Suomalaisen jalkapallon ystävät ovat harvinaisen tilanteen edessä. Torstaina kaksi suomalaisjoukkuetta aloittaa Konferenssiliigan liigapaikan jahtaamisen. Vain kerran aikaisemmin tilanne on ollut sama – vuosikymmenen alussa HJK ja KuPS pelasivat molemmat play-off-vaiheessa, kirjoittaa jalkapallotoimittaja Panu Markkanen.
Ennakkoasetelmat iltaan ovat selvät. KuPS:lla on hyvät mahdollisuudet toistaa viime vuoden temppunsa ja edetä liigavaiheeseen. FC Inter taas lähtee selvänä altavastaajana omaan ottelupariinsa. Tosin Inter on tällä kaudella osoittanut, ettei heitä voi laskea ulos oikeastaan mistään. Kolmen otteluparin voittaminen on suomalaisittain harvinaisuus eikä yksikään Interin pudottamista joukkueista ole ollut mikään lilliputti. Saavutus on jo nykyisellään kova.
Kokonaisuudessaan eurocupit ovat menneet suomalaisilta hyvin. Hyviä tuloksia on tullut ja jatkopaikkoja ennätyksellisesti. Nyt kuitenkin vasta mitataan, onko kausi ollut menestys vai ei. Jos KuPS ja Inter jäävät tähän vaiheeseen, ei kokonaisonnistumisesta voi puhua, sillä viidesti perättäin suomalaisjoukkue on liigavaiheessa (entinen lohkovaihe) ollut. Jos jompikumpi jatkaa, menestys on ollut erinomainen. Jos molemmat jatkavat, kyseessä on jonkinlainen sensaatio.
KuPS kohtaa irlantilaisen Shamrockin. Irlanti jalkapallomaana on kova, mutta pääosa maan maajoukkuepelaajista pelaa muualla kuin kotimaan sarjoissa. Sama on tosin suomalaisjoukkueiden kanssa, mutta jos etukäteen tarjotaan vastustajaa Irlannista, se otetaan ilolla vastaan. Arpa on silloin ollut hyvä. Pitää kuitenkin muistaa, että Shamrock oli viime kaudella varsinaisessa Konferenssiliigassa mukana, joskin menestys oli hieman KuPS:a heikompaa. Mutta silti – KuPS on suosikki, mutta niukka sellainen.
Shamrock tunnetaan vahvana kotijoukkueena. Kolmannella karsintakierroksella joukkue voitti kotonaan albanialaisen Egnatian 3-1 ja jatkopaikkaa pidettiin selvänä. Vieraissa kaikki muuttui, sillä Shamrock otti 1-5 turpiin Albaniassa. Tämä kertoo siitä, että Shamrockin kolikolla on kaksi puolta: joukkue voi olla todella hyvä tai huono. Torstaina pelataan Irlannissa, joten KuPS:n kannalta olisi oleellista, ettei kotiotteluun jäisi kovin paljoa kirittävää. Esimerkiksi tasapeli olisi erinomainen tulos.
Väkivahva FC Kööpenhamina
FC Inter on pudottanut jatkosta bosnialaisen Sarajevon, turkkilaisen Basaksehirin ja viimeksi liechtensteinilaisen Vaduzin, joka pelaa Sveitsin pääsarjassa. Kovia päänahkoja kaikki, mutta nyt tulee kaliiperia pahempi vastustaja, tanskalainen FC Kööpenhamina, yksi Pohjoismaiden jättiläisistä.
FC Kööpenhaminalle viime kausi oli ohikausi ja joukkue pääsi europeleihin vasta paikallisten lisäkarsintojen kautta. Se ei vähennä jättibudjetilla toimivan suurseuran ansioita eikä nykykuntoa. Joukkue on aloittanut Tanskan pääsarjan vahvasti, kolme voittoa kolmesta ottelusta.
Interillä on silti mahdollisuudet jatkoon, mutta se vaatisi käytännössä voittoa torstain kotiottelusta. Tanskan seurajoukkueiden taso on kuitenkin pelottavan kova – viime kaudella KuPS:n loistavalla eurotaipaleella oli vain yksi vastustaja, joka oli ylivoimainen kuopiolaisiin nähden: tanskalainen Midtjylland.
Miljoonat pelissä
Sekä KuPS että Inter ovat jo nyt keränneet miljoonapotit europeleistä. Sateenkaaren päässä on vielä odottamassa todellinen ämpärillinen kultaa, sillä paikka liigavaiheessa pulskistaisi seurojen tilejä useammalla lisämiljoonalla. Kun tähän lisätään se, että pääsy liigavaiheeseen kasvattaisi pelaajien arvoa siirtomarkkinoilla, puhutaan todella mittavista rahamääristä. Eivätkä pelaajatkaan osattomiksi jäisi, KuPS:n kapteeni Petteri Pennanen toi asian selvästi esiin taannoisessa vierailussaan Atleetin ”Kuningaslaji”-podcastissa.
Lisäksi suomalaisjoukkueiden menestys sataa kaikkien pääsarjajoukkueiden laariin. UEFAn tuhdit solidaarisuusrahat, jotka jaetaan kaikille pääsarjajoukkueille, määräytyvät euromenestyksen mukaan.
On siis selvää, että peukut ovat pystyssä muillakin Veikkausliigapaikkakunnilla kuin Kuopiossa ja Turussa – jopa Interin viikonlopun derby-ottelun vihollinen TPS olisi varmasti todella mielissään siitä, että Inter menisi liigavaiheeseen. Se nimittäin lihottaisi myös TPS:n kassaa.
Konferenssiliigan play-off-vaiheen ottelu Shamrock-KuPS alkaa kello 22.00 Suomen aikaa. Turussa pallo potkaistaan FC Interin ja FC Kööpenhaminan välisessä ottelussa peliin 19.00.
