Suomalaisjääkiekkoilija Jesse Puljujärvi teki taannoin pitkän jatkosopimuksen Sveitsin pääsarjassa pelaavan Geneve-Servetten kanssa. Se oli suomalaiselta erittäin fiksu peliliike, kirjoittaa Atleetin urheilutoimittaja Ville Hirvonen.
Jesse Puljujärvi on löytänyt nyt viimein kodin itselleen. Suomalainen jääkiekkoilija luo tällä hetkellä hienoa uraa yhdessä Euroopan parhaista jääkiekkosarjoista.
Puljujärvi iski jo viime kaudella Sveitsin pääsarjassa 52 otteluun kovat tehot 19+33=52 ja kevät huipentui hänen osaltaan erinomaisesti sujuneisiin jääkiekon MM-kisoihin.
MM-kisoissa Puljujärvi iski 10 otteluun yhdeksän tehopistettä ja juhli Leijonien kanssa uransa ensimmäistä aikuisten maailmanmestaruutta.
Puljujärvi paljasti taannoin NHL.comin haastattelussa, ettei hän käynyt kesällä minkäänlaisia neuvotteluja NHL:n suuntaan, vaikka alla oli suorastaan erinomainen kausi.
Tämä on selvä viesti. Yksikään NHL-seura ei näe häntä sellaisena pelaaja, johon kannattaisi panostaa.
– NHL on yhä tavoitteena, vaikka kaukaiselta se (sopimuksen saaminen) tuntuukin, Puljujärvi kertoi NHL:n suomenkielisten verkkosivujen haastattelussa.
Puljujärvi on nyt 28-vuotias ja hänellä on edessään vielä monta hyvää pelivuotta. Lokakuussa solmittu kolmivuotinen jatkosopimus Geneve-Servetten kanssa antaa suomalaiselle viimein sellaista rauhaa tulevaisuudesta, jota hän on varmasti monta kertaa vuosien varrella kaivannut.
Puljujärvi on pystynyt osoittamaan olevansa huippupelaaja, mutta nyt hänen kannattaisi keskittyä nauttimaan jääkiekosta Euroopan huipulla ilman turhaa NHL-unelmointia.
Mitä NHL voisi enää ”Puljulle” tarjota
Puljujärven kohdalla on aiheellista kysyä, mitä sellaista NHL voisi vielä hänelle tarjota, mitä Sveitsi ei jo valmiiksi tarjoa?
Puljujärvi saattaisi saada vielä NHL-sopimuksen, mutta tarjolla olisi todennäköisesti vain alempien ketjujen rooli ja suhteellisen vaatimaton peliaika.
Sveitsissä Puljujärvi saa loistaa joukkueensa tähtipelaajana ja tienata samalla todella sievoisen summan eläkepäiviä varten. Kun rahat on kerätty povitaskuun, voisi hän vielä pelata kauden tai kaksi hänelle niin rakkaassa Oulun Kärpissä.
Lisäksi NHL:ään lähteminen palauttaisi tietynlaisen epävarmuuden Puljujärven elämään. Yksikään NHL-seura ei tarjoa hänelle enää pitkää sopimusta. Tuloksena olisi jatkuva epävarmuus tulevaisuudesta tai pelipaikasta. Ei ole vaivan väärti, varsinkin kun Sveitsissä Puljujärvellä on tarjolla ihan kaikki, mitä huippujääkiekkoilija voi vain toivoa.
Miksi Puljujärvi ei koskaan lyönyt läpi NHL:ssä?
Puljujärvi oli alkujaan NHL-seura Edmonton Oilersin ykköskierroksen varaus kesältä 2016 ja kyseisen varaustilaisuuden neljäs varattu pelaaja kaikkiaan.
Juuri edellisellä eli kolmannella vuorolla varausvuoroon tuli tuohon aikaa GM Jarmo Kekäläisen komennossa ollut Columbus Blue Jackets. Suomessa pidettiin selvänä, että suomalainen varaa tietysti suomalaisen lupauksen.
Mutta eipä varannut. Kekäläisen Columbus huusi sen sijaan varaustilaisuuden kolmantena pelaajan Pierre-Luc Dubois’n. Kanadalainen Dubois on pystynyt tekemään NHL:ssä toistaiseksi huomattavasti Puljujärveä vakuuttavamman uran, vaikka hänestäkään ei kasvanut mitään supertähteä.
Puljujärvi sai pienen varausnumeron myötä odotetusti mahdollisuuden NHL:ssä. Tähän mennessä hän on pelannut maailman parhaassa jääkiekkoliigassa 387 ottelua. Hän on tehnyt niissä 58 maalia ja yhteensä 128 pistettä.
Puljujärvi on siis pelannut NHL:ssä huomattavan määrän otteluita ja tehnyt samalla sen, mistä moni jääkiekkoilija voi uransa aikana pelkästään haaveilla.
Lopullinen läpimurto jäi kuitenkin tekemättä. Erityisen paljastava oli kausi 2021-2022, jolloin suomalainen pääsi pelaamaan paljon Edmontonin supertähden Connor McDavidin rinnalla. Tuolla kaudella Puljujärvi teki 65 ottelussa 14 maalia ja 36 pistettä.
Tämä kertoo kaiken olennaisen: Puljujärven hyökkäyspään tehot eivät missään vaiheessa riittäneet NHL:n tulosyksikköihin, eikä hän ollut omimmillaan alempien ketjujen rooleissa. Jos McDavidin rinnalla ei pysty loistamaan, ei se onnistu kyllä muidenkaan kanssa.
Puljujärvi pystyi kuitenkin auttamaan joukkuettaan jäällä. Hän karvasi hyvin ja teki kovasti töitä joka puolella kaukaloa, mutta maalipaikoissa hän ei ollut yksinkertaisesti vain riittävän tehokas. Silloin paikka on jossain muualla kuin NHL:ssä.
Jo alussa tehtiin iso virhe
Toinen syy Puljujärven NHL-uran epäonnistumiselle löytyy siitä, että hän suuntasi NHL:ään aivan liian aikaisin.
Hän lähti Edmontoniin jo 18-vuotiaana, mutta tuossa vaiheessa nuori mies ei ollut riittävän kypsä NHL:n rajuun ja kilpailulliseen maailmaan.
Suomalainen ei osannut kunnolla englantia ja kasvoille lävähtänyt kulttuurishokki vaikeutti sopeutumista. Jos et puhu paikallista kieltä, on silloin äärimmäisen vaikeaa loistaa myöskään ammatillisesti.
Puljujärvi ei ollut myöskään pelillisesti valmis NHL:n tarjoamiin haasteisiin. Hänen pelaamisensa oli aivan liian yksipuolista. Lyhyesti sanottuna Puljujärvi ei ollut valmis siihen pelilliseen rooliin, jota Oilers häneltä odotti.
NHL:ään siirtyminen vain 18-vuotiaana ei välttämättä sinällään ollut virhe, mutta jälkikäteen ajateltuna suomalaisen olisi ehkä kannattanut pelata ennen Pohjois-Amerikkaan lähtöään vielä pari kautta Euroopassa ja opetella englantia. Kielimuurin merkitystä kun ei voi hänen urallaan yhtään väheksyä.
NHL:ssä luultiin ihan jotain muuta, mitä lopulta saatiin
Puljujärvi on raameiltaan näyttävä ilmestys. Hän on 193-senttinen ja 91-kiloinen. NHL-seurat näkivät hänessä isokokoisen hyökkääjän, joka oli pystynyt loistamaan jo nuorten MM-kisoissa.
NHL:ssä Puljujärvestä odotettiin ykkösketjun pelaajaa, joka pelaa aggressiivisesti kuin iso mies ja ratkaisee pelejä maaleillaan.
Kun nopeasti kävi selväksi, ettei hänestä ole tällaiseen rooliin, putosi suomalaispelaaja tavallaan ikävään välitilaan.
Puljujärvi olisi voinut itse muokata pelaamistaan niin, että hänestä olisi kasvanut alempien ketjujen rouhija. Hän olisi näin voinut seurata samanlaista urapolkua kuin Joel Armia, joka aikanaan varattiin niin ikään taitopelaajana NHL:ään. Armia jalosti itsestään luotettavan alempien ketjujen pelaajan, joka pystyy kuitenkin myös tekemään tehoja hyökkäyspäässä.
Tehokkaaseen karvaamispelaamiseen Puljujärvellä olisi löytynyt ominaisuudet, mutta NHL:ssä myös alempien ketjujen pelaajien pitää pystyä viimeistelemään tehokkaasti. Ja kun Puljujärvi ei ole NHL-tasolle mikään luontainen maalintekijä, on ongelmien ydin selvillä.
Loukkaantumiset tulivat pahaan aikaan
Puljujärven NHL-uraa ei voi tarkastella rehellisesti ilman, että hänen loukkaantumishistoriansa nostetaan esille. Puljujärven molemmat lonkat operoitiin vuonna 2023 ja edessä oli pitkä kuntoutumisjakso.
Loukkaantumiset tulivat äärimmäisen pahaan aikaan. Suomalainen oli pelannut juuri NHL-uransa parhaan kauden ja nyt hänen olisi pitänyt pystyä vakiinnuttamaan paikkansa taalaliigassa.
Kuntoutusjakson jälkeen Puljujärvi sai vielä liikkeensä takaisin. Hän oli NHL:n edistyneiden tilastojen mukaan yksi koko liigan nopeimmista luistelijoista syksyllä 2024, mutta lopulta hän ei pystynyt pelaamaan riittävän tasaisesti, jotta vakituinen NHL-paikka olisi ollut mahdollinen.
Syksy 2025 antaa tästä hyvän esimerkin. Tuolloin Puljujärvi pelasi Pittsburgh Penguinsissa loistavan harjoituskauden ja aloitti myös varsinaisen NHL-kauden tehokkaasti, mutta hiljalleen tehot hiipuivat ja peliaika väheni.
NHL:ssä kyse on ennen kaikkea tasaisesta tuloksen tekemisestä, eikä Puljujärvi ole siihen koskaan pystynyt maailman parhaassa kiekkoliigassa.
Kun sama kuvio toistuu vieläpä monessa eri organisaatiossa, ei siinä vaiheessa puhuta enää vain yksittäisen valmentajan epäluottamuksesta.
Tähtipelaajana Leijonissa
Kaikista ei kuitenkaan tarvitse tulla NHL-tähtiä tai edes NHL-pelaajia. Jesse Puljujärven kohdalla Sveitsi on parasta, mitä hänen urallaan on voinut vastaan tulla.
Sveitsissä Puljujärvi saa keskittyä hyökkäyspelaamiseen joukkueen tähtipelaajana ja nauttia suuresta vastuusta. Hän pystyy tekemään Sveitsissä myös tasaisesti tulosta.
Lisäksi Puljujärvi saa nauttia Sveitsissä vakaudesta. Nyt hänen ei tarvitse enää joka kesä miettiä, mistä seuraava pelipaikka löytyy, ja palkkakin on enemmän kuin kohdallaan.
Euroopassa pelatessaan Puljujärvi on joka kevät terveenä ollessaan myös Leijonien käytettävissä. Puljujärvi voikin nousta tulevina vuosina Leijonien luottotähdeksi, joka hurmaa Suomen kiekkokansan joka kevät.
Eikä se ole yhtään huono vaihtoehto.
Ville Hirvonen
