NHL:n pudotuspelien ensimmäinen kierros jatkuu neljän otteluparin voimin sunnuntai-iltana Suomen aikaa. Pudotuspelit käynnistyvät lauantaina kolmen otteluparin toimesta. Sunnuntain jälkeen vain yksi ottelusarja odottaa alkamistaan.
Sunnuntai-iltana Suomen aikaa kello 22:00 käynnistetään runkosarjan parhaan joukkueen Colorado Avalanchen ja Los Angeles Kingsin välinen ottelusarja.
Yöllä käynnistyy kolme sarjaa, kun kello 0:45 kiekko tippuu jäähän Floridan osavaltiossa Tampa Bay Lightningin ja Montreal Canadiensin välisen ottelusarjan kunniaksi.
Jarmo Kekäläisen johtama Buffalo Sabres palaa pudotuspeleihin kohtaamalla Boston Bruinsin. Ottelusarja käynnistyy kello 2:30 maanantain vastaisena yönä. Kello 5:00 tippuu kiekko jäähän syntisessä kaupungissa, kun Vegas Golden Knightsin ja Utah Mammothin välinen ottelusarja käynnistyy.
Colorado Avalanche vs. Los Angeles Kings
Jared Bednarin valmentama Avalanche voitti NHL:n runkosarjassa yhteensä 55 ottelua ja keräsi 121 pistettä. Joukkue voitti NHL:n läntisen konferenssin ylivoimaisesti ja joukkueen maalisuhde oli komeasti 99 maalia plussalla.
Kings on vaihtanut kesken kauden päävalmentajaa, kun Jim Hiller sai lähteä ja D.J. Smith otti ohjat. GM Ken Holland on vahvistanut miehistöä merkittävästi tuomassa muun muassa venäläistähti Artemi Panarinin vauhdittamaan Anze Kopitarin viimeistä kautta.
‘
Heikosti kotonaan läpi kauden esiintynyt Kings voitti runkosarjassa vain 35 ottelua ja keräsi vaivaiset 90 pistettä. Kingsin pääsyn pudotuspeleihin mahdollisti läntisen konferenssin äärimmäisen heikko taso.
Otteluparissa on selkeä isät vastaan pojat asetelma. Runkosarjaan pohjautuvien näyttöjen perusteella on vaikea kuvitella, että Kings pystyisi tehottoman hyökkäyksensä turvin aiheuttamaan Avalanchelle ongelmia.
Avalanche jatkoon sarjasta viidessä ottelussa voitoin 4-1.
Tampa Bay Lightning vs. Montreal Canadiens
Jon Cooperin valmentama Lightning on löytänyt tällä kaudella uuden ilmeen vanhaan runkoonsa. Joukkue keräsi runkosarjassa 50 voittoa ja yhteensä 106 pistettä ollen Atlantin divisioonan toinen Sabresin peesissä.
Lightning-legenda Martin St. Louisin luotsaama Canadiens pelasi myös äärimmäisen vahvan runkosarjan. Joukkue keräsi 48 voittoa ja 106 pistettä, mutta jäi Lightningin taakse keräämällä vähemmän voittoja.
Runkosarjassa 2020-luvun kovin NHL-seura Lightning oli tehokas ja onnistui myös olemaan puolustussuuntaan vahva. Runkosarjan lopulla Lightning menetti parasta otettaan häviämällä monia otteluita vain omaa huolimattomuuttaan.
Lightningin Nikita Kucherov oli sarjan pistepörssissä kolmas, mutta tasaviisikoin tehdyissä pisteissä toinen. Kucherov takoi 130 pistettä ja iski 44 maalia.
Canadiensin riveistä löytyi yli 50 maalia tehnyt Cole Caufield. Caufield latasi 51 maalia ja keräsi 88 tehopistettä. Joukkueen ykköstähti oli kapteeni Nick Suzuki, joka keräsi 101 tehopistettä.
Otteluparissa maalivahtien välinen taistelu saattaa olla ratkaiseva tekijä. Tämä taistelu kääntyy Andrei Vasilevskiyn myötä Lightningille.
Lightning jatkoon sarjasta kuudessa ottelussa voitoin 4-2.
Buffalo Sabres vs. Boston Bruins
Buffalossa päättyy pitkä odotus ilman pudotuspelejä, kun Lindy Ruffin valmentama joukkue pelasi sensaatiomaisen runkosarjan ja sijoittui NHL:n itäisessä konferenssissa kakkoseksi.
Sabres pelasi koko runkosarjan erittäin hyvää jääkiekkoa ja löysi huippuvireen joulukuun alussa, mikä lopulta kantoi aina hienoon Atlantin divisioonan voittoon asti.
Sabresilla kävi ensimmäisen kierroksen osalta huono tuuri vastustajan suhteen, sillä Marco Sturmin valmentamalla Bruinsilla on kasassa vahva runko, joka on pelannut pudotuspeleissä aiemminkin.
Lisäksi parhaissa olosuhteissa Bruinsin ykkösmaalivahti Jeremy Swayman pystyy tekemään eron kahden joukkueen välille.
Sabres voitti runkosarjassa yhteensä 50 ottelua ja keräsi 109 pistettä. Sabres oli tehokas takomalla 288 maalia, mutta maaliero oli vain 47 osumaa plussalla. Bruins voitti 45 ottelua ja keräsi sata pistettä. Maaleja joukkue takoi 272 ja maaliero oli 22 maalia plussalla.
Ottelusarjassa voi tapahtua käytännössä mitä vain eikä suuri yllätys olisi täysi seitsemän ottelun sarja. Uskomus on kuitenkin Sabresin puolella.
Sabres jatkoon sarjasta seitsemässä ottelussa voitoin 4-3.
Vegas Golden Knights vs. Utah Mammoth
Toista kauttaan NHL:ssä Utahin osavaltiossa viettävä organisaatio saa kasteensa pudotuspeleissä. Andre Tourignyn luotsaama Mammothin organisaatio nähtiin pudotuspeleissä Arizona Coyotesina koronapandemian aikana kuplapudotuspeleissä loppukesästä 2020.
Mammothin runkopelaajat ovat sittemmin uusiutuneet melkoisesti kun taas John Tortorellan valmentaman Golden Knightsin runko on pysynyt muutamaa pelaajaa lukuun ottamatta samana mestaruuskaudesta 2022-23 saakka.
Golden Knighs valloitti lopulta NHL:n Tyynenmeren divisioonan ennen Edmonton Oilersia ja Anaheim Ducksia. Oilers jäi kahden ja Ducks kolmen pisteen päähän Golden Knightsista.
Tortorella sai nukkuvan jättiläisen heräämään runkosarjan lopulla. Joukkue keräsi 39 voittoa ja yhteensä 95 pistettä laukoen 265 maalia. Maaliero oli vain 15 maalia plussalla.
Mammoth voitti 43 ottelua ja keräsi 92 pistettä. Joukkue teki 268 maalia ja päästi vain 240 osumaa, joten suhteessa joukkue pelasi jopa Golden Knightsia paremman kauden.
Ottelusarjasta voidaan odottaa tasaista. Golden Knightsin kärkipelaajat ovat hieman parempia, mutta kasinokaupungissa jouduttaneen ratkaisemaan voitto tiukan taistelun jälkeen kolikonheitolla.
Seitsemän ottelun mittainen sarja nähdään. Lopulta ottelusarja menee Golden Knightsille voitoin 4-3.
