Pikkuhuuhkajat on ollut historian aikana U21-EM-lopputurnauksessa kaksi kertaa. Ensin Markku Kanervan alaisuudessa vuonna 2009 ja viime kesänä Mika Lehkosuon valmennuksessa. Nyt Lehkosuo joukkoineen hakee toista peräkkäistä lopputurnauspaikkaa.
Kun Huuhkajat on syväkyykyssä, iloa on etsittävä muualta. Onneksi se on löydettävissä läheltä, tänä iltana Tampereen Tammelasta, missä Suomi kohtaa jatkokarsinnan ensimmäisessä osaottelussa Irlannin. Toinen osaottelu pelataan tiistaina Irlannissa.
56-vuotias Mika Lehkosuo on valmentanut Pikkuhuuhkajia vuoden 2023 alusta. Päävalmentajana hän luotsasi aiemmin HJK:n mestariksi vuosina 2014, 2018 ja 2019. Lehkosuo on kehittynyt valmentajana koko ajan.
Pitkähkö projekti Pikkuhuuhkajissa on antanut hänelle rauhan kehittää pelaamista ja joukkueen pelitapaa. Siinä missä Jakob Friisin Huuhkajilla ei ole tällä hetkellä tunnistettavaa pelillistä identiteettiä, Lehkosuon Pikkuhuuhkajilla sellainen todellakin on.
Joukkue pelaa vauhdikasta, dynaamista ja iloista jalkapalloa. Lehkosuo itse on kuvaillut pelityyliä rallilegenda Markku Alénia lainaten maximum attack -jalkapalloksi.
Lopputurnauspaikka olisi tärkeä Suomi-futikselle
Pikkuhuuhkajat kisoihin 17 vuotta sitten vienyt Markku Kanerva ihastelee Pikkuhuuhkajien otteita.
– Se on ollut ihan mieletöntä, Espanjakin voitettiin. Nyt ollaan taas tosi lähellä kisapaikkaa. Yhtään Irlantia väheksymättä, Suomi lähtee noihin jatkokarsintapeleihin suosikkina. Joukkueessa on hieno draivi, entinen Huuhkaja.valmentaja sanoo Atleetille.
Kanerva pitää näitä lopputurnauskokemuksia erittäin tärkeänä asiana koko suomalaiselle jalkapallolle. Toki paikka ei ole vielä suinkaan saletissa.
– Tulevaisuutta ajatellen on tosi tärkeää, että nuo pelaajat saavat arvokisakokemuksia. Se on tärkeää paitsi Huuhkajien myös pelaajien tulevaisuudelle ja markkina-arvolle. He ovat noissa peleissä isossa näyteikkunassa, mistä voi päästä entistä parempiin sarjoihin pelaamaan.
Paljon pulinaa valinnoista
Suomen joukkueesta Juho Talvitie on poissa loukkaantumisen ja Arttu Lötjönen pelikiellon vuoksi. Luka Hyryläinen, Adrian Svanbäck ja Juho Lähteenmäki olivat torstaina isojen Huuhkajien käytössä, joten he eivät pelaa perjantaina.
Heistä Hyryläinen pelasi Albania-pelin lopussa 19 minuuttia, Lähteenmäki istui koko ottelun vaihtopenkillä ja Svanbäck katsomossa. Se, keitä valitaan A-maajoukkueeseen ja keitä Pikkuhuuhkajiin, on herättänyt paljon pulinaa pitkin syksyä.
– Tämä on tuttu juttu. Samaa spekuloitiin jo minun aikoinani. Linja on periaatteessa ihan oikea, että A-maajoukkueen valmentaja valitsee ensin. Toki pelaajan näkökulmasta pitää miettiä, millainen rooli on tarjolla. Jos olet pelipaikkasi kolmas Huuhkajissa, mutta pääsisit pelaamaan isot minuutit Pikkuhuuhkajissa, jälkimmäinen on arvokkaampaa, Markku Kanerva näkee.
– On aina helppo huudella, että joku nuorista pitäisi ottaa A-maajoukkueen mukaan. Ensin pitää kuitenkin kysyä, kenen tilalle ja mihin rooliin. Keskustelu on toki aina hyvästä, ja päävalmentaja pitää laittaa perustelemaan, miksi mitäkin ratkaisuja on tehty.
Ilman tätä kovaa kolmikkoakin Lehkosuo saa Tammelan tekonurmelle erinomaisen joukkueen. Leicesterin Ilari Kangasniemi johtaa tuttuun tapaan puolustusta, pelinteosta vastaavat Pikkuhuuhkajien kuumimmat tähdet Matias Siltanen ja Otto Ruoppi. Alkulohkon peleissä Marius Söderbäck iski viisi maalia, joten neljästi osuneen Svanbäckin poissaolosta huolimatta tulivoimaakin löytyy.
Irlanti on mysteeri
Vastustaja Irlanti on melkoinen mysteerijoukkue. Karsintojen alkupuolella se hävisi käsittämättömästi Andorralle 0–4, mutta otti vastapainoksi lohkonsa päätöspelissä 3–1-voiton Englannista. Tosin Englanti oli jo siinä vaiheessa varmistanut lopputurnauspaikkansa, joten tulos ei välttämättä kerro kaikkea.
Irlanti voitti kymmenestä karsintapelistään kuusi ja hävisi kaksi. Maaliero oli 16–14.
Joukkue ei ole mikään peri-irlantilainen rugby-tyyliseen rymistelyyn pelinsä perustava ryhmä. Irlannin liigan Waterfordissa pelaava Tommy Lonergan pelasi seitsemän alkulohkopeliä ja teki niissä neljä maalia, joten hän on vaarallinen mies.
Transfermarktin mukaan joukkueiden pelaajien markkina-arvo puhuu vahvasti Pikkuhuuhkajien puolesta. Suomen ryhmän yhteenlaskettu markkina-arvo on 20,60 miljoonaa euroa ja Irlannin 5,48 miljoonaa euroa.
Yksin Matias Siltasen arvo on liki tuplasti enemmän kuin koko Irlannin joukkueen. Irkuista arvokkaimmat pelaajat ovat Italian Serie B:n Empolin vasta 18-vuotias laitapuolustaja Matteo Egan ja 2. Bundesliigan Kaiserslauternissa pelaava pakki Alex Murphy. Heidän arvonsa on 1,5 miljoonaa.
Ei pelejä toki markkina-arvolla voiteta, mutta se antaa hyvää osviittaa siitä, että Suomi on otteluparin suosikki.
Lauri Hollo
