Maailman paras jääkiekkoliiga NHL alkoi keskiviikon vastaisena yönä Suomen aikaa. Tässä Atleetin artikkelissa ennakoidaan NHL:n läntisen konferenssin Keskistä divisioonaa, joka on jo pitkään ollut NHL:n raastavin divisioona selvittää tie pudotuspeleihin.
NHL:ssä alkaa poikkeuksellinen 84 ottelun runkosarja, jossa tuttuun tyyliin konferenssien kahdeksan parasta joukkuetta selvittää tiensä huhtikuussa alkaviin pudotuspeleihin.
NHL:n Keskisen divisioonan joukkueissa on käytännössä vain kahden kerroksen väkeä. Joukkueet, mitkä taistelevat pudotuspeleihin pääsystä ja joukkueet, joilla ei ole pudotuspeleihin mitään asiaa.
Suosikit
Keskisen divisioonan selkeä ykkössuosikki on Colorado Avalanche. Avalanche teki vastikään jatkosopimuksen päävalmentaja Jared Bednarin kanssa, joka on nähnyt organisaation syvimmät montut ja kasvattanut siitä 2020-luvun kestomenestyjän sekä Stanley Cup -mestarin.
Avalanchen suurimpina haastajina voidaan pitää varsin tuttuun tyyliin Glen Gulutzanin valmentamaa Dallas Starsia sekä supertähtiä vilisevää Minnesota Wildia.
Stars ja Wild ovat pudotuspeleissä kohdanneet toisensa useasti ja viime keväänä John Hynesin luotsaama Wild oli vahvempi ensimmäisellä kierroksella kuudessa ottelussa.
Wild kuitenkin hyytyi toisella kierroksella Avalanchen kyydissä, joka taas ei saanut ainuttakaan voittoa Vegas Golden Knightsia vastaan läntisen konferenssin finaaleissa.
Avalanchen kohdalla suurin hidaste divisioonan voitossa saattaa olla ikääntyvä joukkue ja maalivahtipeli.
Viime kaudella Mackenzie Blackwood ja kokenut Scott Wedgewood olivat hyvä kaksikko, joten vireen odotetaan jatkuvan. Hyökkäyksessä saattaa jalka alkaa painaa. Avalanche on tunnetusti ollut todella paljon Nathan MacKinnonin johtaman ykköskentän varassa.
Haastajat
Keskisen divisioonan joukkueista löytyy lukuisia haastajia. Utah Mammoth, St. Louis Blues ja Winnipeg Jets ovat kaikki kolme sellaisia organisaatioita, joista löytyy kaikki paukut mennä pitkälle.
Mammoth ja Blues ovat kehittyneet viime vuosina, ja kummassakin organisaatiossa GM:t ovat tehneet hyvää työtä. Jets on taas kärsinyt omasta sijainnistaan, kun pelaajat haluvavat Kevin Cheveldayoffin johtamasta organisaatiosta ulos.
Kolmesta haastajasta Blues ja Jets jäivät pudotuspeleistä ulos viime kaudella, kun taas Mammoth kärsi ensimmäisellä kierroksella tappion Stanley Cup -finaaleihin edennyttä Golden Knightsia vastaan.
On täysin mahdollista, että etenkin Mammoth ja Blues pystyvät taistelemaan kaiken onnistuessa jopa divisioonan voitosta, mutta arvioin, että joukkueet kuuluvat haastajiin.
Ei pudotuspeleihin
Keskisessä divisioonassa Chicago Blackhawksin ja Nashville Predatorsin eväspussi on tyhjä jo ennen ensimmäistäkään peliä.
Blackhawks on edelleen rakennusvaiheessa, vaikka joukkueessa onkin runkopelaajia tulevaisuutta ajatellen. Paukut eivät vain yksinkertaisesti tässä leikissä riitä.
Predators on taas uuden GM:n Chris MacFarlandin myötä tilanteessa, jossa yritetään menestyä viimeisillä vanhan rungon rippeillä, mutta organisaation tulevaisuuden kannalta kunnon mahalasku olisi parasta lääkettä avonaisiin haavoihin.
Näistä joukkueista Predators omaa näennäisen mahdollisuuden pudotuspeleihin. Joukkueessa on tiettyjä palikoita mallillaan, mutta ikääntyvän joukkueen menestys on todella epätodennäköistä. Blackhawksin aika on taas tuloillaan.
Ennakko: Nico Oksanen
Katso myös Atleetti Kiekon Kalju Cornerin ennakko NHL:n Keskisen divisioonaan ja seuraa Atleetti Kiekon YouTube-kanavaa.
