Atleetti käy NFL:n kausiennakoissaan läpi jokaisen divisioonan. Tällä kertaa käsittelyssä on NFC South -divisioona.
NFC South Joukkueet
Tampa Bay Buccaneers voitti NFC South -divisioonan viime kaudella 9 voitolla, kiitos tiebreaker-säännön, jonka ansiosta he sijoittuivat New Orleans Saintsin edelle. Vuotta aiemmin Buccaneers oli myös voittanut divisioonan, vaikka heidän voitto-tappio-suhteensa oli alle 50% (8–9). Tämä on kuvaavaa divisioonalle, joka oli aiemmin tunnettu tasaisuudestaan, joka on edelleen tasainen, mutta juuttunut sen heikompaan versioon.
Tämän vuoden NFC South -kauteen lähdettäessä on kuitenkin hyviä uutisia: Atlanta Falcons on ottanut merkittäviä askeleita vahvistaakseen joukkuettaan. He avasivat rahapussinsa offseasonilla ja hankkivat Kirk Cousinsin pelinrakentajaksi välittömäksi ratkaisuksi, samalla kun he varautuivat tulevaisuuteen varaamalla ensimmäisellä kierroksella Michael Penix Jr.:n. Atlanta ei jättänyt joukkueen vahvistamista siihen, vaan he hankkivat myös puolustuksen vahvistuksia, kuten edge rusher Matthew Judonin ja safety Justin Simmonsin.
Falconsin päävalmentaja Raheem Morris, joka on nyt toista kertaa täysipäiväinen päävalmentaja, vaikuttaa saaneen tarpeeksi lahjakkuutta joukkueeseensa viedäkseen divisioonan voiton Tampa Baylta. Mutta onko se niin yksinkertaista? Voiko New Orleans haastaa nämä kaksi joukkuetta uudella hyökkäysjärjestelmällään? Ja pystyykö Dave Canales nostamaan Carolina Panthersin pois divisioonan pohjalta?
Tuleva kausi näyttää, kenen vuoro on hallita NFC Southia, mutta yksi asia on varma: kilpailu tulee olemaan kovaa, eikä mikään joukkue voi pitää paikkaansa itsestäänselvyytenä.
Katso kaikki NFL-ottelut NFL Game Passin kautta.
Atlanta Falcons – Uusi Suunta Kirk Cousinsilla ja Raheem Morrisilla kohti NFC Southin kärkeä
Atleetin simulaatiot
Ennustettu voittojen määrä: 9
Divisioonan voiton todennäköisyys: 49.3%
Pudotuspeleihin pääsyn todennäköisyys: 62.5%
Joukkueen arvo: 4.7 Miljardia USD
Viime kauden voitot runkosarjassa: 7
Atlanta Falcons koki karvaan opetuksen vuonna 2023, kun joukkueen epäjohdonmukainen pelinrakentajapeli johti pettymystä tuottaneeseen 7-10-kauteen. Desmond Ridderin kokeilu ei tarjonnut Falconsille lyhyen aikavälin vakautta eikä pitkäaikaista ratkaisua pelinrakentajan paikalle, mikä osaltaan vaikutti kauden epäonnistumiseen. Tämän seurauksena päävalmentaja Arthur Smith korvattiin Los Angeles Ramsin Super Bowl -voittajalla, puolustuksen koordinaattorilla Raheem Morrisilla.
On selvää, että Falconsille asetettu tärkein tavoite off-seasonilla oli löytää vastaus pelinrakentajan kysymykseen. Yllättäen joukkue teki nelivuotisen sopimuksen Kirk Cousinsin kanssa, josta kaksi ensimmäistä vuotta ovat täysin taattuja 100 miljoonan dollarin arvosta. Lisäksi joukkue varasi Washingtonin Yliopiston pelinrakentaja Michael Penix Jr:n kahdeksannella varausvuorolla vuoden 2024 NFL-draftissa. Falconsien tulevaisuus riippuu vahvasti siitä, tuottaako tämä epätavanomainen suunnitelma tuloksia sekä lyhyellä että pitkällä aikavälillä. Penixin odottaessa vuoroaan Cousins ja Morris yrittävät johdattaa Falconsin ensimmäistä kertaa pudotuspeleihin sitten kauden 2017.
Hyökkäys
Falconsin hyökkäys tulee näyttämään modernimmalta kuin aikoihin, kun Ramsin entinen heittopelin koordinaattori Zac Robinson liittyy joukkueeseen hyökkäyksen koordinaattorina. Kolmen laitahyökkääjän muodostelmat tulevat olemaan Atlantassa yleisempiä kuin Smithin aikana, vaikka hyökkäyksessä onkin eliittitason juoksupeli, jonka johtotähtinä loistavat Bijan Robinson ja Tyler Allgeier. Tämä tasapainoinen ja vaarallinen hyökkäys tulee varmasti aiheuttamaan päänvaivaa puolustuksille.
Aloitetaan Cousinsista. Vaikka hän toipuu akillesjännevammasta, on entinen Minnesota Vikingsin pelinrakentaja tottunut heittämään kaudessa yli 4 000 jaardia ja linkoamaan palloa tarkasti ympäriinsä. Tämä tulee olemaan ratkaisevaa Falcons-hyökkäyksessä, jossa Cousinsilta odotetaan ensimmäisen kierroksen varausten, kuten Bijan Robinsonin, TE Kyle Pittsin ja laitahyökkääjä Drake Londonin, pelin nostamista uudelle tasolle. Penix odottaa vuoroaan Cousinsin takana, mutta uusi vamma Cousinsille voisi pakottaa tulokkaan kentälle aiemmin kuin suunniteltu. Penix on myös luonnollinen valinta Robinsonin suunnittelemaan pelityyliin, sillä hän menestyi Washingtonissa spread-hyökkäyksessä.
Bijan Robinson on Falconsin juoksupelin keskipiste. Hän keräsi tulokaskaudellaan yli 1 000 jaardia ja teki kahdeksan touchdownia. Kun Cousins vastaa heittopelistä, Robinsonilla on mahdollisuus nousta todelliseksi eliittitason keskushyökkääjäksi tänä syksynä. Ei olisi yllätys, jos hän olisi kauden lopussa joukkueen paras pelaaja; potentiaalia hänellä riittää. Allgeier on täydellinen tuki Robinsonille, sillä hän saavutti 1 000 jaardin rajan tulokaskaudellaan vuonna 2022.
London johtaa uudistettua laitahyökkääjäkaartia, johon kuuluvat entinen Chicago Bear Darnell Mooney, entinen Arizona Cardinal Rondale Moore ja entinen San Francisco 49er Ray-Ray McCloud III. Vaikka Moore ja McCloud tarjoavat syvyyttä, suurin osa heitoista menee todennäköisesti Londonille ja Mooneylle. London saattaa nousta hyökkäyksen keskiöön ja murtautua esiin Atlantan omana Cooper Kuppina. Palatessaan huippukaudelleen 2021 Pitts johtaa sisempien laitahyökkääjien ryhmää, jossa hän saa suurimman osan heitoista, kun taas uusi TE Charlie Woerner tulee olemaan paras blokkaaja.
Hyökkäyksen linja palaa todennäköisesti kaudelle 2023 samalla viisihenkisellä kokoonpanolla: Jake Matthews vasempana taklaajana, Matthew Bergeron vasempana guardina, Drew Dalman sentterinä, Chris Lindstrom oikeana guardina ja Kaleb McGary oikeana taklaajana. Tämä yksikkö on rakennettu enemmän juoksupainotteista hyökkäystä varten, joten on mielenkiintoista nähdä, kuinka tämä ryhmä mukautuu Zac Robinsonin heittopainoiseen lähestymistapaan. Ryan Neuzil on todennäköisesti paras linjan sisäpuolen varamies, ja Storm Norton toimii swing-taklaajana.
Puolustus
Falconsin puolustuksen linjalla on enemmän syvyyttä kuin aikoihin. Grady Jarrett ja David Onyemata ovat kärkipelaajia etulinjassa, mutta toisen vuoden DE Zach Harrison astuu todennäköisesti näkyvämpään rooliin Calais Campbellin lähdettyä vapaille markkinoille.
Jimmy Lake on uusi puolustuksen koordinaattori, ja joukkue toimii 3-4-systeemillä, jota on tuettu draftissa hankituilla pelaajilla, kuten Ruke Orhorhoro (Clemson) ja Brandon Dorlus (Oregon). Entinen Washington Commandersin pelaaja James Smith-Williams tuo syvyyttä laidalta.
Ulompana tukimiehenä kolmannen vuoden pass-rusher Arnold Ebiketie ottaa merkittävän roolin vastustajan pelinrakentajien häiritsemisessä. Hän saattaa pärjätä paremmin 3-4-muodostelmassa kuin vanhassa 4-3-muodostelmassa. Paluuta tekevät veteraani Lorenzo Carter, kolmannen vuoden veteraani DeAngelo Malone. Kolmannen kierroksen varaus Bralen Trice täydentää osaltaan joukkueen pass-rushin. Trice on erityisen mielenkiintoinen lisäys, sillä hän kehitti taitonsa vastustajan pelinrakentajien painostamisessa Washingtonissa.
Sisemmät tukimiehet ovat puolustuksen vahvimpia osa-alueita, kun paluun tekevä Kaden Elliss saa rinnalleen vapaana agenttina hankitun Nate Landmanin ja erittäin urheilullisen kolmannen vuoden tukimiehen Troy Andersenin. Andersenin kauden päättänyt vamma viime syyskuussa jätti paljon potentiaalia hyödyntämättä, joten hänen jatkava nousunsa voi olla valtava etu. Viidennen kierroksen varaus JD Bertrand tuo todella hyvää syvyyttä tälle paikalle.
Takakentällä on tarvetta kokeneelle lisäykselle tai kahdelle, sillä kulmapuolustaja A.J. Terrell ja free safety Jessie Bates III ovat ainoat varmat aloittajat kauden alkaessa. Toisen vuoden kulmapuolustaja Clark Phillips III kilpailee paikasta Terrellin vastapäätä tai nickel cornerin paikasta. Vapaana agenttina hankittu Antonio Hamilton, entinen ensimmäisen kierroksen varaus Mike Hughes, entinen Green Bay Packer Kevin King ja Kanadan jalkapalloliigan tähti Dee Alford kilpailevat takakentän paikoista, mutta lähtevät kauteen varamiehinä. Safety-paikalla Batesin rinnalla pelaa joko Richie Grant tai DeMarcco Hellams, ellei joukkue hanki vielä kokeneempaa pelaajaa.
Erikoisjoukkueet
Falconsin erikoisjoukkueiden trio on kiveen hakattu. Potkaisija Younghoe Koo saa jälleen seurakseen puntterin Bradley Pinionin ja long snapperin Liam McCulloughin. Koo on vakiinnuttanut asemansa yhtenä luotettavimmista potkaisijoista, ja Pinion tarjoaa vakaata peliä kokeneena lentopotkaisijana. Uudet liigamuutokset muuttavat aloituspotkuja merkittävästi, mutta Alford ja hänen varamies Avery Williams pelaavat avainrooleja palauttajina, ellei joku muu astu esiin.
Loppuanalyysi
Falcons yrittää voittaa juuri nyt Cousinsin johdolla, ja on hyvin mahdollista, että joukkue voittaa NFC Southin sillä, mitä heillä on, valmistellen samalla Penixiä tulevaisuutta varten. On kuitenkin olennaista, että joukkue pitää keskittymisensä nykyhetkessä.
Jos Atlanta haluaa kilpailla tosissaan, sen on löydettävä nopeasti yhteinen sävel Cousinsin ja Zac Robinsonin pelisuunnitelman sekä Falconsin monien hyökkäysaseiden välillä ja hyödynnettävä puolustuksen syvyyttä, vaikka tähtiä onkin vain muutama. Tammikuun jalkapallo on hyvin realistinen tavoite tälle Falcons-joukkueelle. Mutta pudotuspeleissä menestyminen onkin jo aivan eri tarina.
Kuuntele lisää NFC South ennakoita Tailgate– podcastista.
Carolina Panthers – Bryce Youngin On Nostettava Tasoa
Atleetin simulaatiot
Ennustettu voittojen määrä: 6
Divisioonan voiton todennäköisyys: 4.2%
Pudotuspeleihin pääsyn todennäköisyys: 9.2%
Joukkueen arvo: 4.1 Miljardia USD
Viime kauden voitot runkosarjassa: 2
Carolina Panthersin tilanne on yksinkertaisesti tämä: suunta on vain ylöspäin. Vuoden 2023 NFL:n surkein saldo – kaksi voittoa – johti laajaan muutosaaltoon. Joukkueessa on uusi päävalmentaja, Dave Canales, joka toimi viime kaudella Tampa Bay Buccaneersin hyökkäyksen koordinaattorina ja ennen sitä oli varsin tuntematon NFL-apuvalmentaja. Myös uusi General Manager Dan Morgan, entinen Panthersin tukimies, on tuotu mukaan muutosten myötä. Uusia pelaajia on liittynyt joka puolelle kenttää.
Kuitenkin pelinrakentaja pysyy samana: Bryce Young, joka aloittaa toisen NFL-kautensa monien kysymysmerkkien saattelemana. Youngin tulokaskausi, jonka hän aloitti vuoden 2023 ykkösvarauksena, oli enimmäkseen katastrofi. Hänet säkitettiin ennätykselliset 62 kertaa, ja koko kauden aikana hän heitti vain 11 touchdownia.
Panthers uskoo, että Youngin ympärille rakennetut vahvemmat tukijoukot, sekä hyökkäyksen linjassa että taitopelipaikoilla, auttavat entistä Heisman-voittajaa nousemaan takaisin jaloilleen. Tämä onkin kauden 2024 suurin kysymys – kuinka hyvin Young suoriutuu?
Hyökkäys
Vuoden 2023 Panthersin heikoin tilasto oli tämä: joukkue ei pelannut kertaakaan neljännen neljänneksen aikana johtoasemassa. Ei kertaakaan. Ainoat kaksi voittoa tulivat viime hetken kenttäpotkuilla. Joukkue oli lähes aina perässä, johtuen surkeasta hyökkäyksestä, joka jäi kokonaan ilman pisteitä kauden kahdessa viimeisessä pelissä.
Panthers onkin pyrkinyt uudistamaan hyökkäyksensä vuoden 2024 aikana. He hankkivat Diontae Johnsonin, joka koki vaikeuksia Pittsburghissa, mutta joka kuitenkin nappasi kolmena kautena yli 85 kiinniottoa. Hänestä tulee todennäköisesti uusi ykköslaitahyökkääjä, ja veteraani Adam Thielen (Youngin turva viime kaudella) jatkaa slotissa tukien hyökkäystä. Jonathan Mingo tai tulokas Xavier Legette tuovat lisää tulivoimaa. Sisempi laitahyökkääjä Tommy Tremble näytti vahvaa nousua viime kauden lopulla ja on valmiina suurempaan rooliin, kun taas tulokas Ja’Tavion Sanders saattaa saada yksittäisiä mahdollisuuksia heittopelissä.
Chuba Hubbard ohitti Miles Sandersin viime kaudella ja nousi ykköskeskushyökkääjäksii. Sanders oli pettymys, sillä Panthers käytti merkittäviä varoja hänen hankintaan vapaana agenttina. Hubbard aloittaa jälleen ykköskeskushyökkääjän roolissa kaudella 2024. Canales on painottanut, että juokseminen on “pakollista”, ja Panthers sijoitti lisää juoksupelipaikalle varaamalla vuoden 2024 toisella kierroksella Jonathon Brooksin, joka toipuu ACL-vammasta.
Toinen merkittävä hankinta oli hyökkäyksen linjaan. Panthers kiinnitti Robert Huntin vapailta markkinoilta antamalla hänelle valtavan 100 miljoonan dollarin sopimuksen – he pitivät Huntia parhaana guardina vapaista agenteista. Huntin ja Damien Lewisin, joka allekirjoitti 53 miljoonan dollarin sopimuksen, tehtävänä on suojella Youngia ja pitää tasku puhtaana.
Viime kaudella Young ei näyttänyt sitä dynaamista pelintekotaitoa, jota hän osoitti yliopistovuosinaan Alabamassa. Hän joutui usein juoksemaan henkensä edestä ja heittämään pallon pois tai tyytymään lyhyisiin syöttöihin.
Panthersia pilkattiin usein siitä, että he valitsivat Youngin sen sijaan, että olisivat valinneet heti menestyneen Houston Texansin C.J. Stroudin. Stroudilla oli parempi tukijoukko, mutta hän myös pelasi paremmin. Youngin ja Stroudin kohtalo kietoutuu yhteen heidän vuoden 2023 draftin 1-2-statuksensa myötä. Tämä on kausi, jolloin Youngin on tehtävä merkittävä harppaus, ennen kuin hänen ystävänsä jättää hänet lopullisesti jälkeensä nielemään pölyä.
Puolustus
Panthersin puolustus on pysynyt suurimmaksi osaksi ennallaan. Vaikka vuoden 2023 päävalmentaja Frank Reich erotettiin vain 11 pelin jälkeen, puolustuksen koordinaattori Ejiro Evero ja koko hänen valmennusryhmänsä säilyttivät paikkansa uuden päävalmentajan Canalesin alaisuudessa. Canales näki ensimmäisen kerran Tampa Bayssa, kuinka hyvä Panthersin puolustus voi olla Everon 3-4-systeemissä.
Suurin menetys on Brian Burns, jota Panthers ei suostunut maksamaan noin 30 miljoonaa dollaria vuodessa. Sen sijaan Carolina kauppasi parhaan pass-rusherinsa viime vuosilta New York Giantsille. Burnsin luomaa painetta laidalta tullaan kaipaamaan.
Panthers toivoo paikkaavansa Burnsia kahdella kokeneella veteraanilla. Jadeveon Clowney, joka on kotoisin läheltä Rock Hilliä Etelä-Carolinasta ja pelasi yliopistotasolla Etelä-Carolinassa, liittyy kotijoukkueeseensa Baltimoren jälkeen 31-vuotiaana. Hänellä oli viime kaudella 9,5 säkkiä. Toinen entinen Etelä-Caroliinan yliopiston kasvatti, D.J. Wonnum, siirtyi Panthersiin Minnesotasta, jossa hänellä oli kahdeksan säkkiä kaudella 2023.
Panthersin paras pelaaja viime kaudella sai merkittävän jatkosopimuksen vuodelle 2024 (neljä vuotta, 96 miljoonaa dollaria, josta yli 63 miljoonaa on taattua rahaa). Hän on Derrick Brown, puolustuksen linjan pelaaja, jonka vahvuus ja kyky haistaa palloa ovat erityisen tärkeitä juoksupuolustuksessa. Häneltä odotetaan jälleen isoa kautta.
Panthers kaipaa myös Frankie Luvua, joka siirtyi Washingtoniin offseasonilla. Hänen tilalleen hankittiin Josey Jewell, joka on aliarvostettu pelaaja, ja joukkue saa lisävahvistusta veteraanisisäpuolustaja Shaq Thompsonin paluusta polvivamman jälkeen. Takakenttä on OK, mutta se tarvitsee enemmän pallonriistoja. Lahjakas kulmapuolustaja Jaycee Hornin on pysyttävä terveenä – hän on ollut poissa 57 prosentista otteluista kolmella NFL-kaudellaan.
Erikoisjoukkueet
Panthersilla on enemmän vakautta erikoisjoukkueissa kuin useimmilla joukkueilla. Potkaisija Eddy Piñeiro toi joukkueelle ainoat kaksi voittoa vuonna 2023 viime hetken kenttäpotkuilla ja on urallaan osunut 50 jaardin potkuihin 10/12 kertaa. Lentopotkaisija Johnny Hekker on edelleen yksi NFL:n parhaista. Lentopotkujen palauttaja Ihmir Smith-Marsette todennäköisesti säilyttää paikkansa joukkueessa, kun taas aloituspotkun palauttajan vakanssi on vielä avoinna, mutta todennäköisesti siihen valitaan jälleen juoksija Raheem Blackshear.
Loppuanalyysi
Canales on tuonut joukkueeseen uutta energiaa ja näyttää, että hänellä on hyvä suunnitelma Youngin auttamiseksi. Tämä suhde on ratkaisevan tärkeä molempien uralle, sillä Panthers on panostanut tulevaisuutensa Youngiin ja palkannut Canalesin suurelta osin siksi, että hän voisi olla avain Youngin potentiaalin vapauttamiseen. Panthersin puolustus pitää heidät jälleen mukana useimmissa peleissä, mutta Carolinan on osoitettava, että se pystyy myös tekemään pisteitä. Voittojen kolminkertaistaminen vuoden 2023 jälkeen olisi hyvä tulos, mutta sekin tarkoittaisi vain 6-11-saldoa.
Tämä joukkue on todennäköisesti vielä vuoden päässä todellisesta kilpailukyvystä NFC Southissa. Mikä voisi muuttaa tämän? Suuret kaudet uusilta hankinnoilta. Johnson ja Legette laitahyökkääjistä sekä Clowney ja Wonnum pass-rushereista pitää esiintyä aiempaa tasoaan korkeammalla. Samalla vaaditaan huipputason suoritus uudistuneelta hyökkäyksen linjalta. Mutta ennen kaikkea se riippuu Youngista.
Ennakko jatkuu kuvan alla.
New Orleans Saints – Derek Carrin johtama uusi hyökkäys
Atleetin simulaatiot
Ennustettu voittojen määrä: 8
Divisioonan voiton todennäköisyys: 28.3%
Pudotuspeleihin pääsyn todennäköisyys: 46.5%
Joukkueen arvo: 4.1 Miljardia USD
Viime kauden voitot runkosarjassa: 9
New Orleans Saints on perinteisesti ylpeillyt vakaasta organisaatiostaan, mutta kolmen peräkkäisen pudotuspelien ulkopuolelle jäämisen jälkeen tämä offseason toi mukanaan merkittäviä muutoksia.
Saints erotti hyökkäyskoordinaattori Pete Carmichaelin, joka oli ollut joukkueessa vuodesta 2006 lähtien. Lopulta vain yksi hyökkäyksen apuvalmentaja säilytti paikkansa kauden 2023 jälkeen. Veteraanipelaajien, kuten neljän loukkaantumisvuoden vaivaaman laitahyökkääjä Michael Thomasin, lähtö muutti joukkueen dynamiikkaa.
Toiveena on, että uudet ideat ja nuoremmat pelaajat voivat kääntää Saintsien suunnan, joka on ollut laskusuunnassa Drew Breesin eläköitymisen jälkeen vuonna 2020.
Paljon riippuu siitä, voiko uusi hyökkäyskoordinaattori Klint Kubiak saada enemmän irti pelinrakentaja Derek Carrista, ja voiko ikääntyvä puolustus löytää vanhan tasonsa nopeasti kääntääkseen huolestuttavat trendit.
Hyökkäys
Derek Carrin ensimmäinen kausi New Orleansissa ei sujunut suunnitelmien mukaan. Saintsin kauden lopulliset hyökkäysluvut – yhdeksäs sija pisteissä (23,6 pistettä per peli) ja 11. sija heittohyökkäyksessä (234,7 jaardia per peli) – eivät heijasta sitä, kuinka tehoton joukkue oli pitkät jaksot kauden aikana.
Ennen loppukauden hurjaa nousua, Saints takelteli rajusti hyökkäyksen red zonella. Vuotava hyökkäyksen linja salli vastustajien iskeä kovaa Carriin, joka joutui jättämään kolme ottelua kesken loukkaantumisten vuoksi. Juoksuhyökkäys oli katastrofi lukuun ottamatta Taysom Hillin suunniteltuja juoksuja; yksikään kolmesta keskushyökkääjästä (Alvin Kamara, Jamaal Williams ja Kendre Miller) ei onnistunut juoksemaan yli 20 jaardin suoritusta koko kauden aikana.
Carr päätti kauden vahvasti, tehden 14 touchdownia ja heittäen vain kaksi syötönkatkoa. Tämän avulla Saints voitti viisi viimeistä peliään. Se ei kuitenkaan riittänyt tuomaan takaisin samaa hyökkäysosastoa.
Saints katkaisi siteet 18 vuoden jälkeen Sean Paytonin hyökkäysideologiaan erottaessaan Carmicahelin, ja palkkasi Kubiakin San Francisco 49ersin valmennusryhmästä, toivoen saavansa osan Kyle Shanahanin hyökkäysmagiaa. Vaikka Saints ei tehnyt näyttäviä hankintoja hyökkäykseen, he uskovat, että Kubiak voi maksimoida Carrin potentiaalin parantamalla joukkueen juoksuhyökkäystä aluejuoksujärjestelmällä, jonka Kubiakin isä Gary oli mukana mullistamassa, ja antamalla Carrille lisää tilaa pelata play-actionin kautta.
Kubiakin suunnitelmien suurin este saattaa olla hyökkäyksen linja. Hän lisäsi valmennusryhmäänsä arvostetut valmentajat John Benton ja Rick Dennison ratkaisemaan ongelmia, mutta linja on silti iso kysymysmerkki – ei pelkästään heikon pelaamisen vuoksi, vaan myös kulumisen takia.
Vasen taklaaja Trevor Penning, vuoden 2022 ykköskierroksen varaus, penkitettiin kuuden pelin jälkeen, ja hän pelasi vain 14 hyökkäyssnäppiä viimeisen 11 pelin aikana. Oikea taklaaja Ryan Ramczyk voi joutua lopettamaan pelaajauransa kroonisen polvivamman vuoksi, ja linjan aloittava hyökkääjä James Hurst päätti uransa.
New Orleans valitsi Oregonin osavaltion yliopiston taklaajan Taliese Fuagan draftin 14. sijalla, mikä auttaa, mutta linja on edelleen pitkälti todistamaton yksikkö. Uuden järjestelmän käyttöönotto tällaisella linjalla on pelottava ajatus. Saintsilla on kuitenkin erittäin kiinnostavia pelintekijöitä.
Laitahyökkääjä Chris Olave on peräkkäisten 1000 jaardin kausiensa jälkeen valmis suurempaan rooliin, ja hänen vastapelurinsa laitahyökkäyksessä Rashid Shaheed on räjähdysaltis pelaaja, joka voi tehdä suuren pelin milloin tahansa (15 hänen 74 uransa kiinniotoista on tuottanut yli 30 jaardia). A.T. Perry ilmestyi näyttämölle myöhään tulokaskaudellaan, mutta teki neljä touchdownia viimeisissä kahdeksassa pelissään.
Jos uusi Saints onnistuu ratkaisemaan hyökkäyksen linjan ongelmat – ja samalla saamaan Kamaran takaisin raiteilleen – heillä on potentiaalia olla yllättävän hyvä hyökkäys.
Puolustus
Saints päätti neljännen peräkkäisen kautensa top-10-puolustuksella, mutta joitakin heikkouksia on havaittavissa. Joitakin Saintsin puolustuksen parhaita ominaisuuksia viime kaudelta voi olla vaikea säilyttää. He olivat NFL:n neljänneksi paras joukkue riistojen määrässä (29), mikä on tunnetusti vaihteleva tilasto vuodesta toiseen. Heillä oli myös paras kolmannen downin puolustus 12 vuoteen (34,5 prosenttia, neljäs sija). Muilla alueilla huolenaiheet kasvavat.
Saints oli yksi NFL:n tehottomimmista joukkueista, mitä tulee pelinrakentajan painostamiseen, saavuttaen vain 118 painostusta ja 34 säkkiä. Molemmat luvut olivat puolustusten alimmassa viidenneksessä. Ja vuosien jälkeen, jolloin Saintsilla oli yksi liigan tukevimmista juoksupuolustuksista, he putosivat sarjan häntäpäähän vuonna 2023. Yhdessä vaiheessa New Orleans salli yli 125 juoksujaardia kuudessa peräkkäisessä pelissä.
Joukkueet, jotka eivät pysty vaikuttamaan pelinrakentajaan tai pysäyttämään juoksua, eivät yleensä menesty. Saints ei voi toistaa näitä virheitä.
New Orleans toivoo ratkaisseensa pass rush -ongelman hankkimalla vapaan agentin Chase Youngin, joka on joukkueen ainoa hieman näyttävämpi hankinta. Young tuli edullisesti niskavamman vuoksi, mutta Saints tunsi olonsa mukavaksi panostaessaan 25-vuotiaaseen pelaajaan, joka on tulossa tuotteliaalta kaudelta pass rush -osastolla (25 painostusta, 7,5 säkkiä).
Saintsin puolustuksen vahvuus on edelleen takakenttä, ja joukkue vahvisti sitä valitsemalla Alabaman cornerback Kool-Aid McKinstry draftin toisella kierroksella. Saints pelaa aggressiivista press-man-tyyliä, ja he ovat keränneet joukkueeseensa isoja, urheilullisia pelaajia, jotka sopivat tähän tyyliin.
Ikä on myös huolenaihe. Saints aloittaa kauden 35-vuotiailla pelaajilla puolustuksen linjassa (Cameron Jordan) ja linebackerinä (Demario Davis) sekä 32-vuotiaalla pelaajalla safetynä (Tyrann Mathieu). Sekä Mathieu että Davis suoriutuivat hyvin viime kaudella, mutta Jordan alkoi taantua. New Orleansilla ei ole varaa siihen, että kaikki kolme laskevat tasoaan kaudella 2024.
Erikoisjoukkueet
Erikoisjoukkueiden molemmilla pelipaikoilla nähtiin kilpailua tänä kesänä. Potkaisija Blake Grupe ja lentopotkaisija Lou Hedley voittivat molemmat paikkansa viime kaudella varaamattomien tulokaspelaajien joukosta, mutta molemmilla oli haastava kausi. Grupe epäonnistui kahdessa alle 30 jaardin kenttäpotkussa ja onnistui vain 81,1 prosentissa potkuistaan, ja Hedley sijoittui NFL:n pohjalle lentopotkujen nettopotkussa. He kuitenkin avaavat kauden aloittavina pelaajina myös tänä vuonna.
Saints on kuitenkin valmis palauttajien osalta. Shaheed on yksi dynaamisimmista pelaajista, kun pallo on hänen käsissään, ja hän ansaitsi Pro Bowl ja All-Pro -kunnianosoitukset viime kaudella palautusspesialistina. NFL:n uudet palautussäännöt voivat vain lisätä hänen arvoaan tällä osa-alueella
Lopullinen arvio
Viimeiset kolme kautta eivät ole muuttaneet sitä, miten Saints näkee itsensä sisäisesti: he ovat edelleen vakuuttuneita siitä, että heillä on pudotuspelien arvoinen joukkue. Tämä voi edelleen pitää paikkansa, mutta siihen liittyy paljon ehtoja: He voivat päästä pudotuspeleihin, jos uusi järjestelmä saa enemmän irti Carrista, jos hyökkäyksen linja paranee surkean vuoden jälkeen, jos puolustuksen ongelmat avainalueilla olivat vain väliaikaisia, jos he pystyvät jatkamaan riistojen tuottamista ja pitämään huolta pallosta.
Vuoden 2023 tulosten perusteella Saintsilla on yksi heikoimmista otteluohjelmista toista vuotta peräkkäin, joten tässä on vielä yksi ehto: Jos he eivät pysty hyödyntämään sitä tänä vuonna, ensi kaudella saatamme puhua paljon laajemmista muutoksista organisaatiossa.
Tampa Bay Buccaneers – Baker Mayfield asettaa uuden tason
Atleetin simulaatiot
Ennustettu voittojen määrä: 8
Divisioonan voiton todennäköisyys: 18.3%
Pudotuspeleihin pääsyn todennäköisyys: 36.8%
Joukkueen arvo: 4.2 Miljardia USD
Viime kauden voitot runkosarjassa: 9
Viime vuonna, kun Tom Brady jäi toisen (ja viimeisen) kerran eläkkeelle, monet asiantuntijat ennustivat Tampa Bay Buccaneersille vaikeaa kautta. Sen sijaan joukkue voitti NFC Southin kolmatta vuotta peräkkäin, pääsi pudotuspeleihin neljännen kerran peräkkäin ja jäi vain kahdeksan pisteen päähän NFC:n mestaruusottelupaikasta.
Bucs on ainoa joukkue NFC:ssä, joka on voittanut divisioonansa viimeisen kolmen kauden ajan, ja heillä on hyvät mahdollisuudet jatkaa tätä putkea, sillä he ovat pitäneet lähes kaikki avainpelaajansa (laitahyökkääjä Mike Evans, pelinrakentaja Baker Mayfield, tukimies Lavonte David, safety Antoine Winfield Jr. ja potkaisija Chase McLaughlin).
Valmennusjohto ja seurajohto ovat suoriutuneet siirtymästä erinomaisesti, sillä viime kausi oli jopa menestyksekkäämpi kuin Tom Bradyn viimeinen kausi vuonna 2022. Päävalmentaja Todd Bowlesilla on kaikki tarvittava, jotta hän voi johtaa joukkueen kolmannen kerran peräkkäin pudotuspeleihin sen jälkeen, kun hän otti ohjat Bruce Ariansilta.
Hyökkäys
Baker Mayfield palaa kentälle uudella kolmen vuoden sopimuksella, ja vaikka hän joutuu jälleen sopeutumaan uuteen hyökkäyskoordinaattoriin, hänellä on historiaa Liam Coenin kanssa heidän lyhyestä ajastaan Los Angeles Ramsissa. Molemmilla on hyötynä käytössään Evans ja toinen laitahyökkääjä Chris Godwin, jotka muodostavat jälleen yhden NFL:n parhaista kiinniottokaksikoista.
Trey Palmer osoitti viime kaudella kykyään tehdä isoja pelejä nopeutensa ansiosta, mutta tasaisuus on avain hänen kehittymiseensä lupaavan tulokaskautensa jälkeen. Häntä haastaa tulokas Jalen McMillan, joka olisi voitu varata aikaisemmin, ellei polvivamma olisi rajoittanut hänen suorituksiaan Washingtonin yliopistossa viime kaudella. Cade Otton palaa ykkösvaihtoehtona sisemmän laitahyökkääjän paikalle, ja taustatukea antavat Payne Durham ja fullback-hybridi Ko Kieft. Seitsemännellä kierroksella varattu Devin Culp saattaa myös saada peliaikaa, sillä hän on poikkeuksellisen nopea sisemmäksi laitahyökkääjäksi.
Juoksupelin parantaminen pysyy edelleen prioriteettina, vaikka Rachaad White tulee vahvana toisen kautensa jälkeen, johon kuuluu yli 1500 jaardia etenemistä ja yhdeksän touchdownia, ollen yksi liigan parhaista kiinniottavista keskushyökkääjistä juoksijoista. Tulokas Bucky Irvingin odotetaan ohittavan veteraanipelaaja Chase Edmondsin toisena vaihtoehtona Whiten takana.
Parantunut linjapeli on avain siihen, että Tampa Bay voi olla paljon tehokkaampi juoksujoukkue kaudella 2024. All-Pro taklaaja Tristan Wirfsin siirtyminen oikealta vasemmalle sujui saumattomasti viime kaudella, ja hän säilyy kultaisena standardina pelipaikallaan johtaen Tampa Bayn hyökkäyslinjaa. Ensimmäisen kierroksen varaus Graham Bartonin odotetaan ottavan Robert Hainseyn paikan aloittavana sentterinä, ja vaikka oikea guard Cody Mauch ja oikea taklaaja Luke Goedeke osoittivat selvää parannusta kauden 2023 aikana, kilpailu vasemman guardin paikasta jatkunee kauden aikana. Uudet vapaat agentit Sua Opeta ja Ben Bredeson kilpailevat Hainseyn ja tulokas Elijah Kleinin kanssa paikasta hyökkäyksen linjassa, mikäli kausi ei aloittavilta pelaajilta ala parhaalla mahdollisella tavalla.
Puolustus
Puolustus jatkaa kuudetta kauttaan puolustuksen koordinaattorista päävalmentajaksi siirtyneen Bowlesin johdolla. Suurin osa keskeisistä pelaajista näiltä kausilta on edelleen mukana. David ja Winfield ovat molemmat liigan parhaita pelipaikoillaan, samoin kuin nose tackle Vita Vea, mikä antaa Bucseille huippuluokan ankkurin jokaiselle puolustuksen tasolle.
Calijah Kancey toipui loukkaantumisen aiheuttamasta myöhäisestä aloituksesta ja päätti tulokaskautensa vahvasti. Hän on vielä parempi vuonna 2024, tarjoten nopeutta ja ketteryyttä Vea’n rinnalla Tampa Bayn puolustuksen etulinjassa. Joukkueen luottopelaaja William Gholston palaa puolustuksen linjan syvyyttä tarjoavana pelaajana, ja ehkä hän voi myös kirittää Logan Hallia, joka oli joukkueen paras varaus vuonna 2022, osoittamaan olevansa luotettava aloittaja.
Tampa Bay odottaa edelleen samanlaista läpimurtoa vuoden 2021 ensimmäisen kierroksen varaukselta, ulommalta tukimieheltä Joe Tryon-Shoyinka, jolle seura ei päättänyt tarjota viidennen vuoden optiota hänen tulokassopimuksessaan. Bucs varasi toisen kierroksen Chris Braswellin, joka saattaa ohittaa kauden aikana Tryon-Shoyinkan syvyysjärjestyksessä ja päätyä aloittamaan Yaya Diabyn vastaparina, joka oli rookie-sensaatio viime kaudella (7,5 säkkiä).
Cornerback Jamel Dean palaa Tampa Bayn parhaana ulommaisena puolustajana, ja safety Jordan Whitehead on palannut kahden Jetsissä vietetyn kauden jälkeen, mikä antaa Bucseille tutun naaman ja kovan luokan pelintekijän, jolla on runsaasti kokemusta Bowlesin puolustuksesta. All-Pro Winfieldistä tuli historian parhaiten palkattu puolustava takakenttäpelaaja, kun hän allekirjoitti neljän vuoden, 84,1 miljoonan dollarin sopimuksen. Hän jatkaa suurten pelien tekemistä ympäri kenttää tällä kaudella ja sen jälkeen.
Kilpailu nickel cornerin paikasta tulee olemaan tiukka, kun incumbent Christian Izien (löytö viime kauden varaamattomien vapaa-agenttien joukosta), lahjakas kolmannen kierroksen varaus Tykee Smith ja uusi vapaa-agenttihankinta Tavierre Thomas kilpailevat paikasta. Smith näyttää kauden alla saavan eniten peliaikaa tästä kolmikosta. Tässä yksikössä on muutamia kysymysmerkkejä, sillä offseasonin aikana lähteneet pelaajat ovat jättäneet aukkoja avauskokoonpanoon.
Tukimies Devin White päästettiin vapaaksi, eikä Bucs tehnyt merkittäviä ulkopuolisia hankintoja korvaamaan häntä. Näin ollen nuori haastajaryhmä (SirVocea Dennis, K.J. Britt, J.J. Russell) kilpailee hänen paikastaan Davidin rinnalla. Cornerback Carlton Davis III kaupattiin Detroit Lionsille kaupassa, joka toi Tampaan kolmannen kierroksen varauksen tämän vuoden draftissa, mutta jätti myös aukon, jonka he toivovat nuoren ja kehittyvän Zyon McCollumin tai aliarvostetun vapaa-agentti Bryce Hallin täyttävän.
Erikoisjoukkueet
Potkaisija Chase McLaughlin ja lentopotkaisija Jake Camarda tulevat molemmat uransa parhaiden kausien jälkeen, tehden ennätykselliset suoritukset Tampa Baylle kaudella 2023. Camarda on osoittautunut erinomaiseksi neljännen kierroksen varaukseksi, ja McLaughlin palkittiin tänä offseasonina uudella kolmen vuoden jatkosopimuksella. Myös pitkäaikainen long snapper Zach Triner allekirjoitti uuden vuoden mittaisen sopimuksen, joten hän jatkaa tehtävässään kuudetta kauttaan. Odotettavissa on, että Irving ja laitahyökkääjä Deven Thompkins ovat eturintamassa palautustehtävissä kaudella 2024.
Lopullinen arvio
Bucsien päätavoite tällä offseasonilla oli jatkaa hyvää tekemistä, ja suurelta osin joukkue on jälleen koossa. Jos puolustus pystyy täyttämään lähteneiden avauspelaajien jättämät aukot ja saa jatkuvaa parannusta useilta nuorilta pelaajilta, se yksikkö tulee olemaan edelleen kova pala mille tahansa hyökkäykselle Bowlesin johdolla. Mayfield palaa erittäin hyvän kauden jälkeen, mutta nyt odotukset ovat paljon korkeammat hänen pystyä ylläpitämään samaa tasoa nyt. Erityisesti kun hän on palkittu sen mukaisesti.
Hänen tuttuutensa Coenin kanssa ja tukijoukon jatkuvuus asettavat hänet hyvään asemaan täyttämään tason, jonka hän asetti itselleen erinomaisella kaudella 2023. Buccaneersit ovat edelleen mukana kamppailussa voittamaan NFC Southin neljättä kertaa peräkkäin, ellei keskeisille pelaajille satu suuria loukkaantumisia. Ennakkosuosikkeja he eivät kuitenkaan simulaatioiden valossa ole.
Katso kaikki NFL-ottelut NFL Game Passin kautta.
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – AFC East
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – NFC South
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – AFC South
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – NFC West
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – AFC West
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – NFC East
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – AFC North
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – NFC North
