvää, ettei NHL-historian kokenein valmentaja tullut eläkkeeltä johtamaan mitään viiden vuoden suunnitelmaa Ohiossa. Hänen sopimuksensa kantaa tämän kauden loppuun.
Columbus pelaa seitsemän seuraavista kahkdeksasta ottelustaan kotona. Suoraan NHL:n vanhimmaksi valmentajaksi tuleva Rick Bowness astuu penkin taakse jo heti tiistaina, kun Blue Jackets saa Calgary Flamesin vieraakseen kotihalliinsa Nationwide Arenalle.
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
