National Hockey Leaguen Central eli keskinen divisioona tunnetaan sen kovimpana naapurustona. Divisioona, josta ei tulla ulos playoffeissa ilman mustelmia, mikä on yksi sen joukkueitten pahimmista ongelmista. Kesän kääntyessä kohti loppuaan, kun kauden avaukseen on enää 38 päivää, on aika luoda kevvt katsaus Centralin joukkueitten tilanteisiin.
Kuolemanlaakso
Central tunnetaan tyypillisesti NHL:n fyysisesti kovimpana divisoonana, jonka sisällä vallitseva kilpailu on äärettömän tiukkaa. Ryhmän sisällä pelaa joitakin vakavia Stanley Cup-suosikkeja, aivan huipulta. Tässä divisioonassa nähdään todella iso-oktaanista hyökkäyspeliä, ja vihamielisiä paikalliskamppailuja. Pudotuspeleissä Centralista ei kukaan luistele ulos mustelmitta. Taistelu playoffeissa on antanut tälle kahdeksan joukkueen divisioonalle kutsumanimen ”Group of Death”.
Maantieteellisesti matkustusohjelma on rankka. Joukkueitten yksityiskoneet lentelevät isoa karttaa käyttäen talven läpi, levittäytyen USA:n keskilännestä etelään, vuoristoalueille, ja vielä pohjoiseen Kanadan hyiselle preerialle.
Joukkueet ovat Colorado Avalanche, Dallas Stars, WInnipeg Jets, Minnesota Wild, St. Louis Blues, Nashville Predators, Utah Mammoth, ja Chicago Blackhawks.
Dallas ja Colorado ovat Centralin huippujoukkueita, WInnipeg kamppailee usein runkosarjamestaruudesta. Tässä divisioonassa ei luovuta yhdestäkään pisteestä ilman kovaa kamppailua. Playoffkisassa ei pysy mukana alle 90 pisteellä. Näitten joukkueitten kokoonpanoissa pelaa joitakin jääkiekon suurimmista supertähdistä. Peli on nopeaa, fyysistä, maaleja tehdään paljon, ja divisioonan sisäiset kamppailut ovat syvän henkilökohtaisia.
Colorado Avalanche
Colorado oli viime kaudella NHL:n paras joukkue runkosarjassa. Peräti 55 voittoa, 121 pistettä. Se teki sarjan eniten maaleja, 302. Maalisuhde plussan puolella, plus 99. Sitten tuli shokkityrmäys playoffeissa. Vegas Golden Knights lähetti ennakkosuosikit kesälomalle suoraan neljässä ottelussa läntisen konferenssin finaalissa.
Joukkue kärsi poistumisista kesällä. GM Chris MacFarland otti managerin paikan Nashvillestä. Tärkeät roolipelaajat Ross Colton ja Jack Drury lähtivät muualle. Kokenut Valeri NIchushkin jätti myös Coloradon pölyt taakseen.
Supertähdet Nathan MacKinnon ja Cale Makar pelasivat selvästi loukkaantuneina mainitussa Vegas-sarjassa, ja palaavat nyt takaisin terveinä, mikä luo toivoa. Mikä tahansa on mahdollista, mutta me kaikki odotimme tämän runkoryhmän ottavan vielä useamman Stanley Cupin kuin sen yhden (2022). Ulkopuolinen alkaa ihmettelemään, onko tälle suosikkijoukkueelle tullut seinä eteen? Onko se hukannut identiteettinsä? Onko se enää joukkue, jota vastaan on ikävä pelata? Onko erittäin hyvä valmentajan, jo kymmenen kautta Avsia luotsanneen Jared Bednarin ”parasta ennen” päivämäärä lähestymässä?
Pelasiko joukkue itsensä piippuun jo runkosarjassa?
Legendaarinen Joe Sakic otti GM:n paikan takaisin MacFarlandin lähdettyä, ja miehet tekivät heti kättelyssä pari pelaajakauppaa keskenään. Burnaby Joe hankki yhden pelaajan, jota pidetään silmällä training campin alkaessa. Hyökkääjä, Nashville Predatorsin kesän 2021 ykköskierroksen varaus Zachary L`Heureux voi saada mahdollisuuden pelata vakituisesti Showssa, ja tuoda nimensä mukaisesti onnellisuutta kokoonpanoon. L`Heureux pelaa kovalla särmällä, ja on ollut hyvä pistemies kaikilla tasoilla missä on pelannut, paitsi vielä NHL:ssä.
Yksi outo erikoisuus viime kaudella oli Avsin ylivoima. Se toimi isoista nimistä huolimatta vain 17.1 prosentin tehokkuudella, jolla se sijoittui 27. sijalle 32 joukkueen sarjassa. Apulaisvalmentaja Dave Hakstolin tehtävänä on korjata tämä yllättävä heikkous.
Maalivahtipuolella Colorado hankki syksyllä vuonna 2024 Scott Wedgewoodin Nashvillestä ja Mackenzie Blackwoodin San Josesta noin kymmenen päivän sisällä, eli vaihtoi veskariosaston muutamassa päivässä. Woodit ottivat William M. Jennings palkinnon viime kauden päätteeksi (vähiten päästettyjä maaleja).
Jäämme odottamaan uutta tykkikautta Colorado Avlancheltä, ja Cale Makarin uuden sopimuksen julkistamista. Artturi Lehkonen on yhtäkkiä 31-vuotias, 660 runkosarjaottelun veteraani, ja yksi jääkiekon parhaista playoffpelaajista. Hänen sopimusstatuksensa on UFA ensi heinäkuun alusta. Jäämme odottelemaan myös uutista jatkosta.
Dallas Stars
Texasin joukkue näytti vuosien ajan siltä ryhmältä, joka on niin lähellä, joka saattaa voittaa minä vuonna tahansa. Nyt ainakin ulkopuolinen miettii myös tämän huippujoukkueen viboja. Kaikki ei ollut ihan kunnossa playoffeissa, kun lähtö tuli Minnesota Wildin käskystä heti ensimmäisellä kierroksella.
Koko kesän tuhlannut Jason Robertsonin draama sai miettimään. Lopulta mentiin välimiesoikeuteen. Välillä Robertson sai huipputarjouksen Seattlesta, ja hylkäsi sen. Haluaako Jason Robertson pelata Starsissa? Haluaako Stars pitää hänet pitemmällä aikavälillä? Oliko koko tapaus esimerkki Dallas Starsin nykyisestä tilasta?
Stars luopui syvässä joukkueessa kunnioitettavat 20 maalia tehneestä sentteri Mavrik Bourquesta, jonka ura jatkuu Nashvillessä.
Konkarit, kuten kapteeni Jamie Benn ja paljon loukkaantumisista kärsinyt Tyler Seguin ovat tärkeitä joukkueen persoonallisuudelle, ja samalla molemmat ratsastamassa kohti uransa auringonlaskua. Texasin taivaan alla saatetaan nähdä alkavalla kaudella ennätykselliset kuusi suomalaispelaajaa samassa NHL-joukkueessa. Joel Kiviranta palaa vahvistamaan Bottom-6 peliä ja alivoimaa. Aloituksissa loistava Arttu Hyry saattaa ottaa vakiopaikan NHL-kokoonpanosta.
Mikko Rantanen oli hyvässä 105 pisteen vauhdissa ennen loukkaantumisiaan viime kaudella.
Minnesota Wild
Minnesota Wild oli viime kaudella runkosarjassa yksi koko liigan, lännen ja divisioonan parhaita joukkueita. Yli sadan pisteen kausi (104), 46 voittoa. Kovatasoinen joukkue, jonka GM Bill Guerin ei pelkää tehdä rohkeita muutoksia tarvittaessa. Viime kausi päättyi Stanley Cupin playoffien toisella kierroksella, jossa tuli poistuminen kesälomille Dallas Starsin käsissä toisella kierroksella.
WIldin suurin ongelma on keskikentän heikkous. Yksi suurimmista syistä kauden päättymiseen oli erittäin tärkeän keskushyökkääjän Joel Eriksson Ekin poissaolo Stars-sarjasta loukkaantumisen takia. Billy Guerinin voi odottaa tekevän jotain keskikentän vahvistamiseksi syvemmäksi.
Suurin kysymys Minnesotassa on nyt, huomenna ja kunnes se ratkaistaan, supertähtipuolustaja Quinn Hughesin jatkaminen. Entisen Vancouver Canucksin kapteenin sopimus päättyy ensi kesänä. Haluaako Quinnin veljessarjan vanhin jatkaa myös diilin päätyttyä? Jos ei halua, Guerinin on pakko tehdä jotain jo ennen ensi kesää.
Utah Mammoth
National Hockey Leaguen uusin tulokas Utah antoi hyvän vastuksen Vegas Golden Knightsille Stanley Cupin playoffien ensimmäisellä kierroksella, mutta putosi kuudessa ottelussa. Sin City pudotti Salt Lake Cityn.
Paljon optimismia ja hyviä viboja Utahissa. Hyvä joukkue, joka on menossa parempaan suuntaan, ei enää vain tyytyväinen saadessaan olla mukana. Vegas sarja paljasti joitakin heikkouksia, etenkin fyysisessä pelissä, jossa Golden Knights pääsi niskanpäälle, eikä Mammothilla ollut millä vastata kunnolla.
Central on jo muutenkin NHL:n kovin naapurusto fyysisessä mielessä; varaa virheisiin ei ole. Heikommat isketään helposti jäänrakoon. Utah on nuori ja nouseva joukkue, jolla on sellaisia huippupelaajia kuten Logan Cooley ja Dylan Guenther. Kokeneet konkarit Vincent Trochek ja Anders Lee liittyvät joukkueeseen, ja tuovat kovuutta ja etenkin kokemusta. Myös tulevaisuus antaa aihetta optimismiin, GM Bill Armstrong on kerännyt organisaatioon hyvät varannot korkeita varauksia ja prospektipelaajia.
Tij Iginla on yksi lupaava pelaaja, joka tulee leirille yrittämään paikkaa. Legendan poika, ja yksi parhaista oman varausvuosikertansa pelaajista (6., 2024). Mammothin kokoonpanossa ei ole paljoa tilaa, mutta yksi mielenkiintoinen tulevaisuuden pelaaja, jota seurata.
St. Louis Blues
Chuckberrylässä on päästy kevään 2019 Stanley Cup-mestaruuden aiheuttamasta krapulasta ja pienestä romahduksesta. Paljon muutoksia nuottipaidoissa, alkaen toimiston puolelta. Oppisopimuksella virkaan pätevyyttä hankinut Alex Steen ottaa GM:n ruorin, pitkäaikaiselta GM Doug Armstrongilta.
Jim Montgomery jatkaa penkin takana. Montyn taktinen systeemi; nopea kiekollinen peli, aggressiivinen vastakarva, paljon laukauksia, ja kyky sekoittaa pakkaa kesken pelin kun on reagoitava muutoksiin, osoittautui onnistuneeksi etenkin viime kauden lopulla, olympialaisten jälkeen (17-5-3).
Muuten paljon liikkuvia osia ja suurempi saneeraus on meneillään joukkueessa. Jordan Kyrou treidattiin pois, mutta uudet lisäykset Mason McTavish ja Connor McMichael tuovat optimismia. 23-vuotiaan McTavishin Anaheimin aika sai pettymyksellisen lopun, kun kesän 2021 NHL Draftin kolmosvaraus sai seurata joitakin toisen kierroksen Vegas-sarjan pelejä popcornikoneen viereltä. Entisen SM-liigalaiturin pojan parhaaksi jäi 22 maalin kausi. Uusi alku uudella paikkakunnalla voi tulla juuri oikeaan aikaan.
Hyviä nuoria hyökkääjiä, ja tervettä kamppailua pelipaikoista. Robert Thomas, Dylan Holloway, Jimmy Snuggerud, ja Dalibor Dvorsky edustavat Bluesin uutta tulemista.
Pakistossa Philip Broberg otti askeleen eteenpäin, pelasi Top-4 minuutteja ja ykkösylivoimassa. Kehitys jatkuu yhä, potentiaali on todella korkealla.
Suurimmat kysymykset kauden alkaessa ovat puolustuksen syvyys ja sekä maalivahtipelin pysyvyys. Iso kysymys on, mitä tehdä sopimuksensa viimeistä kautta aloittavan maalivahdin Jordan Binningtonin tapauksessa. Kyseessä on sentään Stanley Cup- ja 4-Nations mestari ja Team Canadaa olympialaisissa kunnialla edustanut huippuvahti.
Nashville Predators
Myös Music City USA:ssa ollaan optimistisia uuden kauden suhteen. Kukaanhan ei ole vielä hävinnyt yhtään ottelua! Uusi GM, Coloradosta tullut Chris MacFarland on laittamassa hyökkäystä syvemmäksi. Seuralla on tunnetusti todella hyvä prospektivaranto tulossa. MacFarland tuntuu muuttelevan ja uudelleenmäärittelevän joukkueen identiteettiä lähes huomaamattomasti.
Uuden johdon tuomia uusia hyökkääjiä ovat Ross Colton, Jack Drury ja Mavrik Bourque, jotka korjaavat Bottom-6 osaston ohuutta. Dallas Stars luopui Bourquesta, ilmeisesti koska katon alle tarvittiin varaa Jason Robertsonin isolle pahville. 20 maalia kovassa Starsin joukkueessa tehnyt Bourque saa uudessa joukkueessa hyvän mahdollisuuden viedä hyökkäyspeliään vielä pitemmälle eteenpäin, uuden sopimuksen kera. Nuoria, tulevia pelaajia ovat maalaispoika Brady Martin sekä entisen NHL-pelaajan Matt Cullenin kolmesta pojasta keskimmäinen Wyatt Cullen.
Suurimmat kysymykset Nashvillessä ovat puolustuksen vuotaminen, sekä ikääntyvä hyökkäys. Steven Stamkos tosin pelasi loistokauden, 42 maalia. Filip Forsberg teki 40. Stamkos, Forsberg, entinen Conn Smythe-voittaja Ryan O`Reilly, ja Jonathan Marchessault ovat kaikki yli kolmekymppisiä, eivätkä halpoja seuran näkökulmasta.
Nähtäväksi jää, miten Predators pelaa alkukauden, ja miten se vaikuttaa joukkueenjohdon päätöksiin. Joukkue on aloittanut kauden perinteisesti hitaasti. Stamkosilla on kaksi vuotta sopimusta jäljellä, kapteeni Roman Josilla myös kaksi, ja Ryan O`Reillyllä yksi.
Winnipeg Jets
Manitoban hyisellä preerialla sijaitsevalla ukrainalaiskylä Winnipegillä on jotain yhteistä New Yorkin Manhattanin kanssa. Sen NHL-joukkue Jets onnistui Rangersin esimerkin tapaan ensin voittamaan Presidents` Trophyn runkosarjamestaruuden merkiksi, ja sitten jäämään ulos playoffeista heti seuraavalla kaudella.
Winnipeg lähtee kaudelle 2026 tavoitteen ponnahtaa takaisin playoffjoukkueisiin. Hyvä perusrunko on koossa, ja aivan NHL:n kynnyksellä olevat prospektipelaajat tuovat optimismia.
Jets ei ole köyhä kanadalaisseura. Sen osaomistaja David Thomson on NHL:n varakkain omistaja, Kanadan rikkain mies, maan rikkaimmasta perheestä, joka omistaa muun muassa uutistoimisto Reutersin (Anaheim Ducksin Dr. Henry Samueli on rikkain yksin NHL-joukkueen omistava henkilö).
Jääkiekkojoukkue Jets on jonkinlaisessa tienhaarassa. Vaikeita päiviä on edessä GM Kevin Cheveldayoffilla, joka on ollut seuran GM koko sen uuden tulemisen ajan. Suurin kysymys täälläkin on mitä tehdä tähtimaalivahti Connor Hellebuyckin tapauksessa.
Muita kysymyksiä ovat puolustuksen vuotaminen, sivuosien esittäjien hyökkäysteho, sekä seuraa ja sen johtoa kohti lisääntyvä paine maksaneitten katsojien ja median taholta. Hyökkäyksen terävimmän kärjen Mark Scheifele ja Kyle Connor ovat edelleen maailmanluokan taitureita.
Apua on tulossa Ruotsista. IFK Täbyn kasvatti Viggo Björck, tämän kesän kahdeksas varaus, on peliälykäs ja taitava pienestä koostaan (175cm) huolimatta. Vasta 18-vuotias, joten suurempi hehkutus on parempi jättää vielä. Björckin lisäksi nuorta eneergiaa ja nopeutta voivat tuoda joukkueeseen Brad Lambert, ja Isak Rosen.
Chicago Blackhawks
Onko Chicagosta playoffjoukkueeksi jo tällä kaudella? Vai onko Hawks realistisesti tarpeeksi hyvä edes nousemaan Centralin jumbotilalta ylös? Joukkueen tärkein pelaaja Connor Bedard satutti vasemman olkapäänsä harjoitellessaan Vancouverissa (hallissa, jonne tuovan tien nimi on ”Joe Sakic Way”). Olkapää leikattiin, ja Bedardia odotellaan takaisin aikaisintaan marraskuussa.
Jos ajatellaan posi edellä, Chicagossa voidaan olla optimistisia Bedardin jatkuvasta kehityksestä terävimmällä huipulla, uusista hankinnoista, kuten kotiin palaavasta Patrick Kanesta ja puolustaja Bowen Byramista, sekä lupaavasta nuoresta Anton Frondellista. Etenkin ”Showtime” Kanen paluu kotiin tuo eliittiluokan pelinrakennusta, kokemusta voittamisesta, sekä mentorin nuorelle joukkueelle.
Puolustuspeli ja epävarmuus nuoren kokoonpanon mahdollisuuksista nousta playoffpaikalle asti ovat suurimmat kysymykset kauden alla. Pystyykö Byram ottamaan ykköspakin viitan harteilleen? Ykkösen rooli tuo isoja minuutteja, ja aivan uudenlaiset paineet. Vielä yksi kysymys on, pystyvätkö 18-vuotias Frondell ja 22-vuotias Frank Nazar pitämään kioskia pystyssä Bedardin paluuseen saakka.
Kuinka kauan Hawksin omistuksen kärsivällisyys kestää, jos edessä on taas jumbosija?
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
