Tuomas Iisalo aloittaa toisen kautensa NBA:ssa päävalmentajana. Hänen joukkueelleen Memphis Grizzliesille ei juurikaan menestystä luvata.
Jos joku olisi sanonut kolme vuotta sitten, että suomalainen tulee piakkoin nousemaan NBA:ssa päävalmentajaksi, olisi heitto kuulostanut aprillipilalta. Mutta Tuomas Iisalo aloitti 2024 Grizzliesin apuvalmentajana. Hän nousi päävalmentajaksi keväällä 2025.
Viime kauden Iisalo aloitti Grizzliesissä kelvollisesti, vaikka paine oli kova. Kaikki hänen pelaajansa eivät tykänneet pelaamiseen tuoduista uudistuksista.
Lopputalvesta alkoi näyttää selvältä, ettei Grizzlies pudotuspeleihin etenisi. Alkoi ”prosessi”, joka NBA-kielellä tarkoittaa siis sitä, että seura häviää tahallaan saadakseen seuraavalle kesälle paremmat asemat varaustilaisuusarvontaan.
Iisalo joutui siis työnantajansa käskystä laittamaan läskiksi ja ottamaan parketille pelaajia, joilla ei voisi otteluita voittaa. Grizzliesin sijoitus ei ollut sarjataulukossa niin huono kuin toivottiin, mutta arvonnassa tuuria oli mukana. Grizzlies pääsi varaamaan kolmantena laitahyökkääjä Cameron Boozerin, jolla lienee edessään merkittävä ura NBA-parketeilla.
Mutta ensi kaudella Boozer tuskin vielä loistaa. Grizzliesin seurajohto päätti muokata Iisalolle nuoremman joukkueen, jolla vielä ensi kaudella ei ole realistisia mahdollisuuksia menestykseen.
Monissa ennakkoarvioissa Grizzliesin taipaleen arvioidaan päättyvän runkosarjaan. Myös Atleetin Kaunis Peli-ohjelmassa.
– Otan esille joukkueen, jolla on aivan järkyttävän laaja materiaali. Ei yhtään tähteä joukkueessa ja ihan yllättäjäpotentiaaliksi nostettu. Tuskin yltää playoff-jengiksi, mutta se on jengi, joka taistelee play-in-paikasta läntisessä konferenssissa, arvioi koripalloasiantuntija Kristian Palotie Grizzliesiä Kaunis Pelissä.
Ohjelmaa Palotien kanssa juontava Markus Moilanen toteaa, etteivät ennakkoarviot Grizzliesin tasoa mairittele.
– Vedonlyöntimarkkinoilla todella pohjalle arvostettu joukkue. Heitä pidetään yhtenä liigan heikoimpina, ja hyvinhän se sitä voi ollakin. Nuori joukkue se on, eikä yhtään valmista supertähteä, mutta todella kiinnostava. Etenkin kun tietää vielä, että Iisalo varmasti tulee peluuttamaan laajalti. Minkälaista koripalloa hän ylipäätään peluuttaa?
Suomalaisittain positiivinen uutinen on, ettei Grizzliesiltä odoteta juuri mitään. Iisalo voikin valmentaa ensi kaudella paineettomassa tilassa.
Grizzliesin seurajohto luottaa Iisaloon pitkäjänteisellä suunnitelmalla. Hänen tehtävänään on rakentaa muutamassa vuodessa menestysjoukkue eurooppalaisemmilla opeilla.
Ei ole merkkejä siitä, että Iisalon ura NBA-valmentajana jäisi lyhyeksi. Päinvastoin. Tästä voi rakentua Suomen urheilun merkittävin valmentajatarina.
