NHL-kausi alkaa tänään. Paljon hyviä ja mielenkiintoisia tarinoita ympäri liigan. Edmonton Oilers on vähän Florida Panthersin tapaan joukkue, joka aikoo palata takaisin vakavaan Stanley Cup-jahtiin. Albertan pääkaupungissa käytetään amerikkalaista termiä kaudesta: Hail Mary Season. Kuin amerikkalaisessa jalkapallossa, Edmontonissa yritetään vielä yhden, epätoivoisen kerran, viimeisellä heitolla, tuoda Stanley Cup takaisin kotimaahansa. Uusi, kiistelty valmentaja. Mahdollisesti Connor McDavidin viimeinen kausi joukkueessa. Kokenut laituri Kasperi Kapanen on yksi pelaaja, jonka hyvin onnistunut harjoitusleiri antaa toivoa.
Viimeinen harjoitusottelu
Edmonton Oilers pelasi tiiviin Training Campinsä neljännen ja samalla viimeisen harjoitusottelun lauantaina Calgary Flamesiä vastaan. Kotijoukkueen 4-1 voittoon päättyneen ottelun ykköstähdeksi valittiin maalin ja syöttöpisteen merkannut pelaaja numero 42.
Kasperi Kapanen aloitti ottelun kolmosketjussa yhdessä parempaa kautta hakevan Trent Fredericin ja sentterinä pelanneen leiriyllättäjän, amerikkalaisesta yliopistokiekosta vapaana agenttina sopimuksen ilman NHL-varausta tehneen Owen Michaelsin kanssa. Ottelun edetessä valmentaja Mike Babcock palkitsi Kapasen raikkaan pelin nostamalla tämän kakkosketjuun toisessa erässä Ryan Nugent-Hopkinsin ja Zach Hymanin viereen.
Kapanen palkitsi valmentajansa tekemällä ensin esityön puolustaja Ryan Shean maaliin. Kiekko mukaan Nugent-Hopkinsilta, kierto Calgaryn maalin takaa, ja syöttö Shealle. Nashvillestä hankittu amerikkalaispuolustaja pelaa ”hiljaista” jääkiekkoa. Hän tekee työnsä eleettömästi, eikä lähde koheltamaan paikkoihin, joita ei hallitse. Ja joskus hän nousee esiin, ja saattaa tehdä jotain, kuten tämä maali. Nousu vetopaikkaan, ja hirvittävä pekkamarjamäki-laukaus suoraan syötöstä, jota Flamesin kumiukkomainen maalivahti Dustin Wolf ei ole vieläkään nähnyt. Tilanne 3-1 Oilers toisessa erässä.
Kolmannessa erässä vielä hieno maali, jolla sinetöitiin ottelun lopputulos 4-1. Pitkä syöttö laidan kautta Nugent-Hopkinsilta, ja Kapanen karkuun nopeudella; kolmosparin pakki Jacob Middletonin potku ei riitä. Forsgbergmainen tai datsyukmainen harhautus, ja kiekko lipui maaliviivan yli. Dustin Wolf haluaisi varmasti ottaa tuon läpiajon uudestaan.
– Olin paljon jäällä tänä kesänä, ja minusta se näkyy, sanoi Kapanen ottelun jälkeen toimittajille. – Tämä oli vain harjoitusottelu, mutta jos voin pelata samalla tavalla läpi runkosarjan, uskon voivani auttaa tätä joukkuetta paljon.
”Kappy was the best player in Practice..”
Mike Babcock istuutui median eteen viimeisen harjoitusottelun jälkeiseen pressiinsä, Rogers Placen upeassa Hall of Fame-huoneessa.
Sama ”Babs” kuin aina ennenkin. Ylimielinen. Ei mukava mies. Sama valmentaja, joka laittoi Mike Modanon, amerikkalaisen jääkiekon prinssin, popcornikoneen viereen tämän kotikaupungissa Detroitissa niin, ettei hän koskaan saanut pelata uransa 1,500. ottelua. Tilastoon jäi luku 1,499. Babcock halusi kaiketi vain näyttää olevansa pomo.
Sama valmentaja, joka peluutti Chris Cheliosta, amerikkalaisen jääkiekon ikonia ja kummisetää, vain yhden vaihdon tämän kotikaupungissa Chicagossa järjestetyssä ulkoilmaottelussa, ja sitten lähetti penkin päähän. Kaiketi silloinkin vain näyttääkseen, että hän on pomo. Eivätkä nämä jääneet edes ilkeimmiksi tapauksiksi.
Mutta hän osaa valmentaa. Siitä ei koskaan ole ollut epäselvyyttä. Hän tietää, mitä tekee. Edmonton Oilersin harjoituksissa ja peleissä mennään erilaisella energialla kuin aikaisemmin. Tämä projekti saattaa onnistuakin. Tai se saattaa mennä päin helvettiä. Jännää seurata vierestä joka tapauksessa.
Babcockille on tärkeää luoda identiteettiä, tehdä Bottom-6 hyökkääjistä tärkeitä. Jokaiselle rooli. Kasperi Kapanen luistelee jossain sillä välillä, ja luistelee lujaa. Hän on pelaaja, joka voidaan nostaa Top-6 rooliin koska tahansa.
– Kappy oli paras pelaaja pelipäivää edeltävän päivän harjoituksissa, sanoi Babcock. – Hän pelasi todella hyvin (pelin alussa), eikä hänen ketjunsa ollut minusta kovin hyvä. Ajattelin, että tilanne oli sellainen, että hänen on pelattava. Se sattui olemaan oikea ratkaisu.
Kasperi Kapasta on pidetty Edmontonissa Oilersin lyhyen leirin parhaana pelaajana. Hän pelasi hyvin viime kaudella, vaikka loukkaantumisten takia runkosarjapelejä tuli vain 41. Hän oli erinomainen playoffeissa. Olisiko 20 maalia mahdollista tällä kaudella?
Viimeisissä harjoitusleirin harjoituksissa hänet nähtiin jäällä kakkosylivoimayhdistelmässä; Ike Howard, Kapanen, Vasili Podkolzin, Jake Walman ja Ryan Shea. Muuten näyttää siltä, että tiistain kotiavauksessa numero 42 aloittaa kakkosketjussa, Nugent-Hopkinsin ja Hymanin oikealla laidalla.
Harjoitukset
Atleetti tavoitti Kasperi Kapasen juuri sen pelipäivää edeltäneen harjoituksen jälkeen, jossa Mike Babcock piti häntä parhaana pelaajanaan.
– Nämä campit on yleensä kauden raskain asia, sanoi Kapanen Atleetille harjoitusten jälkeen, harjoitushallin käytävällä. – Paljon luistellaan, paljon ollaan jäällä, ja hallilla ylipäätään. Pikkuhiljaa tämäkin rupee olemaan taputeltu, ja päästään pelaamaan, ja sitä ollaan odoteltu.
– Vähän loppui lyhyeen viime kausi, innolla lähdetään nyt tähän kauteen.
Edmonton Oilersin kesä alkoi aikaisemmin kuin kahtena edellisenä keväänä, kun Anaheim Ducks lähetti sen kesälomalle heti Stanley Cupin playoffien ensimmäiseltä kierrokselta.
– En ikinä sanoisi, että se on hyvä juttu jos kesä on vähän pidempi kuin mitä haluaisi, sanoi Kapanen. – Sitä aina haluaisi mennä päätyyn asti ja voittaa, ja tällä kertaa kävi tälleen.
Kasperi Kapanen julkaisi Instagram-tilillään heinäkuun alussa hienon kuvan Suomen kesästä: peräti neljä sukupolvea Kapasten jääkiekkoperhettä samassa kuvassa. Luka-poika syntyi perheeseen helmikuussa, ja pääsi kesällä tapaamaan sukulaisiaan.
– Mutta sen suhteen (kesä oli hyvä), että pääsin viettämään vähän enemmän aikaa pojan kanssa, ja viemään hänet Suomeen, ja esittelemään häntä minun vanhemmille ja vaimon porukoille ja ystäville. Se oli hieno asia.
Kesäharjoittelun suhteen Kapanen luotti hyväksi todettuun ohjelmaansa.
– Lähinnä se oli sama treeniohjelma, mitä on nyt viimeiset kymmenen vuotta ollut. Se on tuntunut toimivan. Kestävyyteen on panostettu, paljon ollaan jäällä, ja jaksaa pelata. Kuitenkin muutama ylimääräinen peli tällä kaudella (NHL-runkosarja on nyt 84 ottelun mittainen), ja muutenkin haluaa olla vähän freshimpi myös kolmansissa erissä ja back-to-backeissä.
Edmonton Oilers tulee alkavalla kaudella pelaamaan yksitoista back-to-backia, eli kahden ottelun settiä peräkkäisinä iltoina.
– Ylipäätään tuohon mun luistelunopeuteen tuntuu, että on jopa räjähtävyyttäkin tullut lisää tän kesän aikana. Hyvältä tuntuu olla tuolla jäällä, ja toivottavasti se näkyy sitten tulosten valossa myös.
Kasperi Kapanen on Zach Hymanin ja vielä sivussa olevan Frederik Andersenin kanssa Oilers-pelaajia, joilla on aikaisempaa kokemusta uudesta valmentajasta Mike Babcockista. Heillä on kiistellyn koutsinsa kanssa jonkinlainen mukavuusalue, jota muilla ei ole.
– Raskasta, kuvasi Kapanen Babcockin tapaa pitää leiriä. – Hän on vaativa valmentaja, mutta yleensä ne parhaat valmentajat on. Mulla oli hänet noin nelisen vuotta Torontossa, ja ei ole mitään pahaa sanottavaa. Hän sanoo asiat suoraan, ja vaatii paljon pelaajilta, mutta myös antaa paljon rispektiä pelaajille, kun tekee tehtävänsä.
– Meillä on ollut hänen kanssaan kaikki asiat kunnossa. Toivottavasti se suhde vaan vahvistuu ja kasvaa tämän kauden aikana.
Sisulla kohti parasta kautta
Saatamme olla todistamassa 568 NHL-runkosarjaottelua pelanneen, 30-vuotiaan Kasperi Kapasen parhaan kauden alkua. Vajaat kaksi vuotta sitten marraskuussa waivereistä, eli siirtolistalta Edmonton Oilersiin St. Louis Bluesista tullut Kapanen on ottanut työvoiton pelaajauransa sitä edeltäneistä raskaammista kausista suomalaisella sisulla.
Kaksi kertaa waivereissä (myös Pittsburgh Penguins teki saman), loukkaantumisia, ja sisukkaita palaamisia. Isoja voittomaaleja (Kapasella on kyky jostain syystä osata tehdä voittomaaleja), nopeaa luistelua, fyysistä peliä, ja jatkuvaa yritystä. Hankalat vuodet ovat jääneet taakse. Yrityksestä se ei koskaan ollut kiinni.
– Mutta nyt ollaan tässä pisteessä, sanoi Kasperi Kapanen kaksi vuotta sitten, heti saavuttuaan.
– Pelataan jokainen peli kuin se olisi viimeinen.
Sama toimii yhä.
Tosipelit alkavat tänään Edmontonissa kotiavauksella Vancouver Canucksia vastaan.
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
Videoblogi ”NHL Top-10” joka sunnuntai, ja ”NHL-dinneri” yhdessä Olli Östermannin kanssa joka lauantai kello 18
