Ilari Kangasniemi on noussut lyhyessä ajassa suomalaisen jalkapalloyleisön huulille. Leicester Cityn puolustajalahjakkuus paljasti yllättävän puolen itsestään Atleetin haastattelussa.
Ilari Kangasniemi on noussut tänä vuonna yhdeksi Suomen puhutuimmista jalkapallolupauksista. Pikkuhuuhkajien toppari jätti Veikkausliigan taakseen viime elokuussa siirryttyään isolla rahalla FC Interistä Englannin kolmanneksi korkeimmalle sarjatasolle Ykkösliigaan pudonneen Leicester Cityn riveihin.
Ulkomaan siirto oli SJK:n entiselle juniorille uran toinen. Puolustaja vietti kauden 2024-2025 Italiassa Serie A -seura Internazionalen juniorijoukkueessa ennen siirtoaan Turun Interiin.
Vuonna 2016 Valioliigan mestaruuden sensaatiomaisesti voittanut Leicester maksoi Kangasniemestä peräti 2,5 miljoonan punnan siirtokorvauksen Turkuun. 19-vuotias puolustaja oli tässä vaiheessa pelannut vain 32 Veikkausliigan ottelua Interissä.
Leicesterin luottamuksesta suomalaisen potentiaaliin kertoo pitkä viisivuotinen sopimus kesään 2031 saakka. Suuri hintalappu ei itsevarman nuorukaisen päätä palella.
– No ei oikeastaan. Haluan vain päästä kehittymään. Pelaaminen on nyt se tärkein asia, Kangasniemi summaa Atleetin haastattelussa.
Juuri peliaika onkin se, mitä Kangasniemi nyt eniten tarvitsee. Ensimmäisen kuukauden aikana toppari pääsi vain neljäksi minuutiksi kentälle 4-3-vierasvoitossa Stockportista syyskuun puolivälissä.
Nousua takaisin Mestaruussarjaan hakevan Leicesterin alkukausi on ollut kivikkoinen seuran voitettua ensimmäisestä seitsemästä pelistään vain kaksi. Kangasniemi ymmärtää, että manageri Russell Martinilla on korkea kynnys antaa tässä vaiheessa peliaikaa kokemattomalle tulokkaalle.
– Loogisesti ei tietenkään pääse heti automaattisesti pelaamaan tuon tilanteen takia, mikä on nyt.
Leicesterissä nokkimisjärjestyksessä Kangasniemen edellä on Valioliiga-tasollakin pelanneita toppareita, kuten Harry Souttar ja Caleb Okoli. Belgian maajoukkuepuolustaja Wout Faes kuitenkin siirtyi edestä Arabiemiraatteihin syyskuussa.
– En laske onnistumiseni mahdollisuuksia sen varaan, että keitä muita siellä on. Hoidan vain oman jutun kunnolla ja sitä kautta pääsen sitten pelaamaan, Kangasniemi lataa.
Kangasniemi on pelannut alle 21-vuotiaiden EM-karsinnoissa maajoukkuetauon aikana täydet 90-minuuttiset voitto-otteluissa Espanjaa ja Romaniaa vastaan. Etenkin topparin suoritus viime viikon perjantain Espanja-kaadossa kotona Tampereen Tammelassa nousi esille jopa Leicesterin sosiaalisen median kanavissa.
Pian Instagramin kommenttikenttä täyttyi Leicester-kannattajien viesteistä, joissa vaadittiin lahjakkaalle suomalaiselle näytönpaikkaa. Huomio tuo hyvää mieltä Kangasniemelle, mutta valmennus täytyy vakuuttaa omilla teoillaan.
– Hyvä että joku on sitä mieltä, että minun pitäisi pelata, mutta nyt pitää ihan itse ottaa se paikka. Eihän fanit avauksen paikkaa minulle anna.
Jalkapallo ei seuraa mukana vapaa-ajalle
Kangasniemi on 199-senttisenä raamikkaana puolustajana fysiikaltaan kuin tehty englantilaiseen jalkapalloon. Martinin intensiiviset harjoitukset Leicesterissä ovat tarjonneet hikoilua ja tiukkoja kaksinkamppailuja.
Kangasniemen ei ole tarvinnut nostaa itseään harjoitusten jälkeen nurmen pinnasta.
– Pärjään ihan hyvin. En missään nimessä ole mikään heittopussi siellä, Kangasniemi kertoo.
– Fysiikkaharjoittelu on kasvanut nyt siirron myötä. Siellä on aika individuaalinen ohjelma. Saadaan kaikkien heikkoudet paremmaksi.
Kuukausi siirron jälkeen aika Leicesterissä on mennyt sopeutumiseen. Kangasniemi sai oman asunnon vasta reilu viikko sitten, eikä kaupunkikaan ole vielä läpikotaisin tuttu.
Kangasniemi oli Leicesterin historiallisena mestaruuskeväänä vasta yhdeksänvuotias. Hän kertoo, että viime vuosikymmenen menestys näkyy edelleen seuran toiminnassa.
– Siitä ollaan ylpeitä ja siellä on standardit kohdillaan. Kaikki fasiliteetit ja muut ovat ihan Valioliigan voittajan tasoa.
Kangasniemellä ei ole ollut jalkapallourallaan varsinaisia esikuvia. Pikkuhuuhkajien toppari tunnustaa, ettei omaa lajia tule tuijotettua juurikaan vapaa-ajalla.
– En ole oikein ikinä seurannut futista sillä tavalla intensiivisesti. Kaikki MM- ja EM-kisat katson, ja joskus vähän Valioliigaa, mutta en sen suuremmin.
Kangasniemi ja Pikkuhuuhkajat päättävät EM-karsintalohkonsa vierasotteluun Kosovoa vastaan tiistaina 10.10. Suomi on kaksi pistettä lohkoa johtavaa Espanjaa perässä ja taistelee edelleen suorasta kisapaikasta.
Myös parhaisiin lohkokakkosiin Italiaan ja Kreikkaan eroa on saman verran. EM-jatkokarsintapaikka on jo Pikkuhuuhkajien osalta taskussa.
Haastattelu: Joni Ahokas
