Atleetti käy NFL:n kausiennakoissaan läpi jokaisen divisioonan. Tällä kertaa käsittelyssä on AFC North -divisioona.
AFC North Joukkueet
Ei ole sattumaa, että NFL Films ja HBO valitsivat juuri AFC Northin dokumentoitavaksi Hard Knocks: In Season -sarjaan. Tämä divisioona on nimittäin täynnä lahjakkuutta ja kovaa kilpailua. Viime kaudella AFC North teki historiaa, sillä siitä tuli ensimmäinen divisioona AFL-NFL-fuusioinnin jälkeen vuonna 1970, jossa jokainen joukkue saavutti voittavan tilaston. Jos Joe Burrow ei olisi loukkaantunut, Cincinnati olisi saattanut löytää tiensä pudotuspeleihin Baltimore, Cleveland ja Pittsburgh seuranaan.
Vaikka Baltimore Ravens oli viime kaudella AFC:n ykkössijoitettu joukkue, AFC North on tällä hetkellä yksi vaikeimmin ennustettavista divisioonista. Jokaisella joukkueella on potentiaalia nousta mestariksi – kyllä, jopa Steelersillä reilun 10% todennäköisyydellä, jos Russell Wilson onnistuu vakauttamaan pelinrakentajan paikan.
Mutta entä jos Deshaun Watson vihdoin löytää peliinsä sen tason, jota Cleveland Brownsissa on odotettu? Mitä tapahtuu, jos Ravens ei ota askeltakaan taaksepäin, vaikka he menettivätkin merkittäviä valmentajia, kuten Mike Macdonaldin Seattleen ja Anthony Weaverin Miamiin, ja sen sijaan rakentavat viime kauden saavutusten päälle?
Entä jos Joe Burrow pelaa uransa parhaan kauden, ja Bengals muistuttaa kaikille kyvystään taistella mestaruudesta? AFC Northissa jokainen ottelu tulee olemaan intensiivinen taistelu, jossa yksikään joukkue ei tule antamaan periksi. Tämä 18 viikon taistelu tulee olemaan jännittävä seurattava.
Katso kaikki NFL-ottelut NFL Game Passin kautta.
Baltimore Ravens: Lamar Jacksonin tavoitteet nousevat seuraavalle tasolle
Atleetin simulaatiot
Ennustettu voittojen määrä: 10
Divisioonan voiton todennäköisyys: 38.4%
Pudotuspeleihin pääsyn todennäköisyys: 69.2%
Joukkueen arvo: 4.63 Miljardia USD
Viime kauden voitot runkosarjassa: 13
AFC Northin hallitsevat mestarit, jotka jäivät yhden ottelun päähän Super Bowlista vuonna 2023, näyttävät edelleen vahvoilta mestarikandidaateilta. Lamar Jackson lupasi NFL-draft-iltanaan, että hän veisi Baltimore Ravensin Super Bowliin, mutta tuo tavoite on osoittautunut yhtä vaikeasti saavutettavaksi kuin Jackson itse kentällä. Jackson ja Ravens pääsivät viime kaudella yhden ottelun päähän unelmastaan, ja se on ollut heidän lähin kosketuksensa Super Bowliin Jacksonin kuuden NFL-kauden aikana.
Ravensin matka seuraavalle tasolle saattaa olla entistäkin enemmän Jacksonin harteilla, kun joukkueen puolustus on kokenut merkittäviä muutoksia, erityisesti valmennuspuolella. Kuitenkin, mikä tahansa hyökkäys, jossa on terve Jackson, on aina Super Bowl -kandidaatti. Lisäksi All-Pro-juoksija Derrick Henryn liittyminen joukkueeseen vahvistaa Ravensin jo ennestään tehokasta juoksuhyökkäystä. Ja jos ottelut ratkeavat viime hetkillä, Ravensilla on käytössään NFL-historian tarkin potkaisija.
Hyökkäys
Vaikka Jackson vitsaili, että hän voisi heittää 6 000 jaardia koordinaattori Todd Monkenin hyökkäyksessä, Ravensin identiteetti on edelleen perinteisessä, juoksupainotteisessa pelityylissä. Tämä trendi todennäköisesti jatkuu, kun joukkueeseen liittyi Henry, joka oli yksi offseasonin merkittävimmistä hankinnoista.
Henry on johtanut liigaa juoksukertojen määrässä neljänä viimeisestä viidestä kaudesta, ja vaikka hän täytti 30 vuotta tammikuussa, hän vakuuttaa, että hänellä on vielä paljon annettavaa. Niille skeptikoille, jotka uskovat toisin, Henry sanoi yksinkertaisesti: “Jatkakaa katsomista.”
Tennessee Titansissa Henry pelasi pääasiassa syvällä takakentällä, kun pelinrakentaja oli aloitusasennossa, kun taas Jackson pelaa yleensä shotgun- tai pistol-muodostelmissa, jotka suosivat hänen ainutlaatuista juoksukykyään. Yksi Monkenin suurista tehtävistä on löytää paras tapa yhdistää nämä kaksi vahvuutta.
Nelinkertainen Pro Bowl -valinta, fullback Patrick Ricard on palannut avaamaan juoksureittejä molemmille. Nopea juoksija Keaton Mitchell, jonka lupaava tulokaskausi katkesi ACL-vamman takia, voi palata kauden toisella puoliskolla. Lisäksi Justice Hill on aliarvostettu kolmannen downin keskushyökkääjä.
Hyökkäyksen linja on yksi suurimmista kysymysmerkeistä kolmen avauskokoonpanon pelaajan menettämisen jälkeen. Sentteri Tyler Linderbaum, joka valittiin Pro Bowliin toisella NFL-kaudellaan viime vuonna, on linjan kulmakivi. Vasemman laidan taklaaja Ronnie Stanley on myös palaamassa, mutta hän ei ole vielä täysin toipunut vuoden 2019 All-Pro-tasolle vakavien polvi- ja nilkkavammojen jälkeen.
Molemmat guard-paikat ovat avoinna. Ben Cleveland on yksi vahvoista kandidaateista, ja Andrew Vorhees, joka jäi viime kauden väliin ACL-vamman takia vuoden 2023 NFL Scouting Combine -tapahtumassa, on mukana kilpailussa. Toisen kierroksen varaus Roger Rosengarten aloittaa oikeana taklaajana. Super-varamies Patrick Mekari, Daniel Faalele ja Josh Jones ovat muita vaihtoehtoja. Faalele ja Vorhees ovat vakuuttaneet valmentajat ennen kauden alkua ja aloittavat linjassa.
Heittopeli pyörii edelleen All-Pro-tason sisemmän laitahyökkääjä Mark Andrewsin ympärillä, joka on ollut Jacksonin suosikkikohde heidän molempien tulokaskaudestaan 2018 lähtien. Kun Andrews oli sivussa viime kauden lopussa, Isaiah Likely astui esiin ja näytti potentiaalinsa. Monken löytää varmasti tapoja saada molemmat sisemmät laitahyökkääjät kentälle samanaikaisesti.
Vuoden 2023 ykkösvaraus Zay Flowers on vastaanottajien ryhmän tähti sen jälkeen, kun hän rikkoi Ravensin tulokasennätyksen keräten 858 jaardia viime kaudella. Hän on tarkka reittien juoksija, ja hänen ketteryytensä johti 391 jaardiin kiinnioton jälkeen, mikä on eniten Ravensin laitahyökkääjältä sitten vuoden 2016. Ravens odottaa edelleen läpimurtoa entiseltä ykköskierroksen varaukselta Rashod Batemanilta, jonka paras kausi oli tulokaskaudella 2021, jolloin hän saavutti 515 vastaanottojaardia.
Puolustus: Kohti uusia haasteita
Baltimore Ravensin puolustus on kokenut merkittäviä muutoksia offseasonin aikana sen jälkeen, kun joukkue teki NFL-historiaa kaudella 2023. Ravens oli ensimmäinen puolustus, joka johti liigaa sekä säkeissä (60), keskimääräisissä vastaanotetuissa pisteissä (16,5) että riistoissa (31) saman kauden lopussa. Puolustuksen koordinaattori Mike Macdonald palkattiin Seattle Seahawksin päävalmentajaksi, ja Ravensilla on nyt uudet valmentajat kaikilla kolmella puolustuksen tasolla.
Tätä muutosta valvoo 32-vuotias uusi koordinaattori Zach Orr, joka on aiemmin toiminut sisemmän tukimiesryhmän valmentajana. Orr, joka oli itse Pro Bowl -linebacker Ravensissa, mutta joutui lopettamaan uransa loukkaantumisten vuoksi, nähdään nousujohteisena tähtenä valmennusmaailmassa. Orrin vastuulle jää kolme Pro Bowl -pelaajaa puolustuksen eri tasoilta: puolustuksen taklaaja Justin Madubuike, tukimies Roquan Smith ja safety Kyle Hamilton.
Madubuike on kehittynyt sisemmäksi pass rush -voimaksi, jota joukkue on kaivannut vuosia. Hän rikkoi NFL:n ennätyksen, kun hänellä oli vähintään puoli säkkiä 11 peräkkäisessä ottelussa, ja hänet palkittiin neljän vuoden, 98 miljoonan dollarin jatkosopimuksella. Kokenut keskimmäinen taklaaja Michael Pierce palaa täyttämään juoksupysäyttäjän roolia puolustuksessa.
Ravens on uudistanut edge-rush -ryhmänsä, kun veteran Kyle Van Noy on allekirjoittanut uuden sopimuksen ja ottaa johtavan roolin. Odafe Oweh ja David Ojabo saavat nyt mahdollisuuden. Oweh, entinen ykköskierroksen varaus, on kerännyt 13 säkkiä kolmella kaudella. Ojabo, joka loukkasi akillesjänteensä Michiganin Pro Day -tapahtumassa vuonna 2022, on kamppaillut loukkaantumisten kanssa NFL:ssä ja pelannut vain viidessä 34:stä runkosarjan ottelusta. Tulokaspelaaja Adisa Isaac, Owehin entinen joukkuetoveri Penn Statessa, voi olla yllättäjä.
Ravensin 3-4-järjestelmässä Roquan Smithillä on psyyke ja asenne, joka muistuttaa Ray Lewisin aikakautta. Päävalmentaja John Harbaugh kutsui Ravensin vuoden 2022 kauppaa Smithistä “yhdeksi franchise-historian parhaista vaihdoista.” Smith on puhelias, tunteellinen ja kestävä, ja hänen fyysisyytensä kattaa kentän laidasta laitaan. Smith parantaa ympärillään olevien pelaajien suorituskykyä, ja tänä vuonna hänen rinnallaan pelaa Trenton Simpson, joka ottaa Patrick Queenin paikan heikon puolen tukimiehenä.
Puolustuksen takakenttä sisältää yhden liigan monipuolisimmista pelaajista, Kyle Hamiltonin. Yli 190 senttinen Hamilton ei sovi perinteisen safety-pelaajan muottiin, mutta Ravens ei käytä häntä perinteisesti. Hamilton pystyy puolustamaan syviä heittoja, mutta hän voi myös pelata slotissa, torjua blokkeja bubble screen -pelissä tai tulla puhtaasti läpi blitzissä.
Pro Bowl -kulmapuolustaja Marlon Humphrey on takakentän kokenein pelaaja, vaikka loukkaantuminen hidasti häntä viime kaudella. Brandon Stephens teki läpimurron viime kaudella ja Ravens valitsi Clemsonin yliopiston kulmapuolustajan Nate Wigginsin korkealla draft-pickillä lisäämään syvyyttä näille pelipaikoille.
Marcus Williams partioi takakentällä, mutta olkapäävaiva hidasti häntä viime kaudella. Takakentän pelaajamateriaalin syvyys on aina huolenaihe, mutta kun kaikki ovat terveitä, Humphrey, Stephens, Hamilton ja Williams tarjoavat hyvän perustan.
Erikoisjoukkueet
Aikaisemmin Philadelphia Eaglesin erikoisjoukkueiden valmentajana toiminut Harbaugh korostaa jatkuvasti tämän pelin osa-aluetta. Justin Tucker on NFL-historian tarkin potkaisija 90,2 prosentin onnistumisprosentilla. Nyt kolmannella kaudellaan oleva lentopotkaisija Jordan Stout on viimein päässyt eroon franchise-ikoni Sam Kochin varjosta. Buffalosta tullut Deonte Harty ottaa paikan Devin Duvernayn tilalla kaikkien potkujen ykköspalauttajana.
Lopullinen analyysi
Lamar Jacksonin ollessa aloittava pelinrakentaja Baltimoren runkosarjan tilastot näyttävät 58 voittoa 19 tappiota, ja niin kauan kuin hän pysyy terveenä, Ravensilla pitäisi olla hyvät mahdollisuudet kilpailla AFC:n huipulla jälleen. Derrick Henry tekee juoksupelistä entistä tehokkaamman, mutta uudelleen rakennettu hyökkäyksen linja on avainasemassa, jotta tämä hyökkäys voi saavuttaa potentiaalinsa.
Puolustuksessa Smith ja Hamilton ovat kivijalkamaisia pelaajia, jotka helpottavat ensimmäisen vuoden koordinaattori Orrin työtä. Kaikesta runkosarjapelien menestyksestä huolimatta Jacksonin rekordi pudotuspeleissä on 2-4 ja kaksinkertainen MVP odottaa edelleen, että hän viimein täyttää Super Bowl -lupauksensa.
Kuuntele lisää AFC North ennakoita Tailgate– podcastista.
Cincinnati Bengals: Joe Burrow on avain menestykseen AFC Northissa
Atleetin simulaatiot
Ennustettu voittojen määrä: 10
Divisioonan voiton todennäköisyys: 37.7%
Pudotuspeleihin pääsyn todennäköisyys: 67.9%
Joukkueen arvo: 3.5 Miljardia USD
Viime kauden voitot runkosarjassa: 9
Cincinnati Bengalsin tilanne on tällä hetkellä hieman monimutkaisempi, mutta se on sen arvoista, kun joukkueella on niin lahjakas pelinrakentaja kuin Joe Burrow ja tarpeeksi syvä kokoonpano, joka antaa uskoa Super Bowliin palaamiseen. Burrow, joka aloittaa viidennen kauteensa, sai suuren sopimuksensa, joka on aiheuttanut vaikeita ja epämukavia päätöksiä Cincinnatin kokoonpanossa. Silti on enemmän kuin tarpeeksi syitä uskoa, että Bengalsin viime kauden 9-8-sijoitus ja viimeinen paikka oli vain poikkeus — seurausta Burrowin loukkantumisten täyttämästä kaudesta, jolloin hän ei koskaan vaikuttanut olevan täysin terve.
Kun Burrow on terve, kaikki käy helpommin — vaikka se tarkoittaisikin joidenkin epämiellyttävien keskustelujen käymistä matkan varrella. Bengalsit odottavat innolla tämän tunteen uudelleen kokemisesta, kun he pyrkivät palaamaan pudotuspeleihin kolmannen kerran viimeisen neljän vuoden aikana.
Hyökkäys
Burrow on Bengalsille kaikki kaikessa, joten pelkästään hänen paluunsa normaalille tasolleen ja täyteen kuntoon on iso syy siihen, miksi Cincinnati voi ja tulee nousemaan takaisin divisioonan kärkikahinoihin. Pro Bowl -peliin päässyt pelinrakentaja on kärsinyt merkittävistä polvi-, pohje- ja rannevammoista neljän kautensa aikana, ja hänen viimeiset kaksi harjoitusleiriään ovat olleet vaivojen varjostamia, mikä on pitänyt hänet kentän ulkopuolella pitkään — umpilisäke vuonna 2022 ja pohje vuonna 2023 — ja osaltaan vaikuttanut joukkueen hitaisiin aloituksiin.
Hänen viimeisin vammansa, oikean ranteen sidekudoksen repeämä, häiritsi hänen 2023-kauttaan ja piti hänet kentän ulkopuolella viimeisissä kuudessa ottelussa, mutta sen ei odoteta vaikuttavan hänen valmistautumiseensa tähän kauteen. Burrowin itsevarmuus ja karisma vaikuttavat koko joukkueeseen, ja jos Bengalsilla on terve Burrow kentällä, heidän potentiaalinsa on rajaton.
Burrowin suojaaminen on tärkeääkin tärkeämpi tehtävä. Tulokaskaudestaan lähtien, jolloin hän oli jatkuvasti vastustajien puolustuksien linjojen paineen alla, Bengals ovat tehneet tasaisia parannuksia hyäkkäyksen linjassaan. He ovat jälleen panostaneet merkittävästi hyökkäyksen linjaan vuodelle 2024.
Jonah Williamsin siirryttyä Arizonaan, Bengals vahvistivat oikean taklaajan paikkaa, ensin hankkimalla veterani Trent Brownin ja sitten vielä lisäämällä massiivisen Amarius Mimsin draftin ensimmäisellä kierroksella. Mims, joka kärsi nilkkavammasta viimeisellä kaudellaan Georgiassa, on kamppaillut tiiviisti aloituskokoonpanon paikasta, mutta uudet loukkaantumiset ovat häirinneet häntä myös harjoitusleirillä.
Bengalsin hyökkäyksen linjan vasenta päätyä turvaa nelinkertainen Pro Bowler Orlando Brown Jr. Tämän lisäksi linjan keskikusta on myös vahva, sillä kaikki kolme viime kauden aloittavaa pelaajaa — Cordell Volson, Ted Karras ja Alex Cappa — palaavat takaisin.
Heidän on avattava tietä uudelle pallonkantajalle, sillä Bengals nuorensi pelipaikkaa lisäämällä Zack Mossin Coltsista. Hän käytti Jonathan Taylorin alkukauden poissaolon hyväkseen vuonna 2023, kerryttäen 794 jaardia ja viisi touchdownia. Hän korvasi pitkään Bengalissa olleen Joe Mixonin, joka ylitti 1 000 jaardia neljä kertaa seitsemällä kaudellaan Cincinnatissa.
Lasku on tulossa laitahyökkääjien osastolla, jossa Bengalsilla on ollut yksi NFL:n parhaista kaksikosta viime vuosina. Tämä ei voi jatkua ikuisesti, ja Bengals teki sen selväksi asettamalla franchise-täginsä Tee Higginsille eikä tarjoamalla hänelle pitkää jatkosopimusta. Tämä ei luonnollisesti miellyttänyt Higginsia, joka pyysi kauppaa mutta hänen odotetaan pukeutuvan oranssiin ja mustaan ainakin vielä yhden kauden ajan.
Ja’Marr Chase puolestaan saa todennäköisesti avokätisen jatkosopimuksen. Huolimatta pelinrakentajan paikan epätasaisesta kaudesta, Chase teki yhden parhaista tilastoistaan vuonna 2023, keräten 100 kiinniottoa, 1 216 jaardia ja seitsemän touchdownia. Chase’n kemia Burrowin kanssa on hämmästyttävää, ja hän on selkeästi ensisijainen vaihtoehto, kun Cincinnati tarvitsee isoa peliä. Silti Bengals ovat parhaimmillaan, kun sekä Chase että Higgins lentävät kentällä yhdessä.
Bengals hyppäsi tilaisuuteen parantaa sisempien laitahyökkääjien kokoonpanoa, jättämällä epäonnistuneen Irv Smith Jr. -kokeilun taakseen ja lisäämällä varman Mike Gesickin joukkueeseen. Pitkäaikainen Dolphins-pelaaja vietti viime kauden Patriotsissa ja sai huonoimmat tilastot sitten rookie-kauden. Silti Bengalsissa uskotaan, että hänet voidaan hyödyntää paljon paremmin heidän järjestelmässään ja hän on valmis menestymään pelinrakentajan kanssa, joka rakastaa heittää sisemmille laitahyökkääjille erityisesti red zonella.
Puolustus
Cincinnati Bengalsin puolustuksessa ollaan samassa tilanteessa kuin laitahyökkääjien kanssa. Suuria sopimuksia on pakko alkaa kirjoittamaan. Yksi suurista muutoksista on se, että puolustuksen kasvojen, Trey Hendricksonin, tilanne on herättänyt huomiota. Hendrickson, joka on ollut Bengalsin puolustuksen keskiössä viimeisen kolmen vuoden ajan, pyysi kauppaa juuri ennen draftia.
Hän mainitsi pyynnön taustalla olevan turhautumisen jatkosopimusneuvotteluiden kulkuun. Hendrickson on ansainnut jatkosopimuksen, sillä hänellä on takanaan uransa paras kausi (17,5 säkkiä). Bengals tarvitsee ehdottomasti motivoituneen ja menestyvän Hendricksonin, joka oli valopilkku muuten pettymykseksi luokiteltavan 2023 kauden aikana. Joukkue odottaa myös hyvää kautta Sam Hubbardilta — joka on kerännyt vähintään kuusi säkkiä viidellä kuudesta kaudestaan liigassa — ja uutta energiaa linjan keskustaa lukitsevalta Sheldon Rankinsilta, joka korvasi D.J. Readerin ja tuo Bengalsille pass-rushing-voimaa puolustuslinjan keskelle.
Bengals ovat päättäneet pitää tukimiesryhmänsä ennallaan, ja Logan Wilson sekä Germaine Pratt jatkavat aloituksessa. Wilson ei juuri poistunut kentältä ja pelasi kaikki 17 peliä vuonna 2023, keräten uransa ennätyksen 135 taklausta ja neljä syötönkatkoa, mikä oli eniten joukkueessa. Pratt oli yhtä lailla terve ja tuottelias 118 taklauksen ja kahden syötönkatkon myötä 17 pelin aikana.
Bengalsin puolustuksen takakenttä tulee olemaan täynnä liikkuvia osia vuonna 2024. Dax Hill, joka vietti kaksi ensimmäistä kauttaan satefynä, siirtyy odotetusti kulmapuolustajaksi. Tämä siirto vahvistettiin päävalmentaja Zac Taylorin toimesta draftin jälkeen.
Vonn Bell, joka oli fanien suosikki ja loisti Cincinnatin Super Bowl -kaudella, palasi takaisin Cincinnatiin Carolinasta. Bellin odotetaan kilpailevan lupaavan toisen vuoden safetyn Jordan Battle kanssa paikasta avauskokoonpanossa. Geno Stone, entinen Ravensin safety, joka pelasi uransa parhaan NFL-kauden, on odotettu aloittavan toisena safetynä. Tämä paikka heikkeni huomattavasti viime vuonna Jessie Batesin lähdön jälkeen.
Cam Taylor-Britt, Dax Hill ja D.J. Turner jatkavat lupaavien nuorten vaihtoehtojen tarjoamista kulmapuolustajina, samalla kun Mike Hilton säilyttää paikkansa yhtenä liigan parhaista nickel-kulmapuolustajista.
Erikoisjoukkueet
Potkaisija Evan McPherson, joka on nyt neljännellä kaudellaan, otti pienen askeleen taaksepäin vuonna 2023, mutta vain pienen. Hänen potkuistaan yli 50 jaardin päästä meni viisi ohi, mutta hänet tulisi silti pitää yhtenä pelin nuorista parhaista potkaisijoista. Bengals nuorenti lentopotkaisijaa viime vuonna valitsemalla Brad Robbinsin Drue Chrismanin sijaan, mutta se ei ollut pitkän tähtäimen ratkaisu. Nyt lehtopotkaisijana aloittaa tulokas Ryan Rehkow.
Vuonna 2023 varattu Charlie Jones loisti eräissä tilanteissa Bengalsin lentopotkujen palauttajana tulokaskaudellaan ja hän on vuoden alussa todennäköisin vaihtoehto ykköspalauttajaksi vuonna 2024. Jonesilla on jo yksi potkupalautustouchdown tilillään.
Yhteenveto
Joe Burrowin terveys on avaintekijä Bengalsin tulevassa kaudessa. Jos Burrow pysyy terveenä, Bengals on vuosittainen Super Bowl -kilpailija, kunnes toisin todistetaan. Hänen saaminen kentälle jokaiseen peliin on välttämätöntä Cincinnati-joukkueelle, joka ammentaa energiaa Burrowista ja näyttää säästävän parasta jalkapalloaan tammikuulle.
Vaikka tämän vuoden Bengals-joukkue ei ehkä voita “happiest camper” palkintoa, se on epäilemättä täynnä lahjakkaita ja hyviksi todeistettuja pelaajia, jotka tietävät voivansa kilpailla kenen kanssa tahansa NFL:ssä.
Ennakko jatkuu kuvan alla.
Cleveland Browns: Pystyykö Deshaun Watson vastaamaan odotuksiin?
Atleetin simulaatiot
Ennustettu voittojen määrä: 9
Divisioonan voiton todennäköisyys: 14.7%
Pudotuspeleihin pääsyn todennäköisyys: 39.5%
Joukkueen arvo: 4.6 Miljardia USD
Viime kauden voitot runkosarjassa: 11
Cleveland Brownsin tuleva kausi on täynnä odotuksia, ja suurin kysymysmerkki on, kykeneekö Deshaun Watson täyttämään ne. Nyt kolmantena kautena Brownsin aloittavana pelinrakentajana Watsonin on tarkoitus johtaa joukkue takaisin Super Bowliin. Koska joukkue onnistui pääsemään pudotuspeleihin viime kaudella useiden avainpelaajien loukkaantumisista huolimatta, odotukset ovat korkealla, joiden keskiössä Watsonin terveys ja suorituskyky ovat.
Watsonin viime kausi katkesi traagisesti, kun hän kärsi olkapäävamman, joka vaati leikkausta. Watsonin on tarkoitus palata täysin terveenä kauden alkuun, mutta toipuminen vaatii huolellista seurantaa myös kauden aikana. Tällä hetkellä Brown on varautuneet Watsonin mahdollisiin loukkaantumisriskeihin hankkimalla kokeneita varamiehiä, kuten Jameis Winstonin, mutta joukkueen menestyks tulee riippumaan pääasiassa Watsonista.
Hyökkäys
Nick Chubb, yksi NFL:n parhaista keskushyökkääjistä terveenä ollessaan, on toipumassa kahdesta leikkauksesta, joilla korjattiin viime syksynä kärsittyä ACL- ja MCL-vammaa. Browns toivoo Chubbin palaavan kentälle, mutta ei aio kiirehtiä hänen kuntoutuksessaan. Siksi he ovat rekrytoineet kokeneita juoksijoita, kuten D’Onta Foremanin, kilpailun lisäämiseksi Jerome Fordin kanssa, joka oli viime kauden aikana Chubbin poissaollessa ykkösjuoksija. Myös Pierre Strong Jr.:n odotetaan taistelevan pelipaikasta toisen kauden jälkeen.
Hyökkäyslinja on myös keskiössä, sillä vaikka pitkäaikainen linjavalmentaja Bill Callahan on lähtenyt, Brownsin hyökkäyslinja on poikkeuksellisen vakaassa tilanteessa kuuden viime kauden aloittavan pelaajan palatessa. Suurin kysymysmerkki liittyy linjan uloimpiin pelipaikkoihin. Vasemmalla pelaavan Jedrick Wills Jr. on vain kausi sopimustaan jäljellä ja oikealla tilanne on epävarma.
Jack Conklinilla on sopimuksessa taattua rahaa vuoteen 2026 asti, mutta hän palaa kentälle toisen ACL-vamman jälkeen. Dawand Jones, joka korvasi Conklinin ja suoriutui erinomaisesti suurimman osan rookie-kaudestaan, kärsi myös polvivammasta kauden lopussa. Jonesilla on harvinainen koko ja lahjakkuus, joten Brownsilla paljon odotuksia kohdistuu häneen, jos hän onnistuu pysymään terveenä.
Brownsin vastaanottajaryhmässä Amari Cooper jatkaa selkeänä ykköspelaajana. Sisempi laitahyökkääjä David Njoku, joka oli merkittävä pelaaja 2023-kaudella, saa myös paljon huomiota. Njoku ei päässyt täyteen iskuun ennen Watsonin loukkaantumista, joten heidän yhteispelinsä on yksi keskeisistä alueista, joihin Browns on keskittynyt kesän harjoituksissa.
Jerry Jeudy hankittiin kaupalla Denveristä ja sai suuren jatkosopimuksen, mikä vaikuttaa riskialttiilta, kun otetaan huomioon hänen keskinkertaiset tulokset Broncosin riveissä. Kuitenkin Browns uskoo, että Jeudy tuo joukkueeseen nopeutta, jota heiltä puuttui, ja että viidennen vuoden laitahyökkääjä hyötyy tehokkaammasta ja tasapainoisemmasta hyökkäyksestä Clevelandissa.
Cedric Tillmanin odotetaan tekevän hyppäyksen toisen vuoden tuloksissaan, sillä hänellä on raamit ottaa palloja kulmapuolustajien yläpuolelta kiinni. Jeudyn saapuminen tarkoittaa oletettavasti vähemmän peliaikaa Elijah Moorelle, joka pelaa viimeistä vuottaan tulokassopimuksellaan. Mooreilla oli vaihteleva ensimmäinen kausi Clevelandissa, mutta Browns uskoo hänen olevan riittävän räjähtävä tuomaan lisäarvoa slot-paikalta. Muut kilpailijat laitahyökkääjän paikoista ovat David Bell ja rookie Jamari Thrash.
Puolustus
Cleveland Brownsin puolustus oli viime kaudella kokonaisuutena epätasainen, mutta heidän pass rush -pelinsä onnistui pelistä toiseen. Puolustuksen koordinaattori Jim Schwartz on tunnettu hyökkäävästä pelityylistään, ja hän uskoo, että jatkuva vastustajien pelinrakentajiin kohdistuva paine tuottaa tulosta, vaikka se ei suoraan johtaisi säkityksiin tai pallonriistoihin. Schwartz pyrkii siihen, että hänen pelaajansa hyökkäävät ensimmäisenä, ja tämä filosofia näkyy Brownsin puolustuksessa.
Kun otetaan huomioon Schwartzin pelityyli ja Myles Garrettin lahjakkuus, Browns asetti offseasonilla etusijalle veteraanipuolustajien Za’Darius Smithin ja Shelby Harrisin tuomisen takaisin joukkueen riveihin tälle kaudelle. Molemmat pelaajat ovat olleet avainroolissa Brownsin puolustuksen linjassa. Lisäksi joukkue hankki kokeneen tukimiehen Jordan Hicksin, joka oli aiemmin pelannut Schwartzin alaisuudessa Philadelphiassa. Hicksin kokemusta ja johtajuutta arvostetaan erityisesti, ja hänen lisäyksensä tuo syvyyttä Brownsin tukimiesosastolle.
Tukimies Jeremiah Owusu-Koramoah, joka pelasi viime kaudella uransa parasta jalkapalloa, on myös olennainen osa Brownsin puolustusta. Hänen liikkuvuutensa ja pelisilmä antavat hänelle mahdollisuuden kehittyä entisestään. Owusu-Koramoah’n kyky kattaa kenttää ja tehdä isoja pelejä on korvaamaton osa Brownsin puolustusta.
Brownsin puolustuslinjaa on parhaimmillaan vaikea pysäyttää. Dalvin Tomlinson houkuttelee riittävästi huomiota linjan keskellä, mikä antaa tukimiehille mahdollisuuden ottaa riskejä ja tehdä isoja pelejä. Garrett, Smith ja Ogbo Okoronkwo ovat pelottava kolmikko vastustajien pelinrakentajille, hyökkäyksen linjamiehille ja hyökkäyksen koordinaattoreille. Tämä kolmikko kykenee dominoimaan peliä ja tekemään vastustajien hyökkäyksestä vaikeaa.
Brownsilla on yksi NFL:n paras kulmapuolustajien kolmikko Denzel Wardin, Martin Emerson Jr.:n ja Greg Newsome II:n muodossa. Schwartz vaatii kulmapuolustajiltaan paljon miesvartiointia ja rohkeita ratkaisuja, kun siihen on mahdollisuus. Tämä pelityyli sopii erityisen hyvin Wardille, joka pelasi viime kaudella mahdollisesti uransa parasta jalkapalloa. Ward on todistanut olevansa yksi liigan eliittikulmapuolustajista, ja hänen kykynsä tehdä tyhjiksi vastustajan ykkösvastaanottajien aikeet on keskeinen osa Brownsin puolustuksen menestystä.
Safety Grant Delpit pelasi viime kaudella tarpeeksi hyvin ansaitakseen jatkosopimuksen, mutta joukkue odottaa enemmän Juan Thornhillilta hänen toisella kaudellaan Brownsissa. Thornhillin kokemus ja taito tekevät hänestä avainpelaajan Brownsin takakentällä, ja hänen odotetaan nousevan suurempaan rooliin tulevalla kaudella.
Erikoisjoukkueet
Browns uskoo, että heidän erikoisjoukkueensa pystyy kääntämään pelejä heidän edukseen. Potkaisija Dustin Hopkinsin hankkiminen viime elokuussa toi varmuutta paikkaan, joka aiemmin aiheutti huolta usean kauden ajan. Hopkins kuitenkin kärsi takareisivammasta, jonka vuoksi hän ei voinut pelata koko kautta. Hopkins on ollut hyvä ollessaan terve, ja hän sivusi seuran ennätystä onnistuneiden potkumaalien määrässä viime kaudella, mutta hänen loukkaantumishistoriansa herättää edelleen huolta.
Lentopotkaisija Corey Bojorquez pelasi jälleen vahvan kauden vuonna 2023 ja sai uuden sopimuksen maaliskuussa 2024. Browns luottaa Bojorqueziin kenttäaseman kääntämisessä ja siihen, että hän pystyy suoriutumaan hyvin Clevelandin haastavissa sääolosuhteissa.
Potkun palauttajien paikat ovat vielä hieman auki kauden alkaessa, mutta Pierre Strong jr ja Jerome Ford todennäköisesti juoksevat muutaman pallon kohti vastustajan päätyä kauden aikana. Uudet säännöt, jotka korostavat aloituspotkujen palautusten merkitystä, tekevät tästä roolista entistä tärkeämmän.
Lopullinen analyysi
Cleveland Browns on käyttänyt merkittäviä resursseja rakentaakseen ja säilyttääkseen tämän joukkueen. Viime kaudella he voittivat 11 ottelua monenlaisissa olosuhteissa, mutta heidän suorituksensa pudotuspeleissä jätti paljon toivomisen varaa. Odotukset ovat korkealla tulevalle kaudelle, mutta Browns voi täyttää ne vain, jos heidän avainpelaajansa pysyvät terveinä ja Deshaun Watson pystyy vihdoin nousemaan tasolle, jolla hänet Houstonista hankittiin. Ja tämä taso tulee säilyttää koko kauden ajan. Jos kaikki palaset loksahtavat paikalleen, Brownsilla on kaikki edellytykset menestyä ja taistella ainakin pudotuspelipaikasta AFC:ssä.
Pittsburgh Steelers: Uusi Luku Russell Wilsonille – Voiko kokenut pelinrakentaja elvyttää uransa vai kutsutaanko Justin Fields apuun?
Atleetin simulaatiot
Ennustettu voittojen määrä: 8
Divisioonan voiton todennäköisyys: 9.3%
Pudotuspeleihin pääsyn todennäköisyys: 29.4%
Joukkueen arvo: 4.6 Miljardia USD
Viime kauden voitot runkosarjassa: 10
Jotain oli pakko muuttaa, ja Pittsburgh Steelers teki yhden NFL:n offseasonin suurimmista liikkeistä yrittäessään estää toisen peräkkäisen pettymyskauden. Kuten Mike Tomlinin alaisuudessa aina, Steelers saavutti enemmän voittoja kuin tappioita vuonna 2023 ja pelasi merkityksellistä jalkapalloa koko runkosarjan loppuun asti. He ylittivät 10 voiton rajan jo kymmenettä kertaa Tomlinin johdolla.
Kaikki kaksinumeroiset voittokaudet eivät kuitenkaan ole yhtä arvokkaita, ja jokainen, joka on seurannut Steelersin kamppailua viimeisten kahden kauden aikana, tiesi, että muutos oli tarpeen. Näitä muutoksia oli tehtävä hyökkäyksessä, joka on ollut alavireinen siitä lähtien, kun Ben Roethlisberger jäi eläkkeelle. Steelersin johto päätti, että vuoden 2022 ykköskierroksen varaus Kenny Pickett ei ollut vastaus, jota he olivat toivoneet.
Hyökkäys
Steelersin suurin ja rohkein siirto pelinrakentajan paikalle oli Russell Wilsonin hankkiminen. Tämä edullinen mutta mahdollisesti korkean tuoton siirto oli vain yksi monista Pittsburghin offseasonin aikana, mutta se on käytännössä ainoa, jolla on merkitystä arvioitaessa Steelersin mahdollisuuksia palauttaa asemansa AFC Northin kärjessä.
Wilsonilla on nyt tilaisuus todistaa, että viimeiset kaksi vuotta eivät ole oikea heijastus hänen urastaan, kun hän lähtee 13. kauteensa NFL:ssä. Wilson onnistui parantamaan suoritustaan hieman Sean Paytonin alaisuudessa Denverissä vuonna 2023, heittäen 26 touchdownia ja vain kahdeksan syötönkatkoa. Samalla hänen passer rating nousi kunnioitettavaan lukemaan 98,0.
Kokonaisuudessaan Wilsonin pelistä kuitenkin puuttui sitä kipinää, jota hän osoitti uransa huippuvuosina Seattlessa. Nyt entinen Falcons-päävalmentaja Arthur Smith, joka teki ihmeitä Ryan Tannehillin kanssa Titansissa, toimii Steelersin hyökkäyksen koordinaattorina. Pittsburghissa ollaan varmoja, että Smith pystyy luomaan Wilsonille järjestelmän, joka hyödyntää hänen kokemustaan ja tarjoaa mahdollisuuksia pisteiden tekemiseen. Ja Wilsonin epäonnistuessa Steelersillä on iso vakuutus Justin Fieldsin muodossa, joka hankittiin muutama päivä Wilsonin sopimuksen jälkeen kaupalla Bearsista.
Steelers pyrkii myös suojelemaan pelinrakentajiaan investoimalla hyökkäyksen linjaan. Toista vuotta peräkkäin joukkue käytti korkeita varauksia draftissa linjan vahvistamiseen: ensimmäisellä kierroksella valittiin vasempaan päätyyn Troy Fautanu ja toisella kierroksella sentteri Zach Frazier. Lisäksi neljännen kierroksen guard Mason McCormick kilpailee aloituspaikasta, ja viime vuoden ykköskierroksen varaus Broderick Jones on valmiina aloittamaan linjan oikeassa päässä. Tämä kokoonpano voi olla yksi liigan nuorimmista, mutta myös lupaavimmista.
Näillä liikkeillä Steelers pyrkii varmistamaan, että pass-rusherit eivät pääse häiritsemään Wilsonin tai Fieldsin peliä. Tämä kausi saattaa olla myös Najee Harrisille viimeinen Steelers-paidassa, sillä joukkue ei käyttänyt hänen viidennen vuoden optiota. Entinen ykköskierroksen varaus on ollut vankka, mutta ei millään tavalla ilmiömäinen. Hänen pallonkantomääränsä on laskenut jokaisena kolmena kautena, ja Jaylen Warren, joka sai viime kaudella 149 kantoa Harrisin 255 vastaan, on nousussa tarjoten joukkueelle räjähtävää potentiaalia.
Laitahyökkääjä George Pickensin lahjakkuudesta ei ole epäilystäkään. Tämä kausi näyttää, onko hän valmis nousemaan NFL:n laitahyökkääjien eliittiin, erityisesti jos Pittsburghin pelinrakentajatilanne paranee odotetusti. Mikään ei estä Pickensiä ylittämästä viime kauden 63 kiinniottoa, 1140 jaardia ja viittä touchdownia.
Hän on nyt selkeä ykkösvaihtoehto, kun taas tulokas Roman Wilson, Michiganista kolmannella kierroksella valittu pelaaja, joka voi saada heti mahdollisuuksia slotissa. Calvin Austin ja Van Jefferson joutuvat panemaan parastaan pitääksen avauskokoonpanon paikkansa Pat Freiermuth jatkaa luotettavana sisempänä laitahyökkääjänä.
Pittsburghin laitahyökkääjäjoukon syvyys ei ehkä ole yhtä vahva kuin aiempina vuosina, mutta Pickensin potentiaalille ei ole vertaa. Hänellä on kaikki mahdollisuudet tehdä poikkeuksellinen kausi, jos Steelersin hyökkäys paranee toivotulla tavalla.
Puolustus
Steelers-fanit ovat yhä katkeria siitä, että T.J. Watt jäi ilman toista NFL:n Vuoden Puolustuspelaaja -palkintoaan. He tuskin ovat koskaan tunteneet oloaan paremmaksi heidän tähtipelaajansa suhteen, kun tämä jatkaa uraansa sen huipulla. Tilastot puhuvat puolestaan: kun Watt on kentällä, Steelers on erinomainen, joukkueen voittosaldon ollessa 69-33-2. Kun Watt on poissa, saldo on karu 1-10.
Wattin rinnalla pelaava ulompi tukimies Alex Highsmith on hyötynyt suuresti Wattin saamasta huomiosta, keräten peräti 21,5 säkitystä viimeisen kahden kauden aikana. AFC North on täynnä lahjakkaita pass-rushereita, mutta Steelersillä on ehkäpä divisioonan paras kaksikko.
Steelers vahvisti puolustuksensa keskustaa merkittävästi hankkimalla vapailta markkinoilta entisen Baltimoren tukimiehen Patrick Queenin. Queen tuo kaivattua fyysisyyttä Steelersin puolustuksen keskelle ja samalla heikentää yhtä heidän suurimmista kilpailijoistaan. Queen on vanhan koulukunnan kovaotteinen tukimies, jollaisia Steelers-fanit rakastavat. Hänestä tulee varmasti nopeasti fanien suosikki, jos hän pystyy vakauttamaan puolustuksen keskustan, joka kärsi viime kaudella loukkaantumisista. Kauden loukkaantuneiden listalla aloittava Cole Holcomb, Elandon Roberts ja lupaava tulokas Payton Wilson taistelevat peliajasta hänen rinnallaan.
Näiden tukimiesten edessä on vankka mutta ehkä hieman aliarvostettu puolustuksen linja, joka ei saanut suurta huomiota offseasonin aikana. Moninkertainen Pro Bowler ja hallitseva Walter Payton Man of the Year -palkinnon voittaja Cameron Heyward palaa 14. kaudelleen, ja hänen rinnallaan Larry Ogunjobi, Keeanu Benton, Montravius Adams ja muut pyrkivät parantamaan viime kauden suoritustaan.
Joey Porter Jr., legendaarisen Steelersin tukimiehen Joey Porterin poika, oli fanien suosikki toisen kierroksen varauksena vuonna 2023. Nyt hän on yksi Pittsburghin takakentän kasvoista, valmiina aloittamaan kulmapuolustajan paikalla, kun taas Donte Jackson — joka saapui Pittsburghiin Diontae Johnsonin kaupan yhteydessä Carolinasta — Cory Trice Jr. ja muut taistelevat rooleista muilla kulmapuolustajien paikoilla.
Minkah Fitzpatrick jatkaa puolustuksen johtamista takakentältä, ja hänen rinnalleen hankittiin DeShon Elliott, viiden vuoden veteraani, joka vietti viime kauden Miamissa.
Erikoisjoukkueet
Luotettava Chris Boswell palaa Pittsburghin potkaisijana 10. kaudelleen ja Steelersillä saattaa olla yksi NFL:n kokeneimmista erikoisjoukkueiden yksiköistä.
Pittsburghin palautuspeliin tuo lisäpotkua Cordarrelle Pattersonin hankinta, joka on yksi NFL:n dynaamisimmista palauttajista. Hänellä on urallaan peräti yhdeksän avauspotkun palautuksesta tehtyä touchdownia 11 kauden aikana. Vaikka Pattersonin ura lähestyy loppuaan, hän on yhä vaarallinen pallon kanssa, kun edessä on vihreää nurmea.
Lentopotkaisijan paikalle saatiin vahvistusta, kun Pittsburgh hankki veteraani Cameron Johnstonin, joka on aiemmin pelannut NFL:ssä Eaglesin ja Texansin riveissä. Pittsburgh oli viime kaudella NFL:n toiseksi viimeinen lentopotkutilastoissa, ja Johnstonin odotetaan tuovan vakautta tälle osa-alueelle.
Lopullinen analyysi
Vuosi 2024 on ratkaiseva kausi sekä Steelersille että Russell Wilsonille tämän kauden selventäessä paljon molempien tulevaisuutta. Onko Wilsonin parhaat vuodet pelinrakentajana jo takana, vai voidaanko hänen kaksi heikkoa vuotta Denverissä kuitata olosuhteiden ja huonon ympäristön syyksi? Oliko Steelers todellakin vain yhden pelinrakentajan päässä toimivasta hyökkäyksestä? Vastaukset näihin kysymyksiin odottavat, kun Pittsburgh lähtee kauteen 2024 NFL:n ehkäpä mielenkiintoisimman tarinan saattelemana.
Katso kaikki NFL-ottelut NFL Game Passin kautta.
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – AFC East
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – NFC South
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – AFC South
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – NFC West
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – AFC West
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – NFC East
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – AFC North
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – NFC North
