Atleetti käy NFL:n kausiennakoissaan läpi jokaisen divisioonan. Tällä kertaa käsittelyssä on NFC West -divisioona.
NFC West Joukkueet
Viimeisten kahden vuoden aikana San Francisco 49ers on vakuuttavasti osoittanut hallitsevansa NFC West -divisioonaa.
Vuonna 2022 he ohittivat uudelleenrakennusvaiheessa olleet Los Angeles Ramsin, jotka osoittautuivat hankaliksi vastustajiksi. Vuonna 2023 49ers jatkoi siitä, mihin he jäivät, voittaen divisioonan ja konferenssin. Ei ole syytä epäillä, etteikö 49ers voisi napata tämän divisioonan mestaruutta uudelleen, mutta tehtävä ei ehkä ole yhtä helppo kuin aiemmin.
Rams yllätti iloisesti viime kaudella ja on vahvistanut kokoonpanoaan vuodelle 2024 toiveenaan ottaa seuraava askel takaisin kohti huippua. Seattle Seahawks sen sijaan otti askeleen taaksepäin kaudesta 2022 kauteen 2023, mikä johti valmentajanvaihdokseen. Seahawks toivoo, että puolustuspainotteinen Mike Macdonald pystyy parantamaan joukkueen puolustusta riittävästi, jotta heistä voisi tulla varteenotettava kilpailija divisioonassa.
Arizonan Cardinalsia ei kannata unohtaa. Joukkue joutui raahautumaan läpi suurimman osan kaudesta 2023 ilman tähtipelintekijäänsä Kyler Murrayta, mutta nyt hän on palannut, ja hänellä on uusi ase käytössään – ensimmäisen kierroksen varaus Marvin Harrison Jr. laitahyökkääjänä. Tämä divisioona voi osoittautua yllättävän viihdyttäväksi, vaikka 49ers lopulta nappaisikin kolmannen peräkkäisen NFC West -mestaruuden.
Katso kaikki NFL-ottelut NFL Game Passin kautta.
Arizona Cardinals – Kyler Murray suunnassa kohti parempaa tulevaisuutta NFC Westissä
Atleetin simulaatiot
Ennustettu voittojen määrä: 7
Divisioonan voiton todennäköisyys: 6.6%
Pudotuspeleihin pääsyn todennäköisyys: 24.5%
Joukkueen arvo: 3.8 Miljardia USD
Viime kauden voitot runkosarjassa: 4
Viime kaudella ACL-vammasta palattuaan Arizona Cardinals -pelinrakentaja Kyler Murray on jälleen valmis johtamaan joukkuetta, joka näyttää valmiilta parantamaan suoritustaan.
Arizona Cardinals on siirtynyt jälleenrakennusvaiheesta vahvistamisen ja vahvistusten vaiheeseen. Tämä ei tarkoita, että työ olisi valmis; tehtävää on vielä paljon. Nyt, kun joukkue on saanut paremman käsityksen itsestään ja tietää lisäävänsä oikeita palasia uuden perustan vahvistamiseksi, odotukset alkavat nousta.
Ovatko he lähellä Super Bowl -kilpailijoiden tasoa? Ei vielä. Voisivatko he olla yllättäjäjoukkue, joka kerää kauden lopussa tarpeeksi voittoja flirttaillakseen mahdollisella pudotuspelipaikalla? Mahdollisesti. Mitä tahansa vuonna 2024 tapahtuukin, Cardinals on täysin tyytyväinen toimimaan tutkan alla ja keskittymään päätavoitteeseensa — jatkaa työskentelyä, parantaa viikko viikolta ja olla katsomatta liian pitkälle tulevaisuuteen.
“Meillä on täällä jotain erityistä kehitteillä, siltä minusta tuntuu,” uusi sisempi tukimies Mack Wilson Sr. sanoo. “Jatkamme vain työskentelyä, jatkamme palapelien yhdistämistä päivä kerrallaan, ja katsotaan, missä olemme helmikuussa.”
Cardinals oli erittäin kilpailukykyinen joukkue vuonna 2023, vaikka he voittivat vain neljä peliä. He näyttävät valmiilta ottamaan suuren askeleen eteenpäin tänä vuonna uudistaessaan hyökkäys- ja puolustuslinjojaan, lisäämällä uuden ykköslaitahyökkääjän (ensimmäisen kierroksen varaus Marvin Harrison Jr.), ja vahvistamalla useita muita osa-alueita.
Hyökkäys
Murrayn polvivamma ei vienyt häneltä hänen poikkeuksellista nopeuttaan, ja hän osoitti sen palattuaan kaudella 2023, jolloin hän aloitti kahdeksan peliä kesken kauden paluunsa jälkeen. On mielenkiintoista huomata, että hän asettui pelinrakentajaksi enemmän pelin keskelle kuin koskaan aiemmin urallaan, ja tämä on asia, jota jatketaan päävalmentaja Jonathan Gannonin ja hyökkäyksen koordinaattorin Drew Petzingin johdolla. Molemmat miehet ovat sanoneet, etteivät he usko, että kaksinkertainen Pro Bowl -valinta Murray on vielä lähelläkään potentiaalinsa huippua.
Murray on omaksunut täysin uudet lähestymistavat ja systeemit, jotka sisälsivät muun muassa jalkatyön muuttamisen viime vuonna. Hän on käytännössä asunut joukkueen harjoituskeskuksessa viimeiset puolitoista vuotta.
Murraylla on tänä vuonna enemmän aseita ja apua ympärillään, mikä tekee hyökkäyksestä mielenkiintoisen. Hyökkäyslinja on keskeisessä roolissa. Ensimmäisen kierroksen varaus Paris Johnson Jr. siirtyy oikean taklaajan paikalta, missä hän aloitti kaikki 17 peliä viime kaudella, vasemmalle puolelle. Cardinals toi vapaana agenttina Jonah Williamsin Bengalsista, ja hän tulee miehittämään oikean taklaajan paikan. Veteraani Kelvin Beachum palaa arvokkaana vaihtopelaajana, ja Arizona saattaa olla saanut viidennen kierroksen varauksena todellisen löydön Texasin Christian Jonesissa.
Merkittävin lisäys on tietenkin Harrison, yli 190cm tähti Ohio Staten yliopistosta, jonka odotetaan antavan Cardinalsin heittohyökkäykselle välitöntä ja kaivattua potkua. Kun hänet yhdistetään toisen vuoden ammattilaiseen Michael Wilsoniin, nousevaan pelintekijään Trey McBrideen ja nopeaan slot-laitahyökkääjään Greg Dortchiin, Murray saattaa vihdoin rikkoa 4000 jaardin ja 30 touchdownin rajan kauden aikana. Harrison tarjoaa Cardinalseille varman kiinniottajan ja huipputason reittien juoksijan, joita heillä ei ole ollut DeAndre Hopkinsin ja Larry Fitzgeraldin jälkeen.
Joukkueen juoksupeli, joka sijoittui viime kaudella liigan neljänneksi keskimäärin 139,1 jaardilla per peli, vahvistui entisestään. James Conner palaa joukkueen pääjuoksijaksi ensimmäisen 1000 jaardin kauden jälkeen, ja joukkueeseen liittyi myös nopea, isokokoinen juoksija Trey Benson Florida state yliopistosta, joka valittiin kolmannella kierroksella ja oli toiseksi korkeimmalla varattu keskushyökkääjä tämän vuoden draftissa. Hänen fyysinen tyylinsä ja väistökykynsä täydentävät hyvin Conneria, ja hän saattaa saada peliaikaa heti alusta lähtien.
Puolustus
Tämä oli alue, johon Cardinals tarvitsi eniten vahvistuksia offseasonilla, eivätkä he aikailleet. Joukkue hankki neljä vapaana agenttina ollutta pelaajaa, jotka astuvat suoraan avauskokoonpanoon. Puolustuksen linjamiehet Justin Jones ja Bilal Nichols, sisempi tukimies Mack Wilson Sr. ja kulmapuolustaja Sean Murphy-Bunting. He varasivat myös ainakin kaksi aloittajaksi ennustettua tulokasta: ensimmäisellä kierroksella puolustuksen endin Darius Robinson Missourista ja kulmapuolustaja Max Meltonin Rutgersista.
Puolustuslinja romahti viime kaudella loukkaantumisten vuoksi, mutta nyt se vahvistui — ja tuli aggressiivisemmaksi — Jonesin, Nicholsin, Khyiris Tongan ja Robinsonin lisäysten myötä. Robinsonia käytetään pääasiassa puolustuksen endinä, mutta hän liikkuu ympäriinsä linjassa. Jones, Nichols ja Tonga tarjoavat runsaasti massaa, joka auttaa tukkeuttamaan juoksupelin ja häiritsemään heittopeliä. Yhteistä heille kaikille ovat kestävyys ja luotettavuus.
Arizona lisäsi toisen voimakkaan sisemmän tukimiehen aloittavan Kyzir Whiten rinnalle, ja tämä pelaaja on kovaotteinen Wilson, joka voi myös pelata edge-paikalla eri puolustussysteemeissä. He täydentävät toisiaan hyvin intensiivisyytensä ja pelinlukutaitonsa ansiosta. Krys Barnesin palauttaminen kolmanneksi mieheksi oli fiksu veto syvyyden ja varmuuden takaamiseksi.
Uloimpien tukimiesten osalta kysymyksiä on kuitenkin paljon. Cardinalsilla on siellä paljon pelaajia, mutta ei yhtään tähtipelaajaa, joka erottautuisi edukseen. Odotetaan, että BJ Ojulari ottaa suuren askeleen toisella kaudellaan edge-rusherina, mutta hänen on taisteltava peliajasta muiden, kuten Zaven Collinsin ja Dennis Gardeckin, kanssa. Ellei Ojulari saa tarpeeksi peliaikaa, hänen kehityksensä voi pysähtyä. Robinsonin saapuminen pitäisi auttaa heittoryntäyksessä. Jury on edelleen pohtimassa kuinka nopeasti tulokas Xavier Thomas saadaan vauhtiin, mutta on vaikea nähdä tämän joukkueen parantavan viime vuoden säkkien määrää, joka oli NFL:n kolmanneksi pienin (33).
Mitä tulee puolustuksen takakenttään, Cardinalsiin palaa yksi liigan parhaista safety-kaksikoista, kun veteraanit Budda Baker ja Jalen Thompson jatkavat pelejään lintukypärissä. Lisäksi he lisäsivät mielenkiintoisen pelaajan nopeaan Dadrion “Rabbit” Taylor-Demersoniin, neljännen kierroksen varaukseen Texas Techistä. Murphy-Bunting on ryhmän vanhin kulmapuolustaja 26-vuotiaana, ja avainasemassa on löytää oikea pelaaja hänen rinnalleen ulkopuolelle. Melton tuntuu olevan valinta, mutta kolme viime vuoden tulokasta kilpailevat hänen kanssaan mahdollisuudesta — Garrett Williams, Starling Thomas V ja Kei’Trel Clark.
Erikoisjoukkueet
Matt Prater aloittaa 18. NFL-kaudensa, ja vaikka hän täyttää 40 vuotta, hän on edelleen yksi liigan luotettavimmista potkaisijoista, erityisesti pitkän matkan potkuissa. Prater teki viime kaudella ennätykselliset yhdeksän 50 jaardin tai pidempää kenttämaalia, ja hän on NFL:n kaikkien aikojen johtaja tässä kategoriassa 80 maaleillaan. Hänen 74,7 prosentin onnistumisprosenttinsa tuolta etäisyydeltä tai pidemmältä on myös liigan historian paras. Blake Gillikin nousi viime kaudella joukkueen uudeksi lentopotkaisijaksi ja kirjasi vaikuttavan 50,6 jaardin keskiarvon, mikä oli toiseksi paras kaikista lentopotkaisijoista, joilla oli vähintään 50 potkua.
Cardinals hankki uuden potku- ja aloituspotkujen palauttajan DeeJay Dallasin, joka allekirjoitti kolmivuotisen sopimuksen vapaana agenttina. Hän hoitaa suurimman osan kuormasta, mutta Dortch saattaa silti saada mahdollisuuksia lentopotkujen palauttajana, ja joukkueessa on myös useita tulokkaita, jotka saattavat kilpailla palautustehtävistä.
Lopullinen analyysi
On vaikea nähdä, että Cardinals ottaisi askelta taaksepäin mistään syystä vuonna 2024. He ovat vahvistaneet joukkuettaan riittävästi, jotta suurempia ja parempia asioita voidaan odottaa. Kuinka suuren harppauksen he voivat tehdä viime kauden 4-13-tuloksesta, on arvaus, mutta kun otetaan huomioon lisätyt palaset ja avainpaikat, joita on vahvistettu, ei ole syytä epäillä, etteivätkö he voisi tavoitella 7, jopa 8 voittoa kauden aikana. Riittääkö se tekemään fanit tyytyväisiksi? Pitäisi. Yhden kauden käänteet, kuten vuoden 2023 Houston Texansilla, ovat harvinaisia, ja Cardinalsien tapauksessa vielä yksi vuosi playoff-taisteluun pääsemiseen riittää menestykseksi. Kuusi voittoa tai vähemmän olisi selkeä epäonnistuminen.
Kuuntele lisää NFC West ennakoita Tailgate– podcastista.
Ennakko jatkuu kuvan alla.
Los Angeles Rams – Aaron Donaldin korvaaminen ei tule olemaan helppoa
Atleetin simulaatiot
Ennustettu voittojen määrä: 8
Divisioonan voiton todennäköisyys: 9%
Pudotuspeleihin pääsyn todennäköisyys: 32.2%
Joukkueen arvo: 6.9 Miljardia USD
Viime kauden voitot runkosarjassa: 10
Matthew Stafford johtaa tehokasta hyökkäystä, mutta puolustuksen on selätettävä parhaan pelaajansa eläköitymisen tuoma haaste.
Kun Los Angeles Rams istui pukukopissa villikorttikierroksen tappion jälkeen Detroit Lionsille, ensimmäisen kauden puolustava linjamies Kobie Turner tunsi pettymystä kauden päättymisestä. Aaron Donald kuitenkin lähestyi häntä hymyillen.
“Donald sanoi: ‘Teillä on vielä paljon loistavia pelejä jäljellä'”, Turner muistelee. “Se oli yksi niistä hetkistä, jolloin tajusin asian merkityksen.”
Turner ymmärsi silloin, mitä maailma sai tietää vasta kaksi kuukautta myöhemmin: kolminkertainen Vuoden puolustava pelaaja ja tuleva Hall of Famer Aaron Donald oli pelannut viimeisen ottelunsa. Maaliskuussa Donald ilmoitti eläköitymisestään, mikä syöksi Ramsit uuteen aikakauteen.
Monet muut joukkueen johtohahmot ovat edelleen samat. Päävalmentaja Sean McVay aloittaa kahdeksannen kautensa joukkueen peräsimessä. Pelinrakentaja Matthew Stafford ja laitahyökkääjä Cooper Kupp johtavat hyökkäystä, kun taas nuoret pelaajat, kuten Turner, Puka Nacua ja Kyren Williams, pyrkivät rakentamaan läpimurtokausiaan.
Mutta Donald oli Ramsin keskipiste 10 vuoden ajan, hänen valtava vaikutuksensa vastustajiin antoi valmentajille ja joukkuetovereille mahdollisuuksia hyödyntää tilannetta. Nyt Ramsin on löydettävä uusi suunta ilman yhtä aikakautensa suurimmista tähdistä.
Hyökkäys
Viime kaudella McVay päivitti hyökkäyksensä perinteisestä ulkopuolen juoksupelistä fyysisempään linjataisteluun perustuvaan blocking-systeemiin. Offseasonin aikana Rams vahvisti hyökkäyksen linjaa pitääkseen juoksuväylät auki Williamsille ja tulokas Blake Corumille tänä syksynä.
Rams teki kolmen vuoden, 48 miljoonan dollarin sopimuksen oikean guardin Kevin Dotsonin kanssa, joka oli tärkeä vahvistus hyökkäyksen linjan sisäpuolelle. Lisäksi vapaiden agenttien markkinoilta Rams hankki Jonah Jacksonin kolmen vuoden, 51 miljoonan dollarin sopimuksella vahvistamaan vasemman guardin paikkaa.
Muutokset hyökkäyksen linjassa tarkoittavat, että Steve Avila siirtyy sentteriksi. Hänellä oli All-Rookie-kausi vasemmalla guardin paikalla, mutta Rams koki, että Jacksonin lisääminen linjaan oli vaivan arvoista. Jackson pelasi samankaltaista blocking-systeemiä ensimmäiset neljä kauttaan Lionsissa, ja hänen kolmen vuoden sitoutumisensa tuo vakautta Ramsin linjaan.
Hyökkäyksessä monet muutkin avainpelaajat palaavat. Stafford, joka aloittaa 16. kautensa ja neljännen L.A.:ssa, ansaitsi toisen Pro Bowl -valintansa vuonna 2023 pelattuaan uransa tehokkainta jalkapalloa viimeisissä seitsemässä runkosarjan ottelussa.
Kupp, joka vietti suuren osan viime offseasonista kuntoutuen nilkkaleikkauksesta ja kärsi kauden aikana nilkka- ja takareisivammoista, pystyi käyttämään koko talven ja kevään valmistautuakseen kauteen 2024.
Seitsemän vuoden veteraani uskoo edelleen voivansa saavuttaa vuoden 2021 huipputasonsa, jolloin hän johti NFL:ää kiinniotoissa, kiinniottojaardeissa ja kiinniotetuissa touchdowneissa. Tämä jää nähtäväksi, mutta ainakin hän aloittaa tämän kauden terveempänä kuin viime kesänä.
Kuppiin kohdistuvaa painetta vähentää Nacuan esiinmarssi, joka rikkoi NFL:n tulokasennätykset kiinniotoissa ja kiinniottojaardeissa vuonna 2023. Nacua tuo Ramsille fyysisyyttä sekä kiinniotoissa että juoksujen blokkauksessa. Hän tietää myös sen, että hänellä on vielä parannettavaa. Nacua kertoi käyttäneensä offseasonin työskentelemällä vähentääkseen pudotuksia, joita hänellä oli eniten NFL:ssä tulokaskaudellaan.
Kolmannen laitahyökkääjän rooliin asettuu todennäköisesti vakaa veteraani Demarcus Robinson, ainakin kauden alussa. Nopea Tutu Atwell voi kuitenkin löytää paikkansa tietyissä otteluissa, sillä McVay käytti häntä usein ennen aloitussignaalia erottamaan hänet vastustajista. Tulokas Jordan Whittington pyrkii myös raivaamaan tiensä kilpailuun, erityisesti juoksujen blokkauksen kautta.
Tight end -rooli on todennäköisesti useamman pelaajan hallussa, kun veteraani Tyler Higbee toipuu ACL- ja MCL-vammoistaan, jotka hän sai pudotuspeleissä. Davis Allen osoitti olevansa kykenevä tulokaspelaaja vuonna 2023- Tämän lisäksi Rams toi mukaan vapaan agentin Colby Parkinsonin lähinnä blokkaustaitojensa vuoksi.
Puolustus
Suurin kysymys Donaldin eläköitymisen jälkeen: Miten Rams pystyy korvaamaan hänen tuotantonsa pass rush -tilanteissa, kun hän vuosien ajan veti itseensä kaksi, kolme tai jopa neljä blokkaajaa? Ramsin vastaus tähänkin oli useamman pelaajan “moneyball”- lähestyminen, ja he osoittivat tämän varaamalla kaksi pass rush -pelaajaa draftin ensimmäisellä ja toisella kierroksella sekä yhteensä neljä pass rush -pelaajaa kymmenellä varauksellaan.
Ryhmän kärjessä ovat ensimmäisen kierroksen varaus Jared Verse ja hänen Floridan osavaltion yliopiston joukkuetoverinsa Braden Fiske. Verse, joka pelaa edge-rusherina, ja Fiske, joka pelaa linjamiehenä, pelasivat yhdessä vain yhden kauden, mutta kehittivät nopeasti vahvan yhteistyön pass rush -tilanteissa. Tämä kemia vakuutti McVayn ja GM Les Sneadin, ja he olivat innokkaita yhdistämään parin Los Angelesissa. Tämän saavuttaakseen he kauppasivat tulevan toisen kierroksen varauksen Carolinalle saadakseen Fisken toisen kierroksen varauksella.
He tuovat oman panoksensa Turneriin lisäksi, joka oli vuoden 2023 Vuoden Tulokas Puolustaja -palkinnon listauksessa toinen, sekä All-Rookie ulommaiseen tukimieheen Byron Youngiin Donaldin tuotannon korvaamiseksi. Versen ja Fisken on työskenneltävä juoksupuolustuksensa parantamiseksi tullakseen jokaisen downin pelaajiksi. Tämän he voivat aloittaa erityisesti veteraanien, kuten edge-rusher Michael Hoechtin ja puolustavan linjamiehen Bobby Brown III:n, rinnalla, mutta heidän roolinsa kasvavat kauden edetessä.
Donaldin korvaamisen vaikeus ei rajoitu vain kentälle. Ramsin puolustus menetti useita johtajia tänä talvena, mukaan lukien safety Jordan Fullerin, joka oli myös kapteeni, ja puolustuksen koordinaattorin Raheem Morrisin, joka palkattiin Atlanta Falconsien päävalmentajaksi.
Rams korvasi Morrisin ylentämällä Chris Shulan, joka on toiminut useissa eri rooleissa seitsemän kauden aikana Ramsin valmennuksessa. Hän on työskennellyt jokaisella puolustuksen tasolla, viimeksi tukimiesten valmentajana. Hän aikoo pitää Ramsin 3-4-puolustuksessa, mutta lisää siihen omia säätöjään, kun hän arvioi joukkueen pelaajamateriaalia kauden alkaessa.
Erikoisjoukkueet
Rams uskoo löytäneensä pitkäaikaisen ratkaisun potkaisijan paikalle, kun he varasivat Stanfordin Joshua Kartyn kuudennella kierroksella. Karty on erittäin luotettava alle 50 jaardin potkuissa, mutta hänellä on kyky tehdä pisteitä jopa 56 jaardin etäisyydeltä. Hän tuo vakautta potkupeleihin yhdessä lentopotkaisija Ethan Evansin kanssa, joka siirtyi saumattomasti NFL:ään viime kaudella.
Viime kauden aloituspotkujen palauttaja Austin Trammell siirtyi Jacksonvilleen, mutta Corumilla ja Whittingtonilla on molemmilla kokemusta vastaavista tehtävistä yliopistossa, ja he saattavat ansaita peliaikaa tässä roolissa. Tai sitten Kyren Williams ja Tutu Atwell urakoivat myös näissä rooleissa.
Lopullinen analyysi
Ramsin odotetaan pysyvän kilpailukykyisenä, mutta ottavan kokonaisuutena askeleen taaksepäin vuonna 2024. Tämä ei ole niinkään kritiikkiä joukkueen offseasonin toiminnasta, vaan muistutus siitä, kuinka valtava vaikutus Donaldilla on ollut vuodesta 2014 lähtien. Tällaisen pelaajan korvaaminen yhdessä vuodessa ei ole mahdollista, joten on luonnollista odottaa Ramsin olevan heikompi puolustuksessa. He saattavat silti olla tarpeeksi hyviä päästäkseen pudotuspeleihin, jos Stafford jatkaa konferenssin parhaimpien pelinrakentajien joukossa, mutta Rams ei todennäköisesti ole valmis haastamaan 49ersia NFC West -divisioonan herruudesta.
Ennakko jatkuu kuvan alla.
San Francisco 49ers – Brock Purdylla ja kumppaneilla ovat työt kesken
Atleetin simulaatiot
Ennustettu voittojen määrä: 11
Divisioonan voiton todennäköisyys: 72.2%
Pudotuspeleihin pääsyn todennäköisyys: 89.9%
Joukkueen arvo: 6 Miljardia USD
Viime kauden voitot runkosarjassa: 12
San Francisco 49ers on kokenut viime vuosina lukuisia pettymyksiä, kun he ovat yltäneet neljä kertaa NFC:n loppuotteluun ja kahdesti Super Bowliin viimeisten viiden vuoden aikana, mutta yhtäkään NFL-mestaruutta ei ole tullut.
49ers ansaitsi virallisesti sydäntenmurskaajan maineen, kun he hävisivät Super Bowl LVIII -ottelun Kansas City Chiefseille jatkoajalla 25-22, vaikka heillä oli ottelun aikana yli kymmnen pisteen johtoasema. Heistä tuli seitsemäs joukkue NFL-historiassa, joka menetti Super Bowlin yli 10 pisteen johdon ja kärsi tappion.
Tämä tappio lisäsi tuskaa, jota 49ers on kokenut viimeisten viiden kauden aikana. Tammikuussa 2022 he hävisivät Los Angeles Ramsille NFC:n mestaruusottelussa 20-17 menetettyään 10 pisteen johdon viimeisellä neljänneksellä. Helmikuussa 2020 he menettivät 31-20-johtoasemansa Kansas City Chiefsia vastaan Super Bowlissa ja jäivät ilman mestaruutta.
“Koko joukkueemme tarvitsee kaikilla osa-alueilla pelaajia, jotka pystyvät viimeistelemään”, sanoi joukkueen general manager John Lynch kaksi päivää viime kauden Super Bowl -tappion jälkeen. “Meillä on paljon sellaisia pelaajia, mutta se ei vieläkään riittänyt.”
Hyökkäys
49ers:n hyökkäys näyttää pelottavalta. Heillä on kaikki 11 Super Bowl -avauskokoonpanon pelaajaa viime kaudelta, ja heidän hyökkäyksensä sijoittui toiseksi NFL:ssä jaardeissa ja kolmanneksi pisteissä. Brock Purdy, 24-vuotias, aloittaa toisen täyden kautensa 49ers:n avaavana pelinrakentajana. Viime kaudella Purdy teki historiaa olemalla ensimmäinen 49ers:n pelinrakentaja sitten vuoden 2002, joka valittiin Pro Bowliin. Hän rikkoi myös 49ers:n yhden kauden ennätyksen heittojaardeissa.
Purdyn nopea kehitys on ollut mahdollista 49ers:n huippuluokan taitopelaajien ansiosta. Vuonna 2023 49ers:sta tuli ensimmäinen joukkue NFL:n historiassa, jolla oli juoksija (Christian McCaffrey), sisempi laitahyökkääjä (George Kittle) ja kaksi laitahyökkääjää (Brandon Aiyuk, Deebo Samuel), jotka kaikki saavuttivat vähintään 1000 jaardia.
McCaffrey oli hyökkäyksen kirkkaimpana tähtenä. Hänet valittiin NFL:n vuoden parhaaksi hyökkäyksen pelaajaksi. Hän johti NFL:ää jaardeissa (2023) ja hänestä tuli ensimmäinen 49ers-pelaaja sitten Joe Perryn vuonna 1954, joka johti NFL:ää juoksujaardeissa (1459 jaardia). McCaffrey teki myös toiseksi eniten maaleja (21) joukkueen historiassa. Kuitenkin, koska hänellä oli myös eniten pallonkosketuksia NFL:ssä viime kaudella (339), 49ers saattaa hyötyä siitä, että McCaffrey saa enemmän lepoaikaa varapelaajien, kuten Elijah Mitchellin ja tulokas Isaac Guerendon, avulla.
49ers lisäsi myös nuorta lahjakkuutta jo ennestään vahvaan kiinniottajien ryhmään varaamalla draftin ensimmäisellä kierroksella Floridan yliopiston laitahyökkääjä Ricky Pearsallin. Tulokas liittyy Samuelin, Aiyukin ja Kittlen joukkoon, joista kaksi viimeksi mainittua saavuttivat 1000 kiinniottojaardia viime kaudella.
Hyökkäyksen linja, jota johtaa ikääntymätön All-Pro vasen taklaaja Trent Williams, oli vankka vuonna 2023. 49ers salli vain 34 säkitystä, mikä oli kuudenneksi vähiten NFL:ssä, ja he sijoittuivat kolmanneksi juoksujaardeissa per peli (140,5 jaardia). Kuitenkin Purdy joutui ottamaan vastaan 11 iskua Super Bowlissa, monet niistä kriittisissä tilanteissa. Tämä aiheutti keskustelua siitä, pitäisikö 49ers:n parantaa hyökkäyksen linjaansa.
49ers:n aloituskokoonpano, johon kuuluu vasen guard Aaron Banks, sentteri Jake Brendel, oikea guard Jon Feliciano ja oikea taklaaja Colton McKivitz, säilynee todennäköisesti ennallaan. Merkittävin lisäys oli guard Dominick Puni, kolmannen kierroksen varaus, joka voisi tarjota kilpailua Felicianolle kauden aikana.
Puolustus
49ers:n puolustus oli kolmanneksi paras päästetyissä pisteissä ja kahdeksanneksi paras päästetyissä jaardeissa vuonna 2023, mutta joukkue päätti silti erottaa puolustuksen koordinaattori Steve Wilksin. Syynä oli osittain se, että joukkue oli johtanut molempia tilastoja vuonna 2022 ja odotukset olivat vielä korkeammalla, kun he lisäsivät Pro Bowl -tason puolustavan linjamiehen Javon Hargraven riveihinsä.
Santa Clarassa standardit ovat todella korkealla ja 49ers pyrkii saavuttamaan tavoitteensa uuden johdon alaisuudessa. Joukkue ylensi Nick Sorensenin Wilksin tilalle ja palkkasi entisen Ramsin puolustuksen koordinaattorin ja Chargersin päävalmentajan Brandon Staleyn avustamaan tulokaskoordinaattoria.
Sorensenilla ja Staleyllä on paljon potentiaalia käytettävissään. 49ers:llä on All-Pro-pelaajia kaikilla puolustuksen tasoilla: edge rusher Nick Bosa, tukimies Fred Warner, kulmapuolustaja Charvarius Ward ja safety Talanoa Hufanga.
He saavat myös takaisin Hargraven, mutta puolustuksen linjan sisäpuoli on heikentynyt. 49ers vapautti puolustuksen linjamiehen Arik Armsteadin tämän kieltäydyttyä palkanalennuksesta ja korvasi hänet kauppaamalla seitsemännen kierroksen varauksen Texansiin Maliek Collinsin hankkimiseksi. Joukkue saattoi kompensoida tätä menetystä allekirjoittamalla pass-rusher Leonard Floydin, joka on yksi kolmesta NFL-pelaajasta, joka on tehnyt vähintään yhdeksän säkkiä jokaisella viimeisellä kolmella kaudella. Floyd korvaa Chase Youngin, joka oli pettymys viime kaudella. Hän allekirjoitti sopimuksen nyt Saintsien kanssa.
On syytä uskoa, että kaksi joukkueen parhaista pelaajista paranee vuonna 2024. Bosa teki 10,5 säkkiä, mikä on kahdeksan vähemmän kuin vuonna 2022, ja hän sanoi, että hänen laskunsa johtui sopimuskiistasta, joka päättyi vasta vähän ennen runkosarjan alkua. Hargrave teki seitsemän säkkiä, mikä on neljä vähemmän kuin Eaglesissa vuonna 2022, mutta hän pelasi myös kauden lopun repeytyneen peukalon nivelsiteen kanssa, jonka hän kärsi marraskuun puolivälissä.
Tukimiesosastolla 49ers kiinnitti De’Vondre Campbellin, joka oli All-Pro Packersissa vuonna 2021, mikä viittaa siihen, että Dre Greenlaw ei todennäköisesti ole valmis kauden avausotteluun, koska hän kärsi Akilles-jänteen repeämän Super Bowlissa.
49ers saa takaisin kulmapuolustajat Charvarius Wardin, joka oli toisen joukkueen All-Pro viime kaudella, ja Deommodore Lenoirin. Kolmanneksi kulmapuolustajaksi voi nousta vapaa-agentti Isaac Yiadom, joka sijoittui NFL:ssä kahdeksanneksi 14 syötönkatkollaan viime kaudella, vaikka hän aloitti vain kahdeksan peliä. Puolustuksen takakenttä koostunee heidän lisäkseen safety Ji’Ayi Brownista, viime kauden kolmannen kierroksen varauksesta, ja Hufangasta, joka palaa ACL-repeämän jälkeen.
Erikoisjoukkueet
49ers:n kolmannen kierroksen panostus potkaisijaan Jake Moodyyn tuotti pääosin tulosta. Moody teki 21/25 potkuyrityksestään, teki 60 peräkkäistä lisäpistettä ja hänestä tuli kolmas potkaisija seuran historiassa, joka teki useita 55+ jaardin maaleja yhdellä kaudella. Hänestä tuli myös ensimmäinen potkaisija Super Bowlin historiassa, joka teki kaksi 50+ jaardin potkua, mutta hänen lisäpistepotkunsa torjuttiin ratkaisevalla neljännellä neljänneksellä ottelussa, joka meni jatkoajalle.
Luotettava lentopotkaisija Mitch Wishnowsky palaa kuudenneksi kaudeksi, mutta 49ers joutuu korvaamaan potkunpalauttaja Ray-Ray McCloudin, joka allekirjoitti sopimuksen Falconsien kanssa. Pearsall ja toinen tulokaslaitahyökkääjä Jacob Cowing, joka valittiin neljännellä kierroksella, palauttivat potkuja yliopistossa.
Lopullinen Analyysi
49ers:n on vaikea katkaista tittelitöntä putkeaan. Vain kolme 56 joukkueesta Super Bowlin historiassa, jotka ovat hävinneet Super Bowlin, ovat voittaneet seuraavan kauden loppuottelun. Käytännössä 49ers saattaa olla vaikeuksissa toistaa viime kauden loukkaantumisvapaata menestystä: heidän yhdeksän Pro Bowl -pelaajaa yhteensä jäivät väliin vain seitsemässä pelissä loukkaantumisten vuoksi. Siitäkin huolimatta, tällä määrällä lahjakkuutta, on syytä uskoa, että sydänsurujen joukkue voi olla ensimmäinen 49ers joukkue, joka nostaa Lombardi-pokaalin sitten tammikuun 1995.
Ennakko jatkuu kuvan alla.
Seattle Seahawks – Geno Smith jatkaa tuhkimotarinaansa
Atleetin simulaatiot
Ennustettu voittojen määrä: 8
Divisioonan voiton todennäköisyys: 12.3%
Pudotuspeleihin pääsyn todennäköisyys: 39.2%
Joukkueen arvo: 5 Miljardia USD
Viime kauden voitot runkosarjassa: 9
Kun Seattle Seahawks valmistautuu kauteen 2024, joukkue on uuden aikakauden kynnyksellä ilman pitkäaikaista päävalmentajaansa Pete Carrollia. Edellisen kauden pudotuspelipaikka antoi faneille uskoa, vaikka tulevaisuus ilman Carrollia uuden päävalmentajan Mike Macdonaldin johdolla herättääkin kysymyksiä. Seahawks jäi täpärästi ulos pudotuspeleistä Carrollin viimeisellä kaudella, mutta nyt joukkueella on vahva perusta, ja he suuntaavat kauteen tavoitteenaan päästä takaisin pudotuspeleihin.
Hyökkäys
Vuoden 2022 menestys toi pelinrakentaja Geno Smithille merkittävän jatkosopimuksen, mutta 2023 ei sujunut aivan odotetusti. Smith jäi kahdesta pelistä sivuun loukkaantumisen vuoksi, ja hänen tilastonsa (3 624 heittojaardia, 20 touchdownia) laskivat hieman edelliskauden huippulukemista. Osa ongelmista voidaan kuitenkin laittaa Seattlen hyökkäyslinjan piikkiin, joka kamppaili loukkaantumisten kanssa koko kauden ajan. Tähtipelaaja Charles Cross oli poissa kolmesta ottelusta, kun taas luotettava Abraham Lucas jäi sivuun 11 pelistä oikean taklaajan paikalta.
Macdonald ja joukkueen general manager John Schneider ryhtyivät nopeasti toimiin hyökkäyslinjan vahvistamiseksi. He varasivat kolmannella kierroksella UConnin guardin Christian Haynesin oikeaksi guardiksi ja hankkivat Cleveland Brownsin entisen sentterin Nick Harrisin ja New York Jetsin entisen guardin Laken Tomlinsonin varamiehiksi. Geno Smithin suojeleminen on Seattlen ykkösprioriteetti, sillä hän osoitti vuonna 2022 olevansa yksi liigan parhaista pelinrakentajista, kun hänelle annetaan riittävästi aikaa ja tilaa.
Hyökkäyslinja on avainasemassa myös ensimmäistä kertaa NFL:ssä hyökkäyksen koordinaattorina toimivalle Ryan Grubbille. Grubb siirtyi Seahawksin valmennusryhmään Washingtonin yliopistosta, jossa hän auttoi Huskies-joukkuetta nousemaan yhdeksi NCAA:n parhaista hyökkäyksistä.
Grubbilla on käytössään runsaasti tulivoimaa kaudella 2024. Hän valmensi yliopistossa kahta 1 000 jaardin laitahyökkääjää, ja nyt hänellä on käytössään DK Metcalfin, Tyler Lockettin ja Jaxon Smith-Njigban kaltaisia aseita, joilla hän voi herättää Seattlen heittohyökkäyksen eloon.
Grubb on myös tunnettu siitä, että hän osaa jakaa juoksuvastuun tehokkaasti useiden juoksijoiden kesken. Hän pääsee työskentelemään NFL:n parhaan nuoren juoksijakaksikon, Kenneth Walker III:n ja Zach Charbonnet’n kanssa, jotka ovat osoittautuneet erittäin tehokkaiksi kentällä ollessaan. Molemmat juoksijat voivat olla merkittäviä tekijöitä uudessa hyökkäyssysteemissä.
Puolustus
Viimeisten kahden vuoden aikana Schneider on määrätietoisesti vahvistanut Seattlen puolustuksen linjaa. Seahawks teki vuonna 2023 vaikutuksen 47 säkillään, joka riitti 11. sijaan NFL:ssä. He tekivät siirtorajan kynnyksellä merkittävän pelaajakaupan New York Giantsin kanssa hankkimalla Leonard Williamsin ja solmivat hänen kanssaan kolmen vuoden, 64,5 miljoonan dollarin jatkosopimuksen maaliskuussa. Joukkue ei kuitenkaan jäänyt tähän, vaan he hankkivat Dallas Cowboysista puolustuksen linjamiehen Jonathan Hankinsin ja käyttivät draftin 16. varausvuoron Texasin linjamieheen Byron Murphy II:een, jota monet pitivät draftin parhaana puolustajana.
Näiden lisäysten ansiosta Seattlen puolustuslinja voi nousta liigan parhaimpien joukkoon kaudella 2024. Puolustuksen ydin ovat ulommat tukimiehet Boye Mafe, joka johti Seahawksia viime kaudella yhdeksällä säkillä, ja Darrell Taylor, joka sijoittui kolmanneksi 5,5 säkillään.
Vaikka ulompi tukimiesosasto näyttää vankalta, sisemmillä tukimiespaikoilla on kysymyksiä Bobby Wagnerin ja entisen ensimmäisen kierroksen varauksen Jordyn Brooksin lähdettyä vapaiden agenttien markkinoille. Macdonald päätti tuoda vapaiden agenttien joukosta Jerome Bakerin ja Tyrel Dodsonin paikkaamaan näitä aukkoja.
Rookie-päävalmentaja voi olla luottavainen puolustuksensa takakentän suhteen, joka rakentuu viime vuoden viidennen varauksen, kulmapuolustaja Devon Witherspoonin ympärille. Illinoisin kasvatti vakiinnutti nopeasti asemansa yhtenä liigan parhaista nuorista puolustajista. Hänen saavutuksiinsa kuuluivat 16 syötönkatkoa, 97 jaardin syötönkatkomaali ja yksi pakotettu rähmäys.
Witherspoonin rinnalla pelaa safety Julian Love, joka on nopeasti noussut yhdeksi puolustuksen takakentän kokeneemmista pelaajista Seattlen siirryttyä ilman hänen pelikavereitaan Quandre Diggsia ja Jamal Adamsia. Love johti Seahawksia neljällä syötönkatkolla ja oli joukkueen toiseksi paras taklaaja 123 pysäytyksellä, heti Wagnerin jälkeen.
Macdonaldin taktiikalla Witherspoonin, Loven ja kulmapuolustaja Riq Woolenin muodostama takakenttä voi olla yksi NFL:n parhaista kaudella 2024.
Erikoisjoukkueet
Seattle jatkaa yhtenä NFL:n tasaisimmista erikoisjoukkueista vuosi toisensa jälkeen. Lentopotkaisija Michael Dickson on yksi liigan parhaista, ja hänen potkujensa keskimääräinen pituus oli 50 jaardia viime kaudella. Potkaisija Jason Myers oli jaetulla toisella sijalla tehtyjen kenttäpotkujen määrässä (35) vuonna 2023.
Paluupelissä nopea Dee Eskridge saanee mahdollisuuden hyödyntää kickoffien uutta formaattia, kun taas entinen Carolina Panthersin laitahyökkääjä Laviska Shenault Jr. voi olla jännittävä vaihtoehto Seattlen uudeksi lentopotkun palauttajaksi.
Lopullinen Analyysi
NFC West on erittäin kova divisioona, johon kuuluvat hallitseva NFC:n mestari San Francisco 49ers ja viime kauden suurimpiin yllättäjiin kuulunut Los Angeles Rams. Uusien vahvistusten ja hyökkäyksen koordinaattorin Ryan Grubbin johdolla Seahawksin pitäisi pystyä kilpailemaan villi kortti -paikasta kaudella 2024. Simululaatioiden valossa tähän on reilun 30% mahdollisuus.
Katso kaikki NFL-ottelut NFL Game Passin kautta.
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – AFC East
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – NFC South
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – AFC South
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – NFC West
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – AFC West
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – NFC East
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – AFC North
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – NFC North
