Tervetuloa NHL:n Off-Seasonille! Mestarit ehtivät hädin tuskin kantaa loordi Stanleyn koppiinsa, kun alkoi jo tapahtua. Pelaajakauppoja, valmentajien palkkauksia. Noin puolitoista kuukautta sitten hieman yllättäen maailman arvokkaimman jääkiekkobrändin GM:ksi valittu John Chayka ei ole istunut joutilaana, vaan hän on käynyt hommiin. Uusi valmentaja, nopeita pelaajakauppoja. Tässä muutama sekalainen kommentti.
Lamborghinia odotettiin, ovesta tuli Toyota Corolla
Toronto Maple Leafsin päävalmentajan palli saattaa olla jääkiekkomaailman korkeaprofiilisin työpaikka. Kaupungin alueella asuu noin 6.5 miljoonaa asukasta. Talouslehti Forbesin vuosittaisessa arviossa Maple Leafs on National Hockey Leaguen arvokkain seura (arvo noin 4.4 miljardia US dollaria), New York Rangersin ja Montreal Canadiensin edellä.
Iät ja ajat on puhuttu siitä, että Toronton alueella tulisi olla toinenkin NHL-joukkue. New Yorkissakin on kolme periaatteessa, ja Los Angelesissa kaksi. Mutta TO, tai kuten sitä joskus kutsutaan ”The Big Smoke” on ennen kaikkea Maple Leafs-kaupunki. Ja sellaisena pysyy.
Kun uusi GM John Chayka noin kuukausi sitten odotetusti vapautti joukkuetta kaksi kautta luotsanneen päävalmentajan Craig Beruben tehtävistään, alkoi uuden päävalmentajan etsintä (”Chief” saa sopimuksen mukaisesti neljän vuoden diilinsä kahden viimeisen kauden palkan ($5.5M per kausi) jos hän ei ota uutta NHL-pestiä sinä aikana muualta).
Toronto Maple Leafsin päävalmentajan paikka on kuten todettua korkeimman mahdollisen profiilin paikka jääkiekossa, samalla erittäin haastava ja halutuimpia paikkoja. Se, joka onnistuu voittamaan jotain juuri Torontossa, tulee elämään legendana ikuisesti. Leafs ei ole voittanut Stanley Cupia sitten vuoden 1967. Pelaajiin ja valmentajiin kohdistuvat järjettömät paineet. Mediaseuranta on jokapäiväistä. Siis ei vain kauden aikana, vaan 365 päivää vuodessa. Samalla joukkueen kannatus on luokassa uskomaton. Etenkin Kanadassa, jossa jokaiseen Leafsin vierasotteluunkin, ehkä Montrealia lukuunottamatta saapuu ainakin puolet yleisöstä kannattamaan ”Big Blue”:ta kuten seuran entinen GM Brian Burke sitä kutsui.
Maple Leafs käy esimerkiksi Edmontonin Rogers Placella vain kerran kauden aikana. Lipuista ensi kauden Toronto-otteluun käydään kauppaa jo nyt! Sama ilmiö Montreal Canadiensin vierailun yhteydessä.
John Chaykan sanotaan haastatelleen yli 25 eri hakijaa päävalmentajan paikalle. Verkko heitettiin laajalle alueelle, kuin Parikkalan ukin lahnaverkko Tyrjänjärveen. Ensin virtuaalisesti, ja sitten kourallinen hakijoita kutsuttiin henkilökohtaisiin haastatteluihin. Yksi syy NHL-seurojen usein järjestämiin lukuisiin syvähaastatteluihin lienee datan hankkiminen. Halutaan kuulla jääkiekon parhailta ja terävimmiltä aivoilta, missä peli menee ja mihin se on menossa. Ja sitten tehdään valinta.
Ja sitten päästään itse asiaan. Haastattelussa kävi sellaisia erittäin korkean profiilin nimiä, kuten Patrick Roy, Peter Laviolette, ja Joe Pavelski. Myöhemmin saimme kuulla Vegas Golden Knightsin antaneen kahdeksan ottelua ennen runkosarjan loppua kenkää saaneelle Bruce Cassidylle luvan neuvotella yhden NHL-seuran kanssa. Koska Cassidy ei saanut lupaa neuvotella Edmonton Oilersin kanssa, ja koska Toronto pelaa kaukana idässä Atlantin divisioonassa, oletetaan, että hän myös kävi Leafsin haastattelussa.
Pavelski on laitettuaan valkoisen Warrior-mailansa telineeseen toiminut kotiseudullaan Wisconsinin Madisonissa U15-joukkueen valmennuksessa ja auttanut osa-aikaisesti opinahjonsa Wisconsinin yliopiston Badgers-joukkuetta. Eli hän olisi tulossa NHL-valmentajaksi samanlaiseen tapaan kuin Martin St. Louis tuli Montrealiin. Ilman ammattilaisjoukkueitten valmennuskokemusta, mutta täynnä kokemusta ja ideoita, mitä ei tule aliarvioida.
Chayka mainitsi haastateltujen joukossa olleen myös eurooppalaisia valmentajia. John Tortorella saattoi olla mukana, ei varmistettu tieto. David Carlen ja Dallas Eakinsin nimet on myös mainittu. Jay Woodcroft ehkä.
Paljon isoja, seksikkäitä, kokeneita nimiä. Hyviä valmentajia. Nyt oli maailman rikkaimmalla jääkiekkoseuralla tilaisuus tehdä iso markkinointipläjäys, saada paljon huomiota, ja nostaa maksavien katsojien toiveita.
Kuten joku mainitsi, odotettiin, että näyttelyhuoneen ovesta tulisi kiiltävä Lamborghini.
Sen sijaan, kun Toronto Maple Leafs nimesi uuden päävalmentajansa, uutinen tuntui monesta laimealta. Ovesta ajoikin vaatimattomampi versio, valmentaja, jonka tunnemme etukäteen, ja tiedämme varmaksi asiaa tarkemmin tutkittuamme.
Torontossa, jossa ihan kaikkea tutkitaan mikroskoopilla ja etsitään valittamisen aihetta, jopa se, että Chayka esitteli uuden valmentajansa Zoomilla sai herneen nenään osalle seuraajista.
Jim Hillerin valinta tuntui siltä, kuin ovesta olisi ajanut superauton sijasta tavallinen Toyota Corolla.
Jim Hiller
Jim Hiller vaikuttaa ensialkuun vaatimattomalta nimeltä, joka ei nostata erikoisempia tunteita. Monelle hänen nimensä kuuleminen uutena Toronton päävalmentajan oli laimea pettymys.
Sama 57-vuotias, Länsi-Kanadan Brittiläisen Kolumbian Nelsonissa (jos katsot 80-luvulla ilmestynyttä Steve Martinin komediaa ”Roxanne”, se on kuvattu Nelsonissa) kasvanut, Vancouverin saarella syntynyt Jim Hiller, joka vapautettiin juuri maaliskuun alussa Los Angeles Kingsin päävalmentajan paikalta. Hiller oli noussut apulaisen paikalta kesken kauden 2023-24 ykköseksi Todd McLellandin saatua potkut. Sitä ennen hän oli apulaisvalmentanut Barry Trotzin valmennusryhmässä New York Islandersia (2019-2022), ja Mike Babcockin valmennusryhmässä Toronto Maple Leafsiä (2015-2019). Babcock toi Jim Hillerin mukanaan Detroitista, jossa tämä oli apulaisvalmentajana ensimmäisessä NHL-pestissään yhden kauden ajan (2014-15).
Islandersissa Hiller toimi Barry Trotzin alaisena, kun Saarelaiset luistelivat kahdesti peräkkäin itäisen konferenssin finaaliin. Trotz kertoi toimittaja Scott Burnsidelle haastattelussa, että Jim Hillerillä on täydellinen persoonallisuus, jolla valmentaa päävalmentajana uuden sukupolven pelaajia.
Jokaisella NHL-apulaiskoutsilla on oma erikoisuutensa. Jim Hiller (joka valmensi A-junnuja Kanadan korkeimmalla tasolla WHL:ssä yhdentoista kauden ajan ennen Detroitia, Tri-City Americansin penkin takana palkittiin CHL:n ja WHL:n vuoden valmentajana kaudella 2011-12) on erikoistunut ylivoimapeliin ja hyökkääjien valmennukseen.
LA:ssä Hillerin valmennuksessa Kingsistä kehittyi sen hyökkäuskuvioitten ansiosta yksi lännen parhaista kotijoukkueista runkosarjassa. Jim Hillerin vahvuuksia sanotaan olevan hänen analyyttinen lähestymistapansa jääkiekkoon ja hänen kykynsä luoda hyvät suhteet pelaajiin. Etenkin ylivoimapelin rakentaminen ja kuvioiminen on hänen spesiaalinsa.
Kingsin päävalmentajana hänet muistetaan tylsästä 1-3-1 taktiikasta, mutta hänen puolustukseksi on muistettava, että valmentajalla on käytettävissään vain se joukkue, jonka GM on hänelle hankkinut. Kings ei ollut täynnä hyökkääviä pelaajia.
Jim Hillerin kohtaloksi ja epäonneksi LA:ssä tuli myös saada playoffien ensimmäisen kierroksen vastustajaksi Edmonton Oilers kolmella kaudella peräkkäin.
Yksi tapaus muistuu mieleen paremmin kuin muut. Keväällä 2025 Stanley Cupin playoffien ensimmäisellä kierroksella Los Angeles Kings oli Jim Hillerin valmennuksessa jo pudottamassa Edmonton Oilersia. Se oli voittanut kaksi ensimmäistä ottelua kotonaan, ja pelattiin kolmatta Edmontonissa. Enää yksi voitto, ja Oilers olisi kanveesissa pysyvästi.
Kolmannen erän alussa, tasatilanteessa 4-4 Hiller pyysi täysin turhan ja epäonnistuneen valmentajan haaston Evander Kanen tasoitusmaaliin. Jokainen näki, että Kane iski kiekon maalin mailallaan, ei luistimella. Seurannut Oilersin ylivoimamaali käänsi koko pelisarjan momentumin Edmontonille, joka voitti neljä peräkkäin.
Tämän kirjoittanut oli jo ehtinyt kolmannen erän alussa toivotella hyvää kesää pressboxissa vieressä istuneille. Paha virhe muuten presseissään sen pelisarjan aikana todella hienon vaikutuksen tehneeltä Hilleriltä, joka johti ikäviin seurauksiin.
Toyota sittenkin parempi valinta
Miksi sitten John Chayka valitsi juuri Hillerin?
– Hän oli hyvin täsmällinen ja tarkka, sanoi Chayka. – Hänellä oli tarkkaan mietitty suunnitelma siitä, miten hän näki tämän joukkueen pääsevän seuraavalle tasolle.
Dataan ja analyysiin perustuva ajattelu sopii John Chaykan maailmaan. Hiller oli yksi jääkiekkodatafirman TruPerformancen perustajista. Mainittu erikoistuminen hyökkäykseen ja etenkin ylivoimapeliin, sekä Hillerin tunnetut hyvät suhteet pelaajiinsa. Hän tuntee ennestään Torontossa viettämänsä neljän kauden perusteella todella hyvin runkopelaajat, kuten Auston Matthewsin, William Nylanderin, John Tavaresin ja Morgan Riellyn. Hänen ei tarvitse tutustua heihin, vain uusia vanhat suhteet.
Chayka otti yhteyttä kaikkiin näihin haastatteluprosessin aikana kuullakseen heidän mielipiteensä.
Etenkin Matthewsin auttaminen takaisin jonnekin 40 maalin ja 80 pisteen mieheksi, on tärkeä tehtävä. Näitten pelaajien auttaminen aikaisemmin oli varmasti yksi tekijä, joka johti Hillerin palkkaukseen. On odotettavissa pelityylin muutos verrattuna Craig Beruben peliin, kaikella kunnioituksella. Nyt hyökkääjät päässevät vapaammin toteuttamaan itseään.
Jim Hillerin tunnetut ylivoimataktiikat tulevat oletetusti näkymään taas Maple Leafsin yv:ssä. Nopeita hyökkäyksiä, kiekon kanssa käydään hakemassa vauhtia kaukaa siniseltä, alivoimapelaajat pakotetaan perääntymään, ja paljon maskia maalin eteen – jopa kolmen pelaajan toimesta. Taitopelaajat vaihtavat paikkoja, vähän kuten Edmontonin ylivoimassa.
Hiller tuntee Toronton markkinan etukäteen. Hän tietää, millainen mediaseuranta odottaa. Hän on nähnyt sen ihan vierestä. Kaikkien analyysien, numeroitten ja taktiikkataulujen eteen tulee vielä Hillerin asenne.
– Uskon, että valmentaja voi vaikuttaa eniten joukkueen henkeen, sanoi Chayka. – Pelin on oltava hauskaa. Pelaajat ovat innoissaan pelityylistä, jolla tulemme pelaamaan, ja se on tärkeintä.
Jos Jim Hillerin valinta oli yllätys, on annettava kunniaa John Chaykalle ja tämän avustajille siitä, ettei tieto vuotanut ulos ennen ilmoitusta. Yksikään niin sanottu Insider ei maininnut tätä nimeä etukäteen.
Chayka suuntasi osan sanoistaan suoraan pelaajilleen. Tämä oli huomattavaa.
– Meidän pelaajillemme, hän sanoi – tämä päätös tehtiin teitä ajatellen. Emme palkanneet ketään tyydyttääksemme jotain narratiivia, tai voidaksemme laittaa ristin ruutuun. Palkkasimme sen perusteella, minkä uskoimme parhaiten tukevan teidän kasvuanne ja niin yksilötasolla kuin myös kollektiivisesti.
Chaykan pelaajahankinnat, kuten puolustajat Emil Andrae ja Darren Radysh, tukevat ajatusta siitä, että Leafs tulee pelaamaan kiekon kanssa eri tavalla kiekon kanssa, omasta päästä lähtien.
Kun mietimme Toronto Maple Leafsin uuden General Managerin John Chaykan ensimmäisiä liikkeitä, etenkin tärkeää valmentajan palkkausta, totuus on se, että joskus on parempi luottaa huolettomaan ja turvalliseen arkeen ja vähävikaiseen malliin, kuin lähteä hakemaan kiiltävintä superautoa autokaupan esittelytilasta.
Jim Hiller saattaa olla kaikki tekijät huomioonottaen juuri oikea mies valmentamaan Toronto Maple Leafsiä. Sanotaan, että jos jääkiekkovalmentaja haluaa ystävän, hänen kannattaa hankkia koira. ”Hired to be fired”, sanotaan NHL:ssä. Jokainen valmentaja on saanut joskus potkut, Jon Cooperia ja Scotty Bowmania lukuunottamatta (Scotty oli GM, ei valmentaja, kun Seymour Knox kolmas antoi hänelle kenkää Buffalossa).
Ja sanotaan, että valmentajan paras päivä on aina ensimmäinen.
Jim Hillerin, joka itse puki NHL-paidan pelaajana päälleen 63 kertaa, ensimmäinen päivä ei ehkä ollut kovin innostava. Mutta me tykkäämme rohkeista siirroista NHL-johtajilta ja uuden veren näkemisestä! Aina valitetaan siitä, että samat vanhat äijät valitaan uudelleen ja uudelleen samoille paikoille. Hillerillä ei ole tarpeeksi päävalmentajakokemusta vielä, jotta voisimme haukkua vanhaksi.
Useamman kerran Jim Hillerin presseissä istuneena tämän kirjoittaja kannattaa hänen valitsemistaan, ja pitää häntä erittäin viisaana valmentajana, ja hyvänä miehenä.
Joten toivotamme onnea Toronto Maple Leafsin uudelle valmentajalle!
Virallinen valmentajan esittely ja pressi pidetään Torontossa torstaina. Mike Babcock esitellään todennäköisesti Edmontonissa tiistaina. Draft perjantaina ja lauantaina. Pelaajakauppoja jo nyt useampia, ja lisää tulossa. Carolina Hurricanes pitää paraatia juuri tätä failattaessa.
Kesä. Mikä kesä?
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
