Kahden edelliskauden Stanley Cup -mestari Florida Panthers ui nyt syvissä vesissä. Torstain jatkoaikatappio Nashville Predatorsille tiesi jo kolmatta tappiota putkeen ja neljättä viiteen viime peliin.
Ei siis ihme, että ilman kapteeniaan Aleksander Barkovia pelaava ryhmä on vajonnut Itäisen konferenssin häntäpäähän.
Viaplayn selostaja Nuutti Vihtilä näkee Atleetin haastattelussa selvän syyn sille, miksi mestarin kone yskii.
– Florida on pelannut kolmena viime vuonna finaaleissa. Kyllä ne pitkät keväät alkavat vähitellen maksaa hintaa, Vihtilä painottaa.
Floridan tähtipelaajista Matthew Tkachuk ja Barkov ovat olleet pitkään sivussa.
– Eihän sitä suoraan voi sanoa, että heidän poissaolonsa johtuvat pitkistä kausista. Mutta on tässä joukkueen sielut ja ruumiit nyt olleet paljon peleistä poissa, Vihtilä muistuttaa.
On silti syytä muistaa, että runkosarjaa on vasta kolmasosa takana ja erot sarjataulukossa ovat pienet.
– Floridalla on tällä hetkellä haastava tilanne. Runkosarjassa on ne 82 ottelua ja tällä hetkellä ne vähän tuntuvat Floridalle pakkopullalta, Vihtilä miettii.
Toki Floridalta löytyy laatua loukkaantuneiden pelaajien takana, mutta Vihtilän mukaan esimerkiksi Carter Verhaeghe ja Sam Reinhart kaipaavat Tkachukin ja Barkovin panosta.
– He tarvitsevat peleihinsä sytyttäjiä, Vihtilä alleviivaa.
Lauantaina Florida kohtaa Columbus Blue Jacketsin ottelussa, joka alkaa Suomen aikaa jo kello 22.30. Floridan ottelut ovat menneet jatkoajalle vasta kolmasti tällä kaudella, kun Columbus on tahkonnut ylitöitä jo 11 kertaa.
– Myös Columbus on ollut pohjamudissa ja he kaipaavat piristystä. Floridan pitää nyt kiristää ruuvia. Mitään ei ole vielä menetetty, mutta voittoja pitää vähitellen tulla, Vihtilä muistuttaa.
Haastattelu: Jukka Malm
