NHL:n taannoinen ykköskierroksen varaus puolustaja Juuso Välimäki ei palannutkaan Eurooppaan, vaan kilvoittelee Stanley Cupista Carolina Hurricanesin luottopuolustajana.
Nimi Juuso Välimäki ei sano suuremmalle yleisölle paljonkaan. Häntä ei ole Suomen maajoukkueessa nähty, eikä hän ole päässyt NHL:ssä otsikoihin.
Toisin olisi voinut käydä Välimäen lahjakkuuden perusteella. Calgary Flames varasi hänet 2017 ykköskierroksella numerolla 16. Tuolloin hänelle povattiin menestyksekästä NHL-uraa.
Vammojen takia Välimäen NHL-läpimurto ei ole ottanut kuitenkaan onnistuakseen. Calgaryssa farmin puolelle siirretty Välimäki kaupattiin 2022 Arizona Coyotesiin, jossa hän pelasi pari kautta joukkueen kokoonpanossa vakiopakkina.
Coyotes ei kuitenkaan menestynyt. Joukkueessa tarvittiin muutoksia, ja kaudella 2024–2025 Välimäki ei tahtonut saada enää peliaikaa. Myös ympäristö oli vaihtunut Coyotesin muutettua Phoenixin aavikkoseudulta Utahin vuoristoon Salt Lake Cityyn.
Välimäellä oli myös vammoja. Kalenterivuodesta 2025 hän oli suurimman osan sivussa leikkausoperaation takia.
Viime kaudella Utah Mammoth kauppasi Välimäen Carolina Hurricanesille. Peliaikaa Välimäki sai vain AHL:ssä.
Moni ennusti Välimäen NHL-unelman jo kariutuneen. Mutta kesäharjoittelu oli sujunut hyvin.
Välimäki oli päässyt treenaamaan kesällä terveenä. Harjoitusleirillä hän vakuutti Hurricanesin valmennusjohdon.
– Ihan hyvin on kulkenut, kun olen päässyt pelaamaan, Välimäki totesi torstaina Edmontossa Atleetin NHL-kirjeenvaihtajan Jouni Niemisen haastattelussa.
Välimäki teki torstaina Edmontonissa kauden avausmaalinsa. Edellisen kerran hän oli osunut NHL-ottelussa Utah Hockey Clubin joukkueessa 2024.
NHL:ssä Välimäki on pelannut vuodesta 2018 lähtien yhteensä 273 ottelua. Hän on tehnyt sarjassa tehot 12+62=74.
– Kyllähän se on aina kiva tehdä maaleja. Eihän niitä liikaa tässä sarjassa ole tullut tehtyä, Välimäki kommentoi Atleetille.
Carolina hävisi ottelun Oilersille voittolaukauskisan päätteeksi 5–6.
– Ainahan ne maalit ovat mukavampia, kun voitetaan. Kaikilla on hyvä fiilis tässä kopissa sitten, Välimäki totesi.
Carolina puolustaa Stanley Cupin mestaruutta. Joukkue on yksi tämän kauden suurimmista mestarisuosikeista.
Jos mestaruus tulee, kirjoittaa Välimäki suomalaisen jääkiekon tuhkimotarinan. Hänen tarinaansa voisi verrata Kasperi Kapasen tarinaan.
Kapasen NHL-uran spekuloitiin olevan ohi, mutta keväällä 2025 hän nousi pudotuspeleissä Edmonton Oilersin kokoonpanoon ja pääsi pelaamaan Stanley Cupin finaaleissa.
Sekä Välimäki että Kapanen ovat nousseet potentiaalisiksi pelaajaksi Leijonien 2028 World Cup -joukkueeseen. Kenties heitä tarvittaisiin myös 2030 olympialaisissa Lyonissa.
Välimäki oli mukana Leijonissa 4 Nations Face-Off -turnauksessa. Yhdessäkään Leijonien kolmesta ottelusta hän ei kuitenkaan saanut peliaikaa.
