Helena Takalo oli Suomen menestyksekkäin naishiihtäjä 1970-luvulla. Takalo voitti olympiakisoissa yhden kullan, kolme hopeaa ja yhden pronssin. MM-kisoissa hän voitti kaksi kultaa ja kolme pronssia.
Takalo, omaa sukuaan Kivioja, aloitti olympiauransa jo Grenoblessa 1968. Siellä paras tulos oli 22. tila 5 kilometrin kilpailusta.
Vuonna 1970 Tatran MM-kisoissa Takalo pääsi mukaan viestijoukkueeseen, joka voitti pronssia. Ja Sapporon olympiakisoissa 1972 Takalo voitti Hilkka Kuntolan (myöhemmin Riihivuori) ja Marjatta Kajosmaan kanssa viestin olympiahopeaa.
Suomalaisen urheilun supertähdeksi Takalo nousi Innsbruckin olympiakisoissa 1976. Siellä hän voitti 5 kilometrillä olympiakultaa päihitettyään legendaarisen neuvostoliittolaisen Raisa Smetaninan sekunnilla.
Pronssille hiihtänyt Neuvostoliiton Galina Kulakova kärähti dopingista. Ensin tuli virheellistä tietoa, että käry olisi käynyt Takalolle. Hänet kutsuttiin kuultavaksi kilpailupäivän jälkeisenä aamuna.
Samassa tilaisuudessa Takalolle selvisi, että efedriiniä sisältänyt näyte kuuluikin Kulakovalle. Helpotus oli tietysti valtava, mutta valmistautuminen 10 kilometrin kisaan häiriintyi.
Takalo jäi 10 kilometrillä hopealle. Hän hävisi Smetaninalle vajaalla sekunnilla. Jossitella voi, mitä olisi tapahtunut, jos Takaloa ei virheellisesti olisi kutsuttu dopingkuulusteluun.
Takalo voitti Innsbruckissa kolmannenkin mitalin. Hän hiihti Riihivuoren, Kajosmaan ja Liisa Suihkosen kanssa hopeaa 4×5 kilometrin viestissä. Tuolloin naisilla oli olympialaisissa vain kolme kisaa ja Takalo oli niissä kaikissa mitaleilla.
Neuvostoliitto voitti viestikultaa. Kulakova sai jatkaa kisojaan, koska kyseessä oli lääkkeestä aiheutunut ”vahinkokäry”. Kulakova sai voittaa Neuvostoliitolle kultaa.
Takalon uran toinen tähtihetki osui Lahden 1978 MM-kisoihin. Hän voitti siellä kultaa 5 kilometrillä sekä viestissä. Lisäksi hän saavutti pronssia 20 kilometrillä.
Takalo osallistui neljänsiin olympiakisoihinsa 1980 Lake Placidissa. Hän voitti siellä pronssia 10 kilometrin kilpailussa. Riihivuori saavutti Lake Placidissa hopeaa molemmissa henkilökohtaisissa kisoissa, mutta viestissä Suomi hyytyi viidenneksi.
Takalon hiihtoura päättyi 1982 MM-kisoihin. Hän työskenteli urheilu-uransa jälkeen Pyhäjärven kunnan liikuntasihteerinä vuoteen 2012 saakka, jolloin jäi eläkkeelle.
Takalon valtavasta suosiosta kertoo, että Teuvo Valo levytti 1978 hänestä kertovan kappaleen Valssi Helenalle. Jokainen voi kuunnella esityksen YouTubesta ja arvioida, oliko kyse hyvästä biisistä.
Takalo sai vuonna 2006 patsaan Pyhäjärvelle. Kyse oli Paavo Nurmen tyyliin alastonpatsaasta, mikä herätti hieman kohua.
