Atleetti käy läpi jokaisen NBA:n pudotuspeliparin ennakoissa, joissa puidaan joukkueiden matka playoffeihin sekä spekuloidaan odotukset ja ennusteet kaikkiin ottelusarjoihin. Käsittelyssä tässä artikkelissa läntisen konferenssin huippupari LA Clippers vs Dallas Mavericks.
Kuinka Clippers päätyi pudotuspeleihin?
Vanheneva Clippers aloitti kauden kaksi kertaa finaalien arvokkaimman pelaajan (Kawhi Leonard), vuosittaisen All-Starsin (Paul George) ja entisen MVP:n (Russell Westbrook) kanssa ja huomasi, ettei se riittänyt, vaikka maksoi luksusveroa ja kolmikon lisäksi muitakin pelaajia kuului joukkueeseen. Niinpä he hankkivat isosti vielä toisenkin Los Angelesin kasvatin ja entisen MVP:n, James Hardenin, jonka oli tarkoitus paeta kolmannesta joukkueetaan kolmessa vuodessa.
Ja se toimi. Hetken aikaa ainakin. Viiden perättäisen tappion jälkeen päävalmentaja Tyronn Lue joutui selvittämään rotaationsa (ja jakamaan aikaa erityisesti Hardenin ja Westbrookin välillä), ennen kuin tämä unohdettu kilpailija vakiinnutti itsensä mestaruustatolle. Marraskuun puolivälistä helmikuun alkuun Clipperisillä oli liigan paras saldo (31-8) ja hyökkäysrating (122,3 pistettä 100 hyökkäystä kohden).
Sitten tapahtui sama asia kuin jokaiselle ikämiesten joukkueelle. All-Star-tauon ympärillä kaikki alkoivat lipsumaan ja he juuri ja juuri voittivat puolet kauden viimeisestä 33 pelistä. Tämä on aina ollut huolenaiheena kun yhdistetään Westbrook, joka usein välittää liikaa, ja Harden, jota monet asiat eivät voisi vähempää kiinnostaa, Leonardiin ja Georgeen, joiden terveys on ollut huolenaiheena koko heidän L.A.-uransa ajan.
Kenenkään ei pitäisi olla yllättynyt siitä, että Leonard ja Harden lähtevät pudotuspeleihin polven ja jalkapöydän vammojen kanssa. Pahempaa kuitenkin on, miten Lue määritteli tähtilastensa joukkueen identiteetin viime viikkoina.
“Onko meillä identiteettiä? Mielestäni kyllä: olemme pehmeitä”, hän sanoi. “Se voi olla identiteetti.”
Kuinka Mavericks päätyi pudotuspeleihin
Mavericks uudisti Kyrie Irvingin sopimuksen kesällä, huolimatta sijoituksestaan 11. viime kaudella, ja muokkasi joukkuetta hänen ja Luka Dončićin ympärille. He varasivat Dereck Lively II:n ja Olivier-Maxence Prosperin, tekivät sopimuksen Grant Williamsin kanssa, toivat Seth Curryn uudelleen joukkueeseen, löysivät Dante Exumin Serbiasta ja ottivat riskin kiertolaisesta Derrick Jones Jr:stä. Ja silti he joutuivat taistelemaan voittaakseen edes puolet otteluistaan helmikuuhun tultaessa.
Niinpä he muokkasivat joukkuetta uudelleen Dončićin ja Irvingin ympärille siirtotakarajalla, vaihtaen Williamsin, Curryn ja kaksi tulevaisuuden ensimmäisen kierroksen varausoikeutta isoihin miehiin: P.J. Washingtoniin ja Daniel Gaffordiin.
Se tuntui epätoivoiselta. Paitsi, että se toimi (ainakin kunnes nuo varaukset tulevat ajankohtaiseksi). Dallas saavutti seitsemän perättäisen voiton sarjan All-Stars-tauon ympärillä, ja painoi 16 voittoa häviten vain kahdesti turvaten viidennen sijan Läntisessä konferenssissa.
Se kuulostaa yksinkertaiselta, mutta Dončićin ja Irvingin ympärille ei tarvita paljon rakentamiseen, kunhan löydät oikean joukon halukkaita ja uhrautuvia roolipelaajia. Hieman Livelyä täällä. Ripaus Washingtonia ja Gaffordia siellä. Palanen Maxi Kleberia. Siinä on eturivi. Hieman Exumia ja Jonesia. Vähän Tim Hardaway Jr.:ta. Tilkkanen Josh Greeniä. Tämä on 50 voiton joukkueen resepti, kun Dončić esiintyy MVP-tasolla.
Keskinäiset ottelut LA Clippers vs Dallas Mavericks: Clippers voitti 2-1
Kaikki kolme kohtaamista tapahtuivat ennen joulua, joten Dallas oli hyvin erilainen joukkue verrattuna tähän päivään. On olemassa lukuisia muita syitä, miksi ei kannata luottaa liikaa näiden kolmen ottelun tuloksiin.
Joukkueiden ensimmäinen kohtaaminen tapahtui Hardenin kolmannessa pelissä Clippers-pelaajana, ja Westbrook oli aloitusviisikossa hänen rinnallaan – yhdistelmä, jonka Lue pian hylkäsi. Dončić ja Irving vastasivat 71 pisteellä ja 62,5 prosentin heittotarkkuudella tehoista Dallasin 144-126 voitossa. Ottelun jälkeen Harden harmitteli: “En saanut harjoitusleiriä. Minulla ei ollut harjoitusotteluja.”
Clippers maksoi potut pottuina takaisin kahden viikon kuluttua 101-88 voitolla, mikä oli Dallasin huonoin pistesaalis ensimmäisen kolmen kuukauden aikana. Mavericks oli ilman Livelyä ja Kleberia ja aloitti Richaun Holmesin keskushyökkääjänä, joten Ivica Zubacilla oli tehopäivä (11 pistettä, 14 levypalloa) Los Angelesille. Leonard ja Harden yhdistivät voimansa 16 pisteeseen 20 heitolla toisena iltana peräkkäin, ja George oli kentän paras pelaaja.
Viimeinen kohtaaminen oli oudoin. Clippersilta puuttui George ja Mavericksilta puuttui Irving, Lively, Kleber ja Green. Se oli yhden pisteen peli neljännellä neljänneksellä, kunnes Leonardin 9-0-sarja ratkaisi 120-111 voiton.
Suurin opetus? Taas kerran Dončić ja Irving. Kahdessa pelissään Clippersia vastaan he tekivät yhdessä keskimäärin 64 pistettä, 11 levypalloa ja 8 syöttöä 54/43/100 heittotarkkuuksilla.
Seuraa tätä: Kuinka Clippers pysäyttää Dončićin?
Dončićin silmät leviävät aina kun hän saa Hardenin tai Zubacin vaihtoon, ja hän tekee sen usein. Jopa Georgen on vaikeaa arvata, mikä tulee seuraavaksi: ajo vai taka-askeleen hyppyheitto. Dončićin koko ja jalkatyö antavat hänelle vaihtoehdon heittää puolustajan yli tai päästä heittämään mielipaikalleen. Mitä tahansa puolustusta Clippers yritti, tulokset olivat heikkoja.
Itse asiassa, vaikka Clippersilla olisi nuoremmat jalat allaan, heillä ei ollut vastausta Dončićille kahdessa peräkkäisessä ensimmäisen kierroksen playoff-kohtaamisessa vuosina 2020 ja 2021. Hän teki keskiarvonaan 34 pistettä, 9 levypalloa ja 10 syöttöä heittäen 49,4 prosentin tarkkuudella kentältä (39,2% kolmen pisteen heitot) näissä 13 pelissä L.A.:ta vastaan. Ja silloin hän oli tuskin tarpeeksi vanha ostamaan olutta.
LA Clippersin ainoa vastaus oli heikompi Dallas-joukkue hänen ympärillään ja Leonard, joka pelasi huipputasollaan tuolloin. Pystyykö hän vastaamaan Dončićille uudelleen? Ja jos hän ei voi tehdä sitä hyökkäyksessä, kuinka paljon hän voi hoitaa puolustuksessa? Leonard käytti vain vähän aikaa puolustamalla Dončićia tällä kaudella. Vuoden 2021 playoffeissa Leonard sai pääasiallisen tehtäväkseen puolustaa Dončićia ja pakotti hänet tekemään töitä jokaisen pisteen eteen. Leonardin pyytäminen vastaamaan Dončićia hyökkäyksellisesti ja rajoittamaan häntä toisessa päässä on paljon pyydetty keneltä tahansa, saati sitten joltakin, jolla on kipeä polvi.
Dončićilla ei myöskään tuolloin ollut turvaventtiiliä, kuten Irving, kun nämä joukkueet kohtasivat playoffeissa. Se mahdollistaa Mavericksille vielä luovemman liikkeen pelaajille ilman palloa, jotta he voisivat luoda Dončićille suotuisia tilanteita. Perinteinen viisaus sanoo, että Clippersilla on kaksi parasta puolustuksellista vaihtoehtoa heittää Mavericksin supertähteä vastaan, mutta jopa perinteinen viisaus toimii heikosti tämän Dončićin version edessä.
Kuka voittaa LA Clippers vs Dallas Mavericks
Simulaatioidemme perusteella historia kuitenkin toistaa itseään ja kausien 2020 ja 2021 playoffsien ensimmäisten kierrosten tapaan LA Clippers vie tämän sarjan Dallasia vastaan. Kotiedun turvin pelaavan Clippersin voiton todennäköisyys tässä sarjassa on yli 62%. Todennäköisimmät lopputulokset ovat Clippersin 4-1 tai 4-2 voitot. Jos ottelu menee seitsemänteen peliin, silloinkin kotijoukkue on vahvempi voittajasuosikki todennäköisyyksien perusteella. Tällä sarjalla on kuitenkin 70% todennäköisyys päättyä ennen seitsemättä peliä.
