Toyota julkisti tiistaina ensi kauden kuljettajansa rallin MM-sarjaan. Kahden eri Toyota-tiimin välinen taistelu voi olla ensi kauden parasta antia, kirjoittaa moottoriurheiluun erikoistunut Atleetin toimittaja Ville Hirvonen.
Toyota vahvisti tiistaina, että talli kilpailee rallin MM-sarjassa kahdella eri tehdastiimillä ensi kaudella. Toyota Racing ajaa GR Celicalla ja Gazoo Racing Toyota käyttää GR Yarista.
Celican rattiin nousevat ensi kaudella hallitseva maailmanmestari Elfyn Evans, Sami Pajari sekä Oliver Solberg. Nuoret MM-haastajat saavat siis kaverikseen kokeneen Evansin, joka viimein voitti viime kauden päätteeksi uransa ensimmäisen ralliautoilun maailmanmestaruuden.
GR Yariksella puolestaan ajavat ensi kaudella Kalle Rovanperä, Ott Tänak sekä Takamoto Katsuta. Rovanperä ajaa ensi kaudella osa-aikaisesti, kun taas Tänak ja Katsuta ajavat täyden kauden. Rovanperän voi odottaa ajavan ensi kauden aikana noin 6–7 osakilpailua. Täyden kauden kuljettajia ovat myös Evans, Pajari sekä Solberg.
Lisäksi mukana on edelleen yhdeksänkertainen maailmanmestari Sébastien Ogier, jonka kilpailukalenteria ei ole vahvistettu.
Miksi kaksi eri tiimiä?
Rallissa on ennenkin nähty tilanteita, jossa kaikki saman organisaation kuljettajat eivät virallisesti kilpaile samassa tiimissä. Esimerkiksi Sami Pajari on ajanut viime vuosina Toyotan niin sanotussa kakkostiimissä.
Nyt Toyotalla on kuitenkin kaksi eri tehdastiimiä, jotka käyttävät eri korimalleja. Se on poikkeuksellista.
Toyotan oman virallisen selityksen mukaan se haluaa kehittää tällä ratkaisulla parempia autoja, kun sillä on käytettävissään hieman eri korimalleilla varustetut autot ja molemmissa omat kuljettajansa.
Molemmat tiimit toimivat kuitenkin saman Jyväskylässä päämajaansa pitävän Toyota-tiimin alaisuudessa ja ovat keskenään samanarvoisia.
Autot ovat myös tehoiltaan ja suorituskyvyltään samanarvoisessa asemassa.
Näin Toyota tuli luoneeksi mielenkiintoisen sisäisen kilpailuasetelman kahden eri tiimin välille, ja tämä voikin olla koko ensi kauden suurinta herkkua. Toyota kun on koko ajan vielä korostanut sitä, että kuljettajat saavat täysin vapaasti ratkaista keskinäisen paremmuutensa ajamalla ilman pelkoa tallimääräyksistä.
Tämän on mahdollistanut tietysti se, että Toyota on ollut viime vuodet täysin ylivoimainen. Tallimääräyksiä ei ole tarvittu, kun todellisia haastajia ei ole ollut näköpiirissä.
Miksi Ott Tänak palasi?
Ott Tänak palaa nyt hänelle hyvin tuttuun paikkaan. Virolainen rallitähti voitti toistaiseksi uransa ainoan maailmanmestaruuden juuri Toyotalla vuonna 2019.
Tuon mestaruuskauden jälkeen Tänak yllättäen jätti Toyotan ja siirtyi Hyundaille. Hän kävi välissä ajamassa myös yhden kauden M-Sport Fordilla, mutta menestystä ei tullut kummassakaan tiimissä.
Tänakin lähtö Toyotalta oli jälkikäteen ajatellen suuri virhe. Tänak ei tullut parhaalla mahdollisella tavalla toimeen Toyotan silloisen tallipäällikön Tommi Mäkisen kanssa ja hyppäsi sensaatiomaisesti Hyundain leipiin.
Myös Hyundailla Tänak ajautui varsinkin ensimmäisellä visiitillään ristiriitoihin tallin johdon kanssa, ja tästä syystä hän piipahti Fordilla palaten kuitenkin vain vuoden jälkeen takaisin Hyundaille.
Hyundai ei pystynyt missään vaiheessa rakentamaan sellaista autoa, jolla olisi voinut kilpailla realistisesti maailmanmestaruuksista. Lopulta Tänak kypsyi koko touhuun ja lähti yllättäen rallin MM-sarjasta kauden 2025 jälkeen.
Tänak huomasi kuitenkin varsin nopeasti kaipaavansa takaisin kilpailuihin. Hän itse kertoi virolaismedialle alkaneensa kaivata takaisin ralliin jo viime tammikuun Monte Carlon MM-rallin aikoihin.
Lopulta Tänak siirtyi Toyotalle testaamaan tallin uuden sääntöluokituksen mukaisia autoja. Tämä arvokas testityö antaa Tänakille etulyöntiaseman ensi kaudeksi, sillä virolainen on ajanut uusilla autoilla huomattavasti muita kuljettajia enemmän.
Tänak ei palannut vain rakkaudesta lajiin. Toyotalla hänellä on jälleen aito mahdollisuus ajaa maailmanmestaruudesta. Nopea virolaiskuljettaja palasi ennen kaikkea voittamaan.
Kallen yllättävän nopea paluu
Kalle Rovanperä jätti rallin MM-sarjan taakseen niin ikään kauden 2025 jälkeen. Suomalaisen tavoitteena oli raivata tiensä formuloihin kilpailemalla tänä vuonna Japanin Super Formula -sarjassa. Rovanperä ajoi jo vuoden alussa Uuden-Seelannin pikkuformuloilla, mutta joutui jättämään leikin pian kesken.
Rovanperä kärsi terveysmurheista ja joutui jättämään lopulta koko Super Formula -kauden väliin. Kesän mittaan kävi selväksi, ettei suomalaiskuljettaja enää jahtaa formulaunelmaa. Samaan aikaan huhut Rovanperän paluusta ralliin kiihtyivät.
Rovanperä vaikuttaa olevan sinut sen kanssa, ettei hänestä koskaan tule formulakuljettajaa. Ehkä hän tiedostaa, että varsinkin fyysisesti matka olisi ollut liian pitkä. Formula-autot vaativat niskalta huomattavasti enemmän kuin ralliautoilu, eikä Rovanperä ollut fyysisesti valmis näin radikaaliin lajinvaihtoon.
Rovanperä kertoi lisäksi kaivanneensa rallia, jonka parissa hän on viettänyt lähes koko ikänsä. Rovanperä ei ole koskaan pitänyt rallin pitkistä kisaviikoista ja videosulkeisista, mutta intohimo ralliin toi hänet takaisin.
Osa-aikainen, noin kuusi tai seitsemän rallikisaa käsittävä ohjelma mahdollistaa myös sen, että Rovanperä voi käyttää aikaansa myös muihin intohimoihinsa, kuten vaikkapa rata-autoiluun.
Rovanperää innosti myös Toyotalla alkava uusi projekti. Rally1-autot jäävät nyt historiaan ja tilalle tulevat vuoden 2027 sääntöjen mukaan valmistetut autot. Niissä on kenties sitä uutuuden viehätystä, jota Rovanperä on kaivannut.
Toyota on terästä – muut tulee kaukaa perästä?
Toyotan asema rallin MM-sarjassa näyttää taas entistä vahvemmalta. Kuusi peräkkäistä valmistajien mestaruutta vienyt tiimi on jaettu nyt kahteen eri tiimiin, ja tallin sisäinen kilpailu on näin ollen erityisen kiinnostavaa seurattavaa.
Samalla tietysti herää kysymys, onko Toyota taas turhankin ylivoimainen? Syntyykö rallin MM-sarjaan aitoa kilpailua eri valmistajien välille, vai onko kyse vain Toyota Cupista, kuten sarjaa on joskus pilkallisesti kutsuttu?
Toisaalta asia voidaan kääntää myös niin, onko sillä katsojan kannalta mitään merkitystä. Jos Toyotan tähtikuljettajat saavat aikaiseksi tasaisen ja mielenkiintoisen taistelun keskenään, viihtyvät lajiniilot aivan varmasti rallin parissa myös ensi kaudella.
Se on joka tapauksessa selvää, että rallin MM-sarja on ensi vuonna kyllästetty tähdillä. Jo pelkästään Rovanperän ja Tänakin paluut nostavat mielenkiintoa tuntuvasti.
Rallin MM-sarjassa nähdäänkin ensi kaudella mielenkiintoinen tähtien sota, jossa lajin ykkösnimet taistelevat voitoista ja mestaruudesta. Osa heistä tekee sen Celicalla ja osa Yariksella.
Ville Hirvonen
