Kun Suomen kansa ryntäsi toreille juhlistamaan kultamitalia, tunteja myöhemmin tapahtui Kanadassa jotain sinivalkoisittain todella merkittävää, kirjoittaa Atleetin toimittaja Joni Ahokas.
Juuri ennen keskiyötä Konsta Helenius ratkaisi Zürichissä Leijonien historian viidennen miesten jääkiekon maailmanmestaruuden isäntämaa Sveitsin kotiyleisön hiljentäen. Kun Suomen kansa ryntäsi toreille juhlistamaan kultamitalia, tunteja myöhemmin tapahtui Kanadassa jotain sinivalkoisittain todella merkittävää.
Suomalainen Jussi Ahokas johdatti joukkueensa Kitchener Rangersin Kanadan juniorisarjojen Memorial Cupin mestaruuteen. Rangers murskasi maanantain vastaisena yönä Kanadassa Kelownassa pelatussa finaalissa Everett Silvertipsin 6-2-numeroin.
Ahokas oli ensimmäinen eurooppalainen päävalmentaja, joka onnistuu voittamaan Pohjois-Amerikassa valtavaa arvostusta nauttivan Memorial Cupin. Vuodesta 1919 asti järjestetyssä turnauksessa kilpaillaan vuosittain Kanadan juniorisarjojen mestaruudesta.
Ahokkaan luotsaama Rangers pääsi turnaukseen mukaan Ontario Hockey Leaguen (OHL:n) voittajana. Memorial Cupista taistelivat myös Quebec Maritimes Hockey Leaguen (QMJHL) ja Western Hockey Leaguen (WHL) mestarit. Mukana on myös aina turnauksen vuosittainen järjestäjä, joka oli tällä kertaa Kelowna Rockets.
Turnauksella on pitkät perinteet ja se on määrittänyt pohjoisamerikkalaista juniorikiekkoa jo yli sadan vuoden ajan.
Historian ensimmäinen Memorial Cup järjestettiin maaliskuussa 1919. Turnaus sai tuolloin nimensä ensimmäisen maailmansodan aikana kaatuneiden kanadalaissotilaiden muistolle.
Alkuaikoina Kanadan junioriluokat oli jaettu A ja B -luokkiin. Memorial Cupista kilpailivat tuolloin A-sarjan juniorit ”round robin” -systeemillä, jossa kaikki joukkueet pelasivat toisiaan vastaan kerran.
Formaatti muuttui nykymuotoonsa vuonna 1972. Tästä lähtien Kanadan kolmen juniorisarjan mestarit ovat kohdanneet toisensa turnauksessa. Joukkueiden pelattua toisiaan vastaan kerran, kaksi parasta ovat kohdanneet finaalissa kerrasta poikki -pelissä.
Memorial Cupia on järjestetty vuodesta 1983 lähtien myös toisinaan Kanadan ulkopuolella muun muassa Portlandissa ja Seattlessa.
Ahokas muistetaan Suomessa erityisesti alle Nuorten Leijonien vuoden 2019 MM-kultavalmentajana. Espoon Bluesin juniorivalmentajana aloittanut oululainen hankki myös SM-liigassa kannuksia Kouvolassa KooKoossa ja Turussa TPS:ssä, jonka hän johdatti hopealle keväällä 2022.
Ahokas olisi voinut valita leijonapolun kohti A-maajoukkueen päävalmentajan paikkaa. Sen sijaan päämäärätietoinen valmentaja teki päätöksen lähteä koittamaan onneaan Pohjois-Amerikkaan.
Ahokas on ollut julkisuudessa avoin tavoitteestaan kavuta NHL-valmentajaksi. Historiallinen Memorial Cup -voitto tulee nostamaan osakkeita sitä haavetta kohti suvereenilla tavalla.
Edelleen tähän päivään mennessä ainoa suomalainen NHL-seuran päävalmentaja on ollut Chicago Blackhawksia vajaan vuoden verran 2000 luotsannut Alpo Suhonen. Ahokkaalla on tämän virstanpylvään myötä erinomainen tilaisuus olla se seuraava.
Joni Ahokas
