Kaksinkertaisen mestarijoukkueen välivuosi on nyt ohi. Kolme peräkkäistä rankkaa marssia Stanley Cupin finaaliin saakka kostautui lopulta joukkueelle armottomalla tavalla. Loukkaantumisia useimmille tärkeille pelaajille. Panthers putosi mestarin tasolta Draftlotto-joukkueeksi. Nyt, lepo- ja toipumisjakso on ohitettu. Jäälle palaa nälkäinen joukkue, joka haluaa pompata takaisin omalle paikalleen. Florida Panthersillä on todistettavaa. Tässä muutama sekalainen kommentti.
Kolmen kevään hinta
Kolme todella rankkaa kevättä, jotka kaikki päättyivät vasta Stanley Cup-juhliin. Keväällä 2023 NHL-kausi päättyi Nevadassa viidenteen otteluun, jossa kuusi alkuperäistä ”Golden Misfits”:in jäsentä pääsi juhlimaan mestaruutta kuudennella kaudellaan Las Vegasin T-Mobile Arenalla.
Seuraavana keväänä oli Florida Panthersin vuoro. Voitto Edmonton Oilersista dramaattisen finaalisarjan päätteeksi Sunrisessa pelatussa seitsemännessä pelissä. Ja toinen mestaruus vielä vuoden 2025 keväällä, uusintaottelussa Edmontonia vastaan, joka päättyi kuudenteen peliin.
Kaikki nuo ottelut, rankat pelisarjat, veivät lopulta veronsa. Panthers putosi kaudella 2025-26 tuplamestarista Draftlotto-joukkueeksi. Se keräsi vain 84 pistettä runkosarjassa, ja jäi Atlantin divisioonan toiseksi viimeiseksi. Pitkät keväät näkyivät loukkaantumissumana. Kapteeni Aleksander Barkov loukkaantui vakavasti heti harjoitusleirin alussa, kauden ensimmäisissä harjoituksissa, ei-kontaktitilanteessa.
Tutkimuksissa todettiin oikean polven eturistisiteen ja sivusiteen repeämät. Seurasi leikkaus, ja monen kuukauden toipumisaika, todennäköisesti aivan runkosarjan loppuun. Valtava isku hallitsevalle mestarijoukkueelle. Panthersin mahdollisuuksien kamppailla kolmannesta peräkkäisestä Stanley Cup-mestaruudesta pelättiin murentuneen jo silloin.
Lisää huonoja uutisia tippui läpi kauden. Useampi tärkeä pelaaja joutui missaamaan osia kaudesta eri aikoina loukkaantumisten takia. Matthew Tkachuk, Seth Jones, Dimitry Kulikov, Brad Marchand, ja Sam Reinhart – kaikki todella tärkeitä pelaajia. Vielä tammikuun alussa Panthers oli hyvissä asemissa, sitten Seth Jonesilta meni solisluu Talviklassikko-ulkoilmapelissä.
Seuraavaksi Panthers oli kahdeksan pisteen päässä playoffviivasta olympiatauon alkaessa. Sitten tuli neljän ottelun tappioputki. Ei ollut järkevää pelaajienkaan pelata loukkaantuneena.
Paul Maurice piti kauden loppuvaiheilla pressin, jossa hän aika suoraan myönsi, että tuo kausi oli menetetty.
Florida Panthers joutui pitämään välivuoden, joka on nyt jäänyt taakse. Lepo-ja kuntoutusvaihe on ohi. Jonkin verran muuttunut joukkue on valmis palaamaan omalle paikalleen.
Muutoksia
Välivuosi ei jäänyt välivuodeksi Panthersin toimistolla. Mestarijoukkueen rakentanut GM BIll Zito toimi aktiivisesti jo tulevaisuus kiikarissaan. Ehdottomasti suurin siirto oli tuoda Ottawa Senatorsin kapteeni Brady Tkachuk Floridaan veljensä Matthewn seuraksi. Brady ilmoitti julkisesti haluavansa pois jääkiekon kotimaan pääkaupungista kahdeksan kauden jälkeen.
Kaupat syntyivät tavalla, joka oli jälleen näyte nelinkertaisen Jim Gregory-palkinnon (NHL:n vuoden GM) finalistin taidoista: Ottawa sai kapteenistaan neljä varausvuoroa. Kaupassa ei liikkunut yhtään kokoonpanopelaajaa, vain puhdasta tulevaisuuden pelipääomaa. Neljä varausvuoroa, joista yksi oli välivuoden ansiosta saatu yhdeksäs vuoro viime kesän NHL Draftissä. Sens kauppasi vuoron San Jose Sharksiin vaihdossa William Eklundiin.
Seuraavaksi suurin muutos tuli maalivahtiosastolla. Sergei Bobrovskylle ei annettu jatkoa, ja Bob lähti vapaana agenttina Torontoon. Zito toi ykköseksi alunperin Panthersin varaamaan Jakob Markströmin New Jerseystä. Vaihdossa Devils sai Evan Rodriguesin ja Jesper Boqvistin.
Seuraavaksi tehtiin kovuutta kovuutta-vastaan diili Anaheim Ducksin kanssa. A.J. Greerin oikeudet Ankkalinnaan, ja vaihdossa myös entinen Panthers pelaaja, Ducksin kapteeni, puolustaja Radko Gudas takaisin Sunriseen. Kuuden vuoden jatko 36-vuotiaalle Radkolle. Lisää kovuutta kokoonpanoon vielä Philadelphiasta, kovaotteisen hyökkääjän Garnet Hathawayn muodossa.
Vaikka nimet kokoonpanossa ovat muuttuneet jonkin verran, Florida Panthersin pelityylille ominainen kovuus pysyy samana. Panthers on yhä yksi NHL:n hankalimmista ja fyysisimmistä vastustajista mille tahansa joukkueelle. Tämä on yhä ilkeä ryhmä, joka pystyy muuttamaan jokaisen pelin katutappeluksi, ja hyötyy siitä.
Isoin haaste saattaa olla tolppien välissä
Aikaisempina kausina Florida Panthers saattoi selvitä ykkösmaalivahtinsa Sergei Bobrovskin heikommista kausista runkosarjan aikana sillä hermot rauhoittavalla tiedolla, että tärkeitten pelien alkaessa Bob tulisi aina muuttumaan hirviömäiseksi playoff-Bobiksi. Nyt tuo varmuus on poistunut, lähtenyt Torontoon.
Maalille on tuotu kaksi isokokoista vahtia. Jakob Markström (198cm), ja kakkoseksi Vegasissa viimeksi torjunut Akira Schmid (196cm). Uusittu maalivahtiosasto, jonka uskotaan menestyvät tervehtyneen kenttäpelaajiston takana. Markström on aikaisemmin osoittanut ajoittain pystyvänsä pelaamaan aivan huipputasolla. Panthersillä on tunnettu taito osata löytää maalivahteja, joitten tyyli sopii joukkueen pelityyliin.
Maalivahtien peli on ehkä suurin asia, jota seurataan alkavalla kaudella Floridassa. Suurin kysymysmerkki. Jos Markström ei pysty kantamaan Bobin luovuttamaa soihtua, edessä on jotain muuta.
Hyökkäys yksi NHL:n parhaista
Brady Tkachukin lisääminen jo ennestäänkin kovatasoiseen hyökkääjistöön tekee Florida Panthersin hyökkäyksestä yhden kaikkein parhaista, mitä olemme nähneet aikoihin. Pelottavan hyvä Top-9 ja nelonen joka osaa pelata. Panthersin pelin tavaramerkit; fyysisyys ja kova särmä jokaisessa vaihdossa näkyvät tällä kokoonpanolla vieläkin terävämmin. Tässä on koolla ryhmä, jonka jokainen jäsen ymmärtää tehtävänsä, ja sen, miten juuri tällä pelityylillä saavutetaan menestystä.
Tasokas keskikenttä, lähtien Aleksander Barkovista, Sam Bennettin ja Anton Lundellin kautta Lars Elleriin. Laidoilla taitoa; Brady Tkachuk, Sam Reinhart, Carter Verhaeghe, Matthew Tkachuk, Eetu Luostarinen, Brad Marchand. Mainittu Garnet Hathaway ja NHL-mahdollisuuden todennäköisesti saava Latvian mies, AHL:ssä ja MM-kisoissa edukseen esiintynyt Sandis Vilmanis vielä alempana. Nelosketju on uusiutunut, ja sekin on ilkeä, ja siis osaa pelata.
Brad Marchandin kauden aloitus on yhä kysymysmerkki. Hän kävi leikkauttamassa pitkään vaivanneet alavartalo-ongelmansa kesän lopulla.
Vahva puolustus
Panthersin pakiston Top-4 pystyy pelaamaan isoja minuutteja, ja suoriutuu varmasti minkälaisissa tilanteissa tahansa. Aaron Ekblad, Gustav Forsling, Seth Jones ja Niko Mikkola. Heidän lisäkseen vielä konkarit Radko Gudas ja Dimitri Kulikov.
Floridalla on tarvittaessa vielä muutama puolustaja varalla, tai AHL-joukkueessa, jotka tuntevat valmentaja Paul Mauricen systeemin entisestään, ja pystyvät paikkaamaan. Tämän kirjoittanut miettii Tobias Björnfotin mahdollisuuksia. Tuntuu siltä, kuin vasta eilen todella nuori Djurgårdenin kehittämä ykköskierroksen varaus istui kuin Drew Doughtyn pikkuveljenä LA Kingsin kopissa. Sen jälkeen ura on heitellyt monen osoitteen kautta Floridan organisaatioon.
Erikoistilannepeli
Viime kauden tilastoja, etenkään välivuoden pitämään joutuneen Florida Panthersin kohdalla, ei tule lukea liian vakavalla silmällä. Silti, erikoisesti Panthersin erikoistilannepelaamista voidaan viime kauden perusteella pitää kaksijakoisena. Alivoima kuului NHL:n parhaisiin. Liigan yhdeksänneksi paras alivoima, prosentilla 81.0%.
Ylivoima taas jäi tehokkuudessaan NHL:n keskikastiin. Ylivoimaprosentti 19.6%, 19. paras 32 joukkueen sarjassa.
Floridalla on kokoonpanossaan eliittiluokan alivoimapelaajia. Barkov, Lundell, Reinhart, ja Luostarinen neliön ulkoreunoilla, ja Forsling, Ekblad, Mikkola ja Kulikov alhaalla.
Jäämme seuraamaan ykkösylivoiman mahdollista paluuta huipulle. Aleksander Barkov palaa ylivoiman taktiseksi aivoksi ja pelinrakentajaksi oikealle siivelle, leftin mailallaan. Hänen tehtävänään on usein tuoda kiekko hyökkäysalueelle, ja rauhoittaa peliä. Barkov syöttää laidalta joko neliön keskellä olevalle Sam Reinhartille, tai poikittaissyöttöä takatolpalla odottavalle Matthew Tkachukille.
Jos Florida haluaa käyttää Brady Tkachukia ykkösylivoimassa, saamme nähdä, millaisia hienosäätöjä tullaan tekemään.
Päivän kokoonpano, lähde: Daily Faceoff.
B.Tkachuk – Barkov – Reinhart
Verhaeghe – Bennett – M.Tkachuk
Luostarinen – Lundell – Marchand
Vilmanis – Eller – Hathaway
Forsling – Ekblad
Mikkola – Jones
Kulikov – Gudas
Markström
Schmid
”Väkivaltaisen” joukkueen herrasmiesvalmentaja
Paul Maurice nousi juuri maaliskuussa NHL-historian toiseksi päävalmentajaksi, joka on saavuttanut kahden tuhannen valmennetyn ottelun rajapyykin (Scotty Bowman on yhä ykkönen, 2,141 ottelua). Maurice nousi legendojen joukkoon voitettuaan ensimmäisen Stanley Cupinsa 26 pitkän NHL-kauden jälkeen keväällä 2024.
Maurice tunnetaan koutsina, joka osaa yhdistää vaativan kurinalaisuuden, poikkeuksellisen loistavan tilannetajun, ja samalla inhimillisen johtajuuden valmennuksessaan. Hän osaa lukea ottelun tai joukkueen ilmapiirin, ja reagoida oikealla tavalla nopeasti vaihtuvissa tilanteissa.
Hän on suorapuheinen ja rehellinen. Kunnioitettu valmentaja kaikkialla, koska hän on osaavuutensa lisäksi myös ilmeisen loistava ihmisenä. Hän kohtelee kaikkia supertähdistä siivoojiin kunnioituksella, ja loistaa mediatilaisuuksissa älykkyydellään. Sarkastinen huumori ja harvinainen taito kertoa tarinoita kovien paineitten keskellä keventää vaativia tilanteita.
Pystyykö Florida palaamaan huipulle ja ottamaan kolmannen mestaruuden?
Florida Panthers palaa kaudelle 2026-27 joukkueena, jolla on jotain todistettavaa. Jotain hampaankolossa. Paluu plaoffjoukkueeksi, ja takaisin Stanley Cup-mestariksi on sen itsestäänselvä motivaation lähde ja tavoite. Aleksander Barkovin paluu on todella tärkeä asia, sillä sekä joukkueen hyökkäys- että puolustuspeli kulkee kapteenin kautta.
Kysymyksiä ovat joukkueen etenevä keski-ikä, syvyys, kyky selviytyä kaudesta terveenä, uusiutuneen maalivahtiosaston taso, sekä koventunut kilpailu itäisessä konferenssissa. Buffalo Sabres ja Montreal Canadiens ovat nousemassa haastajiksi. Viisi joukkuetta tullee menemään playoffehin pelkästään Atlantilta. Paul Maurice on taidokkaasti onnistunut vetämään oikeista naruista ennenkin, ja nyt kokeneemman, yhä aivan huipputason kokoonpanon ohjaaminen saattaa olla hänelle helpompaakin, jos kaikki onnistuu. Hän tulee varmasti muistuttelemaan pelaajia siitä, millaista oli mennä kauden läpi kaikkien vaivojen kanssa.
On ollut aikamoista seurata kaukaa Florida Panthersin muutosta joukkueesta, jonne kukaan ei halunnut joutua, jolla oli ehkä seitsemän tuhatta katsojaa kotiotteluissa, nykyiseksi huippujoukkueeksi. Pelaajat viihtyvät lämpimässä Floridassa, koko organisaatio on yksi NHL:n timanteista. Omistajasta, GM:n ja valmentajan kautta pelaajiin. Kukaan ei aseta Bill Ziton siirtoja koskaan kyseenalaisiksi.
Osavaltion paikallisista Tampa Bay Lightningia vastaan on tullut NHL:n paras paikalliskamppailu. Senkka otetaan nenästä jo harjoitusleiriotteluissa. Vain toinen näistä menee playoffeissa eteenpäin.
Laittakaa Florida Panthersin nimi näkyvään paikkaan ja muistiin. Keväällä nähdään, mihin tämä ryhmä vielä pystyy. Kukaan ei halua joutua Panthersin vastustajaksi playoffeissa. Mutta ensin sinne on päästävä, pitkä kausi edessä. Mitään ei tässä sarjassa tule ilmaiseksi.
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
You Tube: Videoblogi joka viikko, Atleetti ja Atleettikiekko
