Viime kaudella KuPS pystyi pelaamaan HJK:n jalanjäljillä ja saavutti toisena suomalaisseurana eurokilpailun sarjavaiheen paikan. KuPS teki vielä päälle kotimaista jalkapallohistoriaa selviämällä sarjavaiheesta pudotuspeleihin. Tämä uroteko pitäisi ainakin uusia, tai mennä lähelle sitä, pohtii Panu Markkanen näkökulmatekstissään.
KuPS on jälleen mestaruuden tuomalla ohituskaistalla eurokentillä. Tai ainakin se on menossa sinne. Mestarien liigan ensimmäisen karsintakierroksen ottelu on huipputärkeä, sillä ylittämällä ensimmäisen aidan saavuttaa useammankin mahdollisuuden päästä sarjavaiheeseen. Ei toki Mestarien liigassa, mutta alemmissa kilpailuissa kyllä. Eurooppa-liiga ja Konferenssiliiga tuovat myös mainetta ja erityisesti mammonaa.
Viime kauden KuPS:sta ei ole juuri mitään jäljellä. Päävalmentajana on nyt Miika Nuutinen, jolle euromenestys on todellinen mittari. Veikkausliigassa myllerryksessä ollut KuPS on pärjännyt hyvin, mistä kertoo sarjan ykkössija, mutta europelit ovat täysin eri asia. Tiistaina nähdään, millainen KuPS:n ja Nuutisen yhdistelmä on kansainvälisillä kentillä, kun vastaan tulee Pohjois-Makedonian hallitseva mestari FK Vardar.
Vaikka KuPS:sta lähti koko joukko pelaajia talvella, ovat tietyt tukipilarit yhä mukana. Petteri Pennanen kipparoi joukkuetta keskikentällä, Johannes Kreidl toivon mukaan pelaa huipputasollaan maalissa ja hyökkäyspään tuore hankinta Piotr Parzyszek tuo kaivatun elementin kärkeen. Viime kauden veteraaneja ovat myös Saku Savolainen, Taneli Hämäläinen, Clinton Antwi ja Bob Nii Armah, joten täysin kokonaan muuttunut KuPS ei ole.
Viime kaudella KuPS:n vahva tukiranka oli Kreidlin edessä pelannut topparipari Samuli Miettinen – Ibrahim Cisse. Kumpikin on nyt muilla kentillä. Heidän edessään loistivat Jaakko Oksanen ja Doni Arifi. Myös tämä kaksikko pelaa nyt ulkomailla. Juuri keskustan osasto on suurin kysymysmerkki KuPS:n menestykselle. Hyviä pelaajia on tullut tilalle – ja Pennanen on siirretty takaisin enemmän keskelle – mutta tietty osa menestysreseptiä on poissa. Tässä on Nuutisen ja muun valmennustiimin haaste: miten saadaan keskusta toimimaan yhtä hyvin kuin viime vuonna?
Kuuma koitos
Ensimmäinen ottelu Skopjessa tullaan pelaamaan helteisissä olosuhteissa. Skopje sijaitsee vuorten välissä ja on ikään kuin kattila. Ilma ei juuri kierrä, joten kuumuus tuntuu todella kovalta. Kotijoukkueen kannattajat ovat tunnetusti fanaattisia, ja Vardarin leirissä tiedetään hyvin, että kotivoitto on avain onneen ja jatkopaikkaan.
KuPS tiedostaa asian myös ja lienee selvää, että Nuutisella joukkueineen on tavoitteena siirtää ratkaisu Kuopioon. Tasapeli tai jopa maalin tappio antaisivat hyvän lähtökohdan toiseen otteluun ja jatkopaikkaan.
Paljon kysymysmerkkejä on ilmassa. KuPS:n täytyy löytää viime vuodelta tutut lääkkeet, jotta euromenestys olisi nytkin mahdollinen. Täydet mahdollisuudet ovat olemassa, mutta se vaatii joukkueelta erittäin hyvää onnistumista kentällä ja valmennukselta onnistumista penkillä.
Eikä jatkopaikka ole tärkeä vain KuPS:lle. Joukkueen menestys korreloi suoraan myös UEFA:lta tuleviin solidaarisuusrahoihin, jotka jakautuvat myös muille Veikkausliigan seuroille. Viime kaudella muut seurat saivat kiittää KuPS:a, edellisinä kausina HJK:ta. Euromenestys sataa kaikkien laariin, joten peukkuja kannattaa pitää pystyssä sille, että KuPS hoitaa Vardarin, menee jatkoon ja etenee kohti tämän kauden sarjavaihetta jossain eurokilpailuista.
Näkökulma: Panu Markkanen
