Jalkapallofanit ympäri maailman kokoontuvat illalla seuraamaan, kun toistaiseksi kaksi MM-jalkapallon parasta maata, Ranska ja Espanja, kamppailevat paikasta MM-finaaliin. Ottelu pelataan Dallasissa, ja on makuasia, kumman joukkueen nostaa suosikiksi.
Suomalaisittain ottelulla on tietysti se merkitys, että on kiva seurata, mitä maailman parhaat pelaajat tekevät. Mutta meikäläisestä näkökulmasta huomattavasti panoksellisempi ottelu pelataan Kuopiossa. Hallitseva mestari KuPS kohtaa FK Vardarin ja voittaja etenee Mestarien liigan toiselle karsintakierrokselle.
Sen jälkeen, kun ”mestarien polku” esiteltiin UEFAn kilpailuihin, on nimenomaan tämä ensimmäinen karsintakierros hyvin ratkaiseva. Jos siitä menee jatkoon, saa kolme mahdollisuutta selvittää tiensä jonkun eurokilpailun sarjavaiheeseen (aiemmin lohkovaihe). Tätä mahdollisuutta on HJK käyttänyt useasti ja KuPS viime kaudella.
Mestarien liigaan pääseminen on utopiaa, mutta HJK on kerran edennyt mestarien polkua Eurooppa-Liigaan ja muut sarjavaiheen saavutukset ovat tulleet Konferenssiliigan kautta. Kun systeemi esiteltiin, yksi hankkeen puuhamiehistä, HJK:n toimitusjohtaja Aki Riihilahti, laski, että mahdollisuus päästä sarjavaiheeseen on nyt noin 75 prosenttia. Suomi on käyttänyt saumansa toistaiseksi sataprosenttisesti.
Mitä sarjavaihe sitten merkitsee? Se merkitsee ensinnäkin suomalaisittain valtavia tuloja. Jos KuPS pudottaa Vardarin, ensimmäinen miljoona on käytännössä taskussa. Rahamäärä kasvaa sitten menestyksen myötä jokaisessa karsintavaiheessa, puhumattakaan siitä, jos sarjavaiheeseen pääsee.
Se merkitsee myös loistavaa näyttöpaikkaa pelaajille. Vaikea sanoa, olisiko KuPS saanut kaupattua parilla miljoonalla pelaajia ilman viime kauden Konferenssiliigan menestystä? Ei se ainakaan asiaa vaikeuttanut.
Kolmanneksi menestys eurokilpailuissa kasvattaa suomalaisseurojen kokonaispistesaalista. Mitä paremmat pisteet, sitä paremmat mahdollisuudet päästä sijoitettujen joukkueiden koreihin arvonnoissa – tälläkin on suuri merkitys. Esimerkiksi HJK aloittaa Konferenssiliigan karsinnat vasta toisella karsintakierroksella kiitos aiemman euromenestyksen.
KuPS:n jatkopaikka ei ole vain kuopiolaisten ilo. Suomalaisjoukkueiden euromenestys sataa myös muiden Veikkausliigajoukkueiden laariin. UEFAn solidaarisuusrahojen määrä korreloi suoraan menestykseen. Mitä paremmin KuPS (ja muut suomalaiset menestyvät), sitä enemmän rahaa tulee Veikkausliigaseuroille kokonaisuudessaan.
KuPS lähtee loistavista asemista otteluun. Joukkue voitti Skopjessa avausottelun 2-0. Nyt pelataan Kuopiossa, jossa KuPS:n saldo oli jo viime vuonna erinomainen. KuPS on ylivoimainen suosikki ylittämään mainitun ensimmäisen aidan, mutta ilmaiseksi se ei tule.
Kuopiolaisten on pelattava illalla hyvin, se on selvää. Jos jatkopaikkaa ei näistä lähtökohdista tule, kyseessä on valtava pettymys – niin KuPS:lle kuin muillekin suomalaisseuroille ja kotimaisen jalkapallon ystäville.
Panokset ovat siis tapissa.
