Vegas Golden Knights on tunnettu NHL-organisaationa, jossa tehdään häikäilemättömiä siirtoja aivan kylmäpäisesti. Tästä saatiin taas esimerkki sunnuntaina, kun VGK ilmoitti vapauttaneensa joukkuetta lähes neljän kauden ajan valmentaneen Bruce Cassidyn tehtävistään. Eikä siinä kaikki. Viimeisten kahdeksan runkosarjaottelun ja playoffien ajaksi penkin taakse palkattiin tuttu nimi: John Tortorella.
Ammattilaisurheilun häikäilemättömin organisaatio
Vegas Golden Knights. National Hockey Leaguen säälimättömin ja armottomin organisaatio tekee kaiken omalla tavallaan. Pelaajien tunteista ei välitetä, koko sirkuksen maksavien fanien tunteistakaan ei välitetä. Kukaan ei ole turvassa. Pääasia, ainoa tärkeä asia, on voittaminen. Tuota tyyliä, tuota identiteettiä, on jotenkin, jollain sairaalla tavalla ihailtava.
Siltojen palamista ei vältellä, eikä pelätä. Ne räjäytetään paskaksi. Pysyvyys heitetään helvettiin.
Organisaation rakastettu kasvo Marc-Andre Fleury sai lähteä fanipohjan menettämisen vaarasta huolimatta, juuri vastaanotettuaan Vezinan samana kesänä. Jonathan Marchessaultin Conn Smythe-pytty ei ollut vielä menettänyt parasta kiiltoaan, kun hänetkin lähetettiin pois kaupungista. Jos joku pelaaja on hankittava, hänet hankitaan. Valmentajaa vaihdetaan heti, jos tavoitteisiin ei päästä.
Ensimmäinen The Golden Misfitsin valmentaja Gerard Gallant sai kenkää kaksi vuotta sen jälkeen, kun hänet oli valittu Jack Adams-voittajaksi.
Nyt valmentajaa vaihdettiin, kun runkosarjaa on enää vaivaiset kahdeksan ottelua jäljellä. Kun joukkue on playoffpaikalla. Vain kolme vuotta sen jälkeen, kun tuo valmentaja oli tuonut Vegasiin sen ensimmäisen ja ainoan Stanley Cupin keväällä 2023.
Mutta samalla tuo häikäilemätön, armoton, säälimätön tyyli, joka ei välitä kenenkään tunteista, jolla VGK operoi, on ollut menestyksekäs. Koko idea NHL-joukkueesta Las Vegasissa tuntui aluksi lähes mahdottomalta. Kuka tulee katsomaan pelejä? Kanadalaiset turistit? Seura on ollut todellinen menestys.
Kahdeksan vuotta National Hockey Leaguessa. Seitsemän kertaa Stanley Cupin playoffeissa, ja kahdeksas tulossa. Neljä kertaa Tyynenmeren divisioonan mestari (jo ennenkuin kukaan oli sanonut sanaa “tyynysota”). Kaksi läntisen konferenssin mestaruutta, eli Clarence S. Campbell Bowlia. Kaksi kertaa Stanley Cup-finaalissa. Yksi Stanley Cup-mestaruus.
Paljon lippuja katon rajassa. Neljä eri päävalmentajaa, jos vielä Tortorellakin lasketaan.
Lou Lamoriello Special
Valmentaja on vaihdettu toiseen aivan playoffien kynnyksellä aikaisemminkin. Puhutaan “Lou Lamoriello Special”:ista, legendaarisen managerin mukaan. New Jersey Devilsin managerina Lou antoi keväällä, vuonna 2000, päävalmentajalleen Robbie Ftorekille potkut, kun runkosarjaa oli myös jäljellä vain kahdeksan ottelua.
Apulaisena toiminut legendaarinen Larry Robinson otti valmennusvastuun. Devils voitti Stanley Cupin tuona keväänä. Joukkueen vaiheita kronikoinut toimittaja sanoi tunteneensa, etteivät pelaajat halunneet pettää Larryn luottamusta. Näin varmasti oli.
Lou uusi spesiaalinsa vuonna 2007. Vain kolme runkosarjaottelua oli jäljellä, ja Devils oli divisioonansa ykkösenä. Claude Julien sai potkut, ja Lou Lamoriello meni itse valmentamaan. Devils pudotti Tampan ensimmäisellä kierroksella, mutta hävisi toisella Ottawalle.
Bruce saa lähteä
Bruce Cassidy on erittäin hyvä jääkiekkovalmentaja. “Butch” on yksi maailman ehdottomasti parhaista. Hänen pressejään seuraava, tai hänen vierailujaan erilaisissa ohjelmissa kuunteleva, oppii aina jotain uutta jääkiekosta ja valmentamisesta. Hän oli juuri oikeanlainen henkilö selvittämään jääkiekon hienouksia sellaisessa paikassa kuin Las Vegas, Nevada. Silmiinpistävän älykäs mies. Hyvän kotikasvatuksen saanut.
Samalla hän on pelaajiaan kohtaan vaativa, erittäin vaativa. Paljon huhuja siitä, miten hän oli niin armoton pelaajiaan kohtaan viime keväänä, kun Edmonton Oilers pudotti Golden Knightsin playoffien toisella kierroksella (se Kasperi Kapasen maali), että hän menetti joittenkin pelaajien luottamuksen. Jotkut valittivat joukkueenjohdolle. Tällä kaudella Cassidyn viesti ei enää toiminut yhtä hyvin kuin aikaisemmin. Hyvin tyypillistä huippuvaativien valmentajien kohdalla. “Parasta ennen”-päivä tulee vastaan.
Kun pelaajat eivät enää vastanneet valmentajansa viestittelyyn, kun tunnetta ei ollut enää kuten pitäisi, oli aika. Vain yksi voitto viimeisistä seitsemästä ottelusta. Vain neljä voittoa viimeisistä 16:sta. Jotkut syyttävät Cassidyä huippuhankinta Mitchell Marnerin väärinkäyttämisestä.
Bruce valmensi lähes neljä kautta Vegasissa. 178-99-43, viidenneksi paras valmennustilasto sinä aikana. 24 voittoa playoffeissa. Kaksi divisioonamestaruutta. Stanley Cup heti ensimmäisellä kaudella.
Vegas Golden Knights antoi juuri kenkää yhdelle parhaista valmentajista. Tämä saattaa olla paha virhe. Pahin koko Golden Knightsin seurahistoriassa. Tai sitten ei.
“Butch” Cassidyllä on yksi kausi sopimusta jäljellä. Jos olemme yhtään maailmaa nähneet, jokin NHL-seura on soitellut alustavasti kiinnostusta tiedustellen jo, kun luet tätä, hyvä lukija. Muutama hieno kanadalainen NHL-kaupunki tulee mieleen.
Onko tämä joukkueenjohdon keino pelastaa oma perseensä?
Miksi Vegas Golden Knightsin GM Kelly McCrimmon (ja presidentti George McPhee) vetäisi tällaisen hatustaan juuri nyt? Tämä oli selvästi shokki useimmille, läpi jääkiekkomaailman, jossa ollaan totuttu potkuihin. Tämä vaikuttaa epätoivoiselta viimeiseltä keinolta pelastaa kausi. Ja kertoo samalla siitä, miten kovat paineet jopa huisin Nevadassa on menestyä NHL-seuran johdossa.
Jos jossain Torontossa tai Edmontonissa on paineita, niin on Las Vegasissakin. Onko ajateltava niin, että tämä pikajuna olisi törmännyt Rautatieaseman kioskeihin joka tapauksessa? 42 tappiota tällä kaudella. Vaihdetaan siis koutsia edes.
Valmentaja maksaa tässä selvästi työpaikallaan myös joukkueenjohdon virheistä. VGK:n maalivahtipeli on tällä kaudella ollut yksi NHL:n heikoimmista. Niin heikkoa, että se saa kenet tahansa valmentajan näyttämään huonolta. Adin Hill on nähnyt parempiakin päiviä. Puolustuspeli ei ole parasta. Se ei ole näyttänyt samalta Alex Pietrangelon jälkeen. Mitenkä se voisikaan näyttää? Joku on uskaltanut kutsua joukkuetta jopa hitaaksi. Rasmus Anderssonin aika Nevadassa ei ole sujunut odotetusti.
Vaikka tämä oli hyvin tyypillinen ja tunnusomainen siirto Vegas Golden Knightsilta, on vaikeaa olla ajattelematta, että tässä on myös kyse siitä, että joukkueenjohto yrittää pelastaa oman työpaikkansa ennenkuin on liian myöhäistä.
Kulttuuri lähtee aina organisaation huipulta. VGK:n omistaja Bill Foley on se, josta kaikki tämä lähtee.
Torts
John Tortorella on Vegas Golden Knightsin uusi päävalmentaja. Toistaiseksi sopimus kattaa runkosarjan ja playoffit. Mikä on jo sinällään aika erikoista. Olimme koko ajan uskoneet, että seuraavaksi pestin saava NHL-valmentaja on Pete DeBoer, mutta hän on jo valmentanut ja saanut kenkää Vegasista aikaisemmin.
Tortorellan valinta on pieni yllätys. TV-analyytikkona ESPN:llä toiminut konkarivalmentaja oli vielä Philadelphia Flyersin sopimuksen alainen – VGK:n johdon oli pyydettävä Flyersilta lupa saada neuvotella hänen kanssaan.
Tulisieluisena miehenä tunnettu “Torts” tiedetään suorapuheiseksi luotsiksi, joka pystyy varmasti saamaan tulosta lyhyen tähtäyksen projekteissa. Hän on voittanut Stanley Cupin ykkösenä (Tampa, 2004), käynyt koppaamassa kaksi Jack Adamsia, ja voittanut 770 runkosarjaottelua urallaan.
Tortorellan tyyli voi saada kaikki mukaan, tai hän voi menettää huoneen yhtä helposti.
Toisaalta, moni pelaaja on todella tykännyt pelata Tortsin valmennuksessa. Hän puhuu suoraan, ei mitään psykologista peliä, eikä manipulointia. Jokainen tietää täsmälleen, mitä vaaditaan, vaikka ei siitä pitäisikään. Jokainen saa pelata, parhaat todella paljon. Laukauksia on blokattava. Jack Johnson ehti jo kehua aikaansa hänen valmennuksessaan X:ssä. Muutama suomalaispelaajakin on kiittänyt Tortorellaa tämän blogin riveillä aikaisemmin.
Yksi mielenkiintoinen asia seurata on se, tuleeko Tortorella vaihtamaan maalivahtia kesken pelin Vegasissa. Bruce Cassidy ei tehnyt sitä juuri koskaan. Torts on siitä kuuluisa.
67-vuotias John Tortorella ei astu aamujäille ja penkin taakse ihan kylmiltään. Hän oli yksi Milanossa kultaa voittaneen Team USA:n apulaisvalmentajista. Näyttää ainakin aluksi siltä, että hän tulee pitämään saman kuuden miehen vahvuisen apulaisvalmennusryhmän, jonka hän perii Bruce Cassidyltä. Kovia nimiä: John Stevens. Sean Burke. Dominique Ducharme. “Kevät”-Joel Ward.
Jack Eichel on ainakin tuttu jo olympiajoukkueesta. Carter Hart on tuttu Philadelphiasta. Brandon Saad ja William Karlsson pelasivat Tortsin joukkueessa Columbuksessa. Ja Saadkin oli Milanossa.
Vegasista tulee kuudes organisaatio, jossa Tortorella on valmentanut pitkän, 23-vuotisen uransa aikana. Sen ansiosta hän nousee jaetulle neljännelle sijalle Peter Lavioletten kanssa. Torts tarvitsee kahdeksan voittoa lisää saavuttaakseen itsensä Al Arbourin valmennettujen voittojen määrässä. “Radar” on NHL-historian neljänneksi eniten voittanut valmentaja.
Täältä preerian laidalta on jännittävää seurata Edmonton Oilersin verivihollisiin kuuluvan seuran toimia, etenkin näin lähellä Suurta tanssia. Nopea vilkaisu otteluohjelmaan..
Vancouver Canucks pelaa Vegasissa heti tänään maanantaina.
John Tortorellan valmentama Vegas Golden Knights pelaa Edmontonin Rogers Placella tulevana lauantaina, Hockey Night in Canada-ottelussa. Tuota ottelua odoteltiin jo muutenkin innolla, sillä jos playoffit alkaisivat tänään, Edmonton Oilersin ensimmäisen kierroksen vastustajaksi tulisi Vegas Golden Knights. Nyt lauantain ottelu sai lisäkipinää muutosten takia.
Silloin olemme jo vähän viisaampia.
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
