NHL-jääkiekko muuttuu, alkaen tänään. Tilaa on vähemmän. Laukauksia blokataan enemmän. Peli muuttuu fyysisemmäksi, ja intensiivisemmäksi. Enemmän taklauksia. Pelaajat uhraavat kaiken saadakseen nimensä kiiltävään pokaaliin.
Nyt ei pelata rahasta, vaikka pudotuspelibonuksia jaetaankin. Nyt pelataan, jotta päästään historiaan. Jääkiekon suurimmat tähdet syntyvät pudotuspeleissä. Tässä pieni ennakko itäisen konferenssin pelisarjoista.
Toronto Maple Leafs (D1) vs. Ottawa Senators (WC1)
Battle of Ontario mallia 2025 alkaa sunnuntaina paikallista aikaa Torontossa. Toronto Maple Leafs ja Ottawa Senators kohtasivat toisensa paras seitsemästä -pelisarjassa viimeksi vuonna 2004. Tästä tulee aivan varmasti kiihkeä, ja todella tarkasti seurattu pelisarja heti Stanley Cupin ensimmäisen kierroksen alkajaisiksi.
Ontarion taistelun hypetys kanadalaisessa mediassa on suurenmoista. Edellisten taistelujen veteraaneja on kutsuttu muistelemaan ja kertomaan hienoja tarinoita. Darcy Tucker. Mats Sundin. Senatorsin nykyinen valmentaja Travis Green oli yhtenä osapuolena aikoinaan Toronton hyökkääjänä, joten hän jos kuka ymmärtää, mistä tässä on kyse.
Ottawa on Kanadan pääkaupunki, ja tunnettu valtion palveluksessa päivisin hääräävistä virkamiehistään, ja -naisistaan, jotka nyt täysin pudotuspelijääkiekosta hullaannuttuaan saattavat nyt vaihtaa sinisen kravattinsa punaiseen! Muualla jääkiekon kotimaassa sana “Ottawa” tarkoittaa samaa kuin sana “verot”, eikä kukaan pidä veroista.
Kaikki arvet 21 vuoden takaisista taisteluista eivät ole vielä parantuneet Ottawan puolella. Torontolla on omat arpensa, johtuen vain yhdestä pelisarjavoitosta viimeisen yhdeksän pudotuspelikevään aikana.
Tämänkertainen Maple Leafs operoi eri tavalla kuin aikaisemmin nähdyt. Craig Berube palkattiin penkin taakse, koska hän on todistetusti hyvä pudotuspelivalmentaja. Hän peluuttaa pudotuspelityyppistä jääkiekkoa. Runkosarja oli pelkkä muodollisuus, Atlantin divisioonan mestaruus myös, tämän valmentajan tekemisiä ja mahdollista menestystä aletaan arvioimaan nyt.
Yksi Beruben tavoista, jos Leafs etenee pitkälle, on peluuttaa koko miehistöä sopivien tilaisuuksien tullen. Kun hän valmensi St. Louis Bluesin Stanley Cup -mestariksi vuoden 2019 keväällä, Craig Berube käytti 25 eri pelaajaa pudotuspelimarssin aikana.
Kaksi vuotta sitten palkattu GM Brad Treliving on hitaasti muuttanut joukkueen sellaiseksi, joka pystyy menestymään pudotuspeleissä. Hyvä esimerkki tästä on Stanley Cup -mestareiden Oliver Ekman-Larssonin ja Anthony Stolarzin hankkiminen mukaan. Stolarz ei pelannut Panthersin maalilla ratkaisevilla hetkillä, mutta hänkin tuo tärkeää kokemusta.
Ontarion taistelua käydään paljon maalin edessä. Tärkeitä pelaajia Leafsille ovat nyt kiekon eteen vaikka hampaansa laittava Christopher Tanev, ja lähes samalla tavalla pelaava Brandon Carlo, sekä maalinedustaa tehokkaasti puhdistavat pelaajat kuten Simon Benoit ja Jake McCabe.
Katseet ja odotukset kääntyvät taas kerran Leafsin neljään parhaaseen hyökkäävään pelaajaan. “Core Four”, eli Mitchell Marner, William Nylander, Auston Matthews, ja John Tavares ovat loistavia runkosarjapelaajia, maailman suurimman todellisen jääkiekkokaupungin suuria tähtiä, jotka eivät ole pystyneet voittamaan juuri mitään pudotuspeleissä.
Jos Leafs tulee selviytymään voittajana Ontarion taistelusta, näitten neljän on oltava sen parhaita pelaajia. Jääkiekko on joukkuepeli, mutta johtavien pelaajien on silti johdettava. Muista Leafsin pelaajista kannattaa laittaa seurantaan 21-vuotias Matthew Knies. Vasen laita, joka tulee kesällä saamaan tilipäivänsä. 29 maalia, 58 pistettä. Näkisin mieluusti jonkun heittävän kunnon tarjouslakanan Toronton suuntaan tästä pelaajasta.
Toisella puolella kapteeni Brady Tkachuk on joukkueensa henkinen moottori. Hänenkin terveydentilansa on vielä epäselvä.
Maalivahtien kaksintaistelussa etu on annettava Senatorsille, jos Linus Ullmark on terveenä. Ottawa on antanut Anton Forsbergille aloituksia viime viikkoina, ilmeisesti antaakseen Ullmarkille lepovuoroja ennen pudotuspelejä. Toronto luottaa Anthony Stolarziin, joka on ottanut aloittajan paikan.
Kaikki paineet ovat Maple Leafsin niskoilla. Voi olla virhe aliarvioida Ottawa Senatorsia, pitää sitä jonkinlaisena pikkuveljenä Ontarion joukkueista. Se oli runkosarjassa vain kymmenisen pistettä Leafsiä huonompi. Se voitti kaikki kolme keskinäistä kohtaamista Toronton kanssa, joissa Maple Leafs teki yhteensä vain kolme maalia (Ottawa teki yhdeksän). Merkitseekö runkosarja mitään nyt?
Senatorsin kautta tullaan pitämään menestyksekkäänä jopa tappion tullessa, mutta Toronton ei. Veikataan tässä Torontoa Battle of Ontarion voittajaksi kuudessa ottelussa.
Tampa Bay Lightning (D2) vs. Florida Panthers (D3)
Battle of Florida, eli Floridan verilöyly, ehkä kiinnostavin sarja pudotuspelien avauskierroksella, alkaa tiistaina paikallista aikaa Sunrisessa. Vasta tiistaina aloittaminen antaa kipeästi tarvittavia lepopäiviä molemmille.
Jos saisin katsoa vain neljä sarjaa ensimmäisellä kierroksella, ne olisivat kiinnostavuusjärjestyksessä: Tampa vastaan Florida, Ottawa vastaan Toronto, Edmonton vastaan Los Angeles neljännen kerran peräkkäin, ja Colorado vastaan Dallas.
Tässä on kaksi joukkuetta, jotka ovat edustaneet itäistä konferenssia viidessä viimeisessä Stanley Cupin finaalissa. Ensin Tampa Bay kolmesti, ja Florida kahtena viime vuotena.
Suuri kysymysmerkki ennen sarjan alkua on Matthew Tkachukin terveys. Hän on ollut poissa jo 4 Nationsista lähtien, ja hänen uskotaan pelaavan ensimmäisessä ottelussa. Kaksi kuukautta sivussa ilmeisesti jonkinlaisen nivusvamman takia. Pelaaja, joka pystyy ratkaisemaan kokonaisia pelisarjoja joukkueelleen, jos hän vain on terveenä.
Me kaikki luulimme, että 4 Nations olisi jonkinlainen ystävyysturnaus. Ystävyysottelut päättyivät samalla sekunnilla, kun kiekko pudotettiin jäähän.
Isoja minuutteja Panthersille pelaava puolustaja Aron Ekblad on myös sivussa kärsimässä 20 ottelun pelikieltoaan. Hän pääsee pannasta kahden ensimmäisen pudotuspeliottelun jälkeen.
Onko Florida vielä Florida? Brandon Montour ja Oliver Ekman-Larsson ovat muualla. Hyviä Top-6 pakkeja, jotka pystyvät auttamaan hyökkäyksiä. Puolustus ei ole sama kuin vuosi sitten mestarijoukkueella. Seth Jones tuotiin Chicagosta korvaamaan noin parikymmentä peliä sitten.
Panthersiä ei tule aliarvioida. Joukkue on kärsinyt paljon loukkaantumisista. Kolmisenkymmentä peliä missanneen Tkachukin lisäksi kapteeni Aleksander Barkov on ollut sivussa, kuten myös uusi pelaaja Brad Marchand. Sam Bennett oli kauden lopussa sivussa. Floridalla on syvyyttä; kahdeksan pelaajaa teki 15 maalia tai enemmän runkosarjassa.
Sergei Bobrovski on todistetusti yksi parhaista pudotuspelimaalivahdeista.
Toisella puolella Tampa Bay Lightning toi Ryan McDonaghin takaisin hieman muuttuneeseen, todella kansainväliseen puolustukseensa. Andrei Vasilevski on yhä yksi NHL:n aivan parhaista maalivahdeista, hän ei näytä väsyvän mitenkään. Jon Cooper on yhä valmentajana. Tampa tietää, mitä voittaminen vaatii.
Kahtensa viime keväänä suoraan ensimmäiseltä kierrokselta golf-kentille lentäneestä Tampa Bay Lightningista ei puhuta paljoa Stanley Cup-suosikkina, vähän samaan tapaan kuin lännessä ei puhuta Vegas Golden Knightista. Lightning on yhä joukkue, joka teki runkosarjassa eniten maaleja koko NHL:ssä (294). Nikita Kutsherov voitti Art Rossin 121 pisteellään, ja teki 37 maalia. Brayden Point teki 42 maalia, Jake Guentzel, joka käytännössä hankittiin Steven Stamkosin tilalle, teki 41, ja Brandon Hagel 35.
Florida Panthersin pelityyli on pelata kovaa. Se voi joutua vaikeuksiin, jos Tampa pääsee pelaamaan ylivoimilla. Silloin yllämainitut nimet voivat päästä valloilleen. Tästä tulee mahtava sarja.
Veikataan tässä Tampa Floridan taistelun voittajaksi seitsemässä ottelussa. Hyvin mahdollisesti paras näkemämme pelisarja Stanley Cupin ensimmäisellä kierroksella. Tapahtuu mitä tahansa, on lähes vääryys, että toinen näistä lähtee laulukuoroon noin kymmenen päivän päästä.
Washington Capitals (D1) vs. Montrèal Canadiens (WC2)
Ensimmäisellä kierroksella nähdään aina yllätyksiä. Valitsen tämän pelisarjan ensimmäisen kierroksen yllätykseksi.
Montrèal Canadiens on viime viikkojen ajan ollut yksi NHL:n kuumimpia joukkueita. Nuori, innokas joukkue, joka viihtyy yhdessä. Pelissä on hauskaa energiaa. Koko suuri kaupunki joukkueen ympärillä on tulessa. Les Habitants oli pudotuspeleissä viimeksi pandemian aikana vuonna 2021.
Washington Capitalsilla on kaikki edut ja järkisyyt voittaa tämä pelisarja. Se on saanut taas keskittyä itse peliin saatuaan yhden pelaajan ennätysprojektin taakseen. Se on iso ja kovaotteinen heavyhockeya pelaava joukkue, joka seitsemän ottelun pelisarjassa pystyy väsyttämään ja kolhimaan Canadiensin. Sellaiset naapurit, kuten Tom Wilson, Dylan McIlrath, Nic Dowd ja Aliaksei Protas, jos tämä on terveenä, esimerkiksi.
Viidellä viittä vastaan – tilasto, jolla on hyvä ennakoida pudotuspelimenestystä – Capitals on paljon parempi. Montrèalin puolustajien on saatava kiekko pois omalta alueelta niin nopeasti kuin mahdollista, sillä Washington tulee päälle kovaa. Capitalsin voitto tässä sarjassa tulee perustumaan sen kovaan fyysiseen peliin, jos Canadiens ei pysty vastaamaan.
Kannattaa seurata Washingtonin hyökkäyspeliä, joka muistuttaa Los Angeles Kingsin tapaa laittaa kaksi pelaajaa vastustajan maalin eteen. Pieniä yksityiskohtia. Kun Capitals pääsee hyökkäysalueelle, se laukoo hanakasti kiekkoja siniviivalta kohti maalia. Kaksi miestä maalille, ja kolmas hyökkääjä kaartaa ympäri, jolloin hänkin saa tarvittaessa tilaa laukoa. Selvästi paljon harjoiteltu kuvio. Ainoa keino puolustautua on hommata kiekko ulos alueelta niin nopeasti kuin suinkin.
Montrèal on aivan sarjan lopussa saanut hyvää kokemusta otteluista, joissa pelataan veitsi kurkulla. Se on oppinut paljon. Martin St. Louis osasi hyvin hallita Ivan Demidov -hysterian. Kun oli asetettava joukkueen etu edelle, ja voitettava ottelu, hän peluutti idän ihmettä vähemmän. Demidov saattaa olla uusi Sergei Fedorov, ainakin hyökkäyssuuntaan. Poikkeuksellinen kyky, ja hänen aikansa tulee vielä.
Demidovin vaikutus nähtiin heti hänen ensimmäisessä ottelussaan. Seitsemän minuuttia pelattu, ja hän järkkäsi viekkaalla pelillä paikan joukkuekaverilleen, ja otti ensimmäisen ykkössyötön. Maalissaan hän vei kiekon maltillisesti sivuttain, ja laittoi maaliin. Spesiaali pelaaja. 19-vuotiaana joukkueeseen tulo, etenkin pudotuspeleissä, ei ole helppoa. Itseluottamus on selvästi kunnossa.
Samaan tapaan Oliver Kapanen sai tehdä tilaa Emil Heinemanille. Kapasenkin aika tulee vielä. Tässä pelisarjassa mielenkiintoa herättää Patrik Laineen peluuttaminen. Olen yhä sitä mieltä, että Laine pystyy pelaamaan isommassa roolissa. Jos Canadiens aikoo tehdä yllätyksen alkaen maanantaina, Patrik Laineen tulee olla yksi sen parhaista pelaajista.
Sam Montembeault saattaa olla kokematon Stanley Cup-maalivahti, mutta hänellä on yksi valtti kokemuksissaan. Hän oli yksi Kanadan maalivahdeista 4 Nationsissa. Vaikka hän ei pelannut, kokemus on varmasti hyödyllinen. Sama teoria kuin Anthony Stolarzin tapauksessa Torontossa. Emme odota Patrick Royn tai Tom Barrasson kaltaista menestystä – kaksi maalivahtia, jotka aikanaan tulivat suoraan pudotuspeleihin ja menestyivät. Mutta silti.
Jos Montrèal voittaa Washingtonin, sen maalivahtipelin on voitettava samalla Capitalsin maalivahtipeli. Charlie Lindgren saattaa aloittaa, jos Logan Thompson ei ole terveenä.
Vastakkain on nyt kaksi pudotuspelien osalta melko kokematonta NHL-päävalmentajaa. Spencer Carbery sai tärkeää kokemusta jo viime kaudella. Martin St. Louis tulee saamaan nyt. On seurattava vastakkainpeluutuksia, jotka saattavat kääntyä helposti Capsin eduksi. Canadiensin ykköspakkipari Mike Matheson – Alexandre Carrier saa todennäköisesti suurimmat matchupit, ja suurimman peliajan sen seurauksena. He saavat vastaansa todella kovat hyökkääjät, ja heidän tehtävänään on turhauttaa Capitalsin hyökkäys.
Montrèal Canadiensin pelissä on jotain maagista (magic) tällä kaudella. Voi olla, että olen hurmaantunut klassisen seuran, jääkiekon sadunomaisimman joukkueen fanien järjettömään tunteella elämiseen mukaan, mutta veikataan tässä Canadiens voittoon!
Les Habitants seitsemässä.
Ensimmäinen ottelu pelataan maanantaina Washington DC:ssä. Sarjan siirryttyä Montrèaliin saadaan kokea todella hullun yleisön vaikutus.
Carolina Hurricanes (D2) vs. New Jersey Devils (D3)
Jos kolmea tai neljää pelisarjaa voidaan pitää pudotuspelien ensimmäisen kierroksen kiinnostavimpina, tässä on sarja, joka ei kuulemma kiinnosta ketään. Kukaan ei odota kovin fyysistä sarjaa. Paperilla ainakaan tämä ei tunnu herättävän suuria tunteita. Kukaan ei välitä, ja vielä harvempi uskoo New Jersey Devilsin pystyvän järjestämään yllätyksen. Carolina on selvä ennakkosuosikki.
Jack Hughes on ja pysyy poissa Devilsin puolelta. Jesper Brattin ohella paras hyökkäävä pelaaja joukkueelta, joka osaa puolustaa.
Jacob Markström näytti menettäneen itseluottamuksensa Calgaryssä, kun Connor McDavid latoi kiekkoja hänen taakseen kolme vuotta sitten Albertan taistelussa. Siirto pois Albertasta saattoi siksi tehdä hyvää, ja odotamme hänen aloittavan Carolinaa vastaan.
Odotettavissa on vähämaalinen pelisarja. Carolina Hurricanes on tunnetusti syvädatalla operoiva NHL-seura manageristaan lähtien. Carolinalla on tässä pelissä myös sen tapa toimia, vahvasti tilastoihin luottaen. Se on yhä joukkue, joka osaa tehdä maaleja, 266 tällä kaudella. Se ei sijoita suuria summia maalivahteihinsa. Se ei saa hävitä tätä sarjaa, koska GM Eric Tulskyn tuoma johtamistapa on pelissä. Kukaan ei tiedä, mitä tapahtuu, jos luoja paratkoon Carolina häviäisi rammalle Devilsille.
Veikataan tässä Carolinan selviytyvän jatkoon. Syvädatanörtit saavat hengittää vielä hetken.
Hurricanes voittaa kuudessa, ehkä viidessä tai jopa neljässä. En ole ihan varma, kertooko tämä ennustus enemmän Carolina Hurricanesista kuin New Jersey Devilsistä. Game 1 pelataan sunnuntaina Raleigh’ssa.
Ja vielä idästä…
New York Rangersin kausi oli täydellinen katastrofi. National Hockey Leaguelle, joka menetti ehkä suurimman markkinansa pudotuspeleissä, ja myös monelle muulle. Broadwayn Sinipaidoista tuli historian neljäs joukkue, joka voitti Presidents` Trophyn runkosarjan ykkösjoukkueena, ja putosi pudotuspeleistä heti seuraavana vuonna.
Isoja muutoksia tulossa varmasti Manhattanilla, joista ensimmäisen saatamme kuulla ihan lähipäivinä. Rangersin kausi alkoi kohtuullisesti, joukkue oli marraskuussa pudotuspelipaikalla, kun GM Chris Drury lähetti 31 muulle joukkueelle sähköpostin, jolla hän ilmoitti kapteeninsa Jacob Trouban ja hyökkääjä Chris Kreiderin olevan kaupan. Tällaisen memon lähettämisen ja sen sisällön pysymisen salassa odottaminen on mahdotonta. Joukkueen alamäki alkoi tästä. Kuten yleensä tapahtuu NHL:ssä, valmentaja, tässä tapauksessa Peter Laviolette, saa maksaa pomonsa virheistä työpaikallaan. Juuri tämän postauksen tullessa julki, saimme tietää, että Laviolette ja “Associate Coach” -tittelillä toiminut Phil Housley ovat vapautetut tehtävistään.
Alkaa uuden päävalmentajan haku Manhattanilla.
Rangers teki mielestäni pahan virheen jo neljä vuotta sitten, kun joukkueen GM Jeff Gorton ja presidentti John Davidson vapautettiin tehtävistään, kun runkosarjaa oli kolme peliä jäljellä. Tämä tehtiin surullisenkuuluisan Tom Wilson/Artemi Panarin-tapauksen jälkimainingeissa hätäisesti.
Detroit Red Wings jäi taas pudotuspelien ulkopuolelle. Steve Yzerman on ollut pestissään Motor Cityn managerina nyt jo kuusi vuotta. Uusi halli on ollut pystyssä jo seitsemän vuotta. Yzerplan ei näytä edistyvän. Red Wings-legenda näyttää palkanneen ympärilleen pro scoutteja, jotka tekevät jatkuvasti ilmeisiä virheitä. Esimerkiksi Edmontonissa ihmetellään, miksi helvetissä Yzerman halusi antaa 12 maalia tehneen puolustaja Jake Walmanin San Jose Sharksille kesällä 2024, antaen vielä toisen kierroksen varausoikeuden mukaan?
Walman aloittaa pudotuspelit Oilersin paidassa. Detroitin puolustus ei näytä hyvältä tänään, mikä saa ihmettelemään näitä kuvioita vielä enemmän.
Pittsburgh Penguins – ja samalla Sidney Crosby – jäi pudotuspelien ulkopuolelle jo kolmannen kerran peräkkäin.
Buffalo Sabres tekee jo ennätyksiä peräkkäisten pettymyskausien sarjassa. Joukkue on lähtenyt jo 14 vuotta putkeen liian aikaisin golf-kentille. GM Kevyn Adams on ollut virassaan viisi, pitkää vuotta jo. Kahden viimeisen aikana Sabres on vain pudonnut alaspäin, vaikka se pelasi kauden lopussa paremmin. Se ohitti Philadelphia Flyersin ja Boston Bruinsin.
Ja vielä. Hattu päästä Columbus Blue Jacketsille. Joukkueelle, joka ei koskaan luovuttanut. Emme tunne ketään, joka ei ollut Jacketsin puolella kauden lopulla. Johnny Hockey on ylpeä ja hymyilee joukkueelleen jossain. Adam Fantilli ei ole vielä lähelläkään potentiaaliaan, 30 maalia jo nyt 20 vuotiaana. Sean Monahan teki sopimuksen Ohioon saadakseen olla Calgarystä saakka läheisen ystävänsä Johnny Gaudreaun kanssa samassa joukkueessa. Zack Werenski on hyvin mukana Norris-spekuloinnissa.
Joukkue, jolla on tulevaisuutta. Parempia aikoja edessä.
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
[email protected]
