Los Angeles Kings ja Edmonton Oilers tulevat kohtaamaan toisensa jo neljännen kerran peräkkäin Stanley Cupin playoffien ensimmäisellä kierroksella. Kings varmisti kotikenttäedun maanantaina Edmontonin Rogers Placella kaatamalla vajaamiehisen Oilersin maalein 5-0.
– Tämä on hyvä juttu meille, me olemme hyviä kotona, kertoi Kingsin nelosketjun sentteri Samuel Helenius Atleetille Oilers-pelin päätyttyä.
Los Angeles Kings on tällä kaudella ollut NHL:n paras joukkue kotonaan. Sen tilasto 40. kotiottelun jälkeen on 31-5-4, kun vielä yksi ottelu kotikaukalossa on jäljellä. Enkelten kaupungin keskustassa sijaitseva Crypto.com Arena on virallisesti vaikein halli pelata vastustajille koko National Hockey Leaguessa.
Kingsin valmentaja Jim Hiller peluutti 22-vuotiasta suomalaista erikoisella tavalla rikkonaisessa ja runsasjäähyissssa Oilers-ottelussa. Ensimmäisessä erässä Helenius pelasi yhden vaihdon. Hän voitti aloituksen Adam Henriquea vastaan, ja Edmonton otti jäähyn vaihdosta.
Seuraavan kerran numerolla 79 pelaava Helenius pääsi jäälle yhden vaihdon toisessa, ja kolmannessa erässä hän näytti pelanneen joka toisen vaihdon noin ottelun viimeisten seitsemän minuutin ajan. Lopulta peliaikaa 5:34, mikä jää hänen 48 ottelun keskiarvoaan 8:28 alemmaksi.
– Sanottiin vaan, että “seuraavaksi kentälle”, naurahti Helenius.
– Kaikki pääsi pelaamaan ensimmäisessä, ja pelasin yhden vaihdon toisessa. Se kuuluu tähän työhön välillä, tässä roolissa. Se otetaan mitä saadaan.
– Se riittää, että voitto saadaan. Minä olen tyytyväinen.
Nuori sentteri voitti kolme viidestä aloituksestaan ottelussa, mikä antaa voittoprosentiksi 60%.
Ottelu oli oikeastaan aika puhdasta jääkiekkoa lukuisista jäähyrangaistuksista huolimatta. Los Angeles otti yhteensä 16 jäähyminuuttia, Edmonton 53 minuuttia.
Ottelun ainoa ruma temppu nähtiin, kun Oilers-puolustaja Darnell Nurse otti viitosen ja lensi ulos iskettyään puolustuskyvytöntä Quinton Byfieldiä kahdesti poikittaisella mailalla. Oman, ja todella pahasti loukkaantumisista kärsivän joukkueen kohtalon päästäminen NHL:n pelaajaturvallisuuden ratkaistavaksi ei ole järkevä idea.
National Hockey Leaguen rangaistuskomissaari George Parros näyttää laittaneen pillinsä taskuun sen jälkeen, kun Gary Bettman lyhensi yhtä hänen langettamaansa tuomiota, mutta silti Darnell Nurse saattoi asettaa joukkueensa hankalaan asemaan.
– Muuten tämä oli vähän sellainen playoff-tyyppinen peli. Paljon taklauksia. Jäähyjä tosi paljon. Oli erikoinen. Se otetaan, mitä saadaan, ja mennään eteenpäin. Nautitaan tästä, sanoi Helenius lähtiessään valmistautumaan lennolle kohti Seattlea, jossa Kings pelaa runkosarjakauden viimeisen vierasottelunsa heti tänään tiistaina.
Kings on voittanut seitsemän viimeisistä kahdeksasta ottelustaan. Se tulee sijoittumaan toiseksi Tyynenmeren divisioonassa, ja Edmonton Oilers kolmanneksi. Edmonton on voittanut kaikki kolme peräkkäistä ensimmäisen kierroksen pelisarjaansa Los Angelesia vastaan tätä ennen.
Tällä kertaa Los Angeles Kings voi olla valmis tekemään pienen yllätyksen. Sen maalivahti, Coloradossa Stanley Cupin voittanut Darcy Kuemper on todella hyvä. Kuemperin tilastot runkosarjassa ovat voittoja lukuunottamatta lähes Hellebyuck-luokkaa, ja hän on todistettavasti hyvä playoff-vahti.
NHL-jääkiekko tulee muuttumaan Stanley Cupin playoffien alkaessa. Kun joukkueet tähän asti ovat pelanneet joka toinen ilta eri joukkueita vastaan, nyt siirrytään vastakkainpeluutus-kiekkoon, jossa sama ryhmä tulee vastaan jopa seitsemän kertaa peräkkäin. Yksi match-up idea tuli jo radiokommentaattori Rob Brownilta.
LA Kings peluutti Edmontonissa viittä hyökkääjää ykkösylivoimassaan.
– Yksikään NHL-puolustaja ei pysty luistelemaan Connor McDavidin vauhdissa, hyökkääjistä puhumattakaan, sanoi Brown.
– Oilersin kannattaa laittaa McDavid välillä alivoimaan, koska hän tulisi varmasti pääsemään maalipaikkoihin lähes aina kiekon saatuaan.
McDavid ei pelannut maanantaina. Hänellä oli lepovuoro.
NHL ei ole vielä ilmoittanut ottelupäiviä pian alkavalle Kings vs. Oilers-ottelusarjalle. Los Angelesissa Kingsin omistaja omistaa hallin, hieman yllättäen. Koripallon LA Lakers on vuokralainen. Ainakin lauantai-ilta on vielä Lakersin varaama.
Täällä Jouni Nieminen, Rogers Place, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
[email protected]
