Runkosarjassa jälleen kerran loistavasti esiintynyt Toronto Maple Leafs saa vastaansa Ottawa Senatorsin. Toronto sijoittui itäisen konferenssin toiselle sijalle voittaen Atlantin divisioonan, kun Ottawa puolestaan otti konferenssin kuudennen sijan.
Vaikka Stanley Cup on karttanut nimivahvaa Torontoa jo vuosikymmenet, on joukkue edennyt pudotuspeleihin kahdeksalla edellisellä kaudella.
Kiekkohullussa Torontossa odotukset ovat jälleen taivaissa ja ainakin 1. kierroksella luotto joukkueeseen on kova, kun vastaan asettuu pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa sitten kauden 2016/2017 edennyt Ottawa Senators.
Torontossa on pitkään uskottu hyökkäyksen voimaan, mutta kun tie on pudotuspeleissä noussut jatkuvasti pystyyn, muutoksia on tehty. Puolustukseen hankittiin kokoa ja näköä mm. Brandon Carlon, Philippe Myersin ja Chris Tanevin muodossa.
Runkosarjassa Toronto onnistuikin puolustuspäässä verrattain hyvin, sillä joukkue päästi keskimäärin 2,79 maalia ottelua kohden, mikä oli koko NHL:n 8. paras lukema.
Puolustuspelaamisen parantuminen ei heijastellut heikentävästi hyökkäykseen, sillä Toronto nakutti edelleen maaleja hyvällä prosentilla. Maaleja joukkue teki 3,26 ottelua kohden, eli 7. eniten koko sarjassa.
Kivikova hyökkäyksen kärkikolmikko Mitchell Marner, William Nylander ja Auston Matthews tehoilivat yli pisteen per peli, taustalla John Tavares jäi tästä tahdista vain pisteellä.
Parrasvaloihin tehoilla 29+29 noussut järkälemäinen Matthew Knies saattaa olla Toronton täsmäase pudotuspeleissä.
Erikoistilanteissa Toronto on selvästi parempi ylivoimalla kuin alivoimalla. Ylivoimatehokkuus 24,9 % riittää NHL:n 9. sijalle, kun alivoimalla puolestaan parannettavaa riittää: sijoitus on vasta 17. prosentilla 77,9.
Kenties suurin muutos parempaan Torontossa on kuitenkin nähty maalin suulla – ja tätä ei olisi ennen kauden alkua kukaan uskonut.
Ykkösvahdin paikasta kisaamaan noussut Anthony Stolarz oli runkosarjassa yli 30 ottelua aloittaneista maalivahdeista torjuntaprosentilla mitattuna ykkönen, napsimalla kiekot kiinni 92,6 % varmuudella.
Toinen maalivahti Joseph Woll ei jäänyt kuitenkaan juuri pekkaa pahemmaksi, vaan merkkautti torjuntaprosentikseen 90,9 %, jolla oli vastaavilla kriteereillä NHL:n 11. paras vahti. Voiko olla mahdollista, että Toronton maalivahtiongelmiin on löytynyt ratkaisu?
Toronto Maple Leafs – Ottawa Senators: Tilastovertailu
Ottawa Senatorsin jälleenrakennus on ollut kärsivällistä ja sen hedelmiä on alettu pikkuhiljaa poimimaan.
Joukkueen esitykset runkosarjassa olivat vuoristoratamaiset ja voittoputkia seurasikin usein useamman ottelun korpivaellus. Lopulta Senators onnistui keräämään 97 pistettä, mikä riitti itäisen konferenssin kuudenteen sijaan.
Perustilastojen osalta Ottawa ei loista millään osa-alueella. Senators iski runkosarjassa keskimäärin 2,95 maalia, joka oli vasta 19. eniten. Vastaavasti omiin meni keskimäärin 2,83 maalia ottelua kohden, joka oikeuttaa NHL:n 13. sijalle.
Myös erikoistilanteissa Ottawa oli varsin keskinkertainen: ylivoimaprosentti 23,8 % oli NHL:n 11. paras ja alivoimaprosentti 77,7 % NHL:n 19. paras.
Keskinkertaisista tilastoista huolimatta Senatorsin riveissä riittää potentiaalia. Vasta 23-vuotias, mutta jo lähes 400 NHL-ottelua pelannut Tim Stützle on Ottawan tärkein hyökkääjä ja tulitukea antavat Brady Tkatchuk, Drake Bratherson, Buffalosta hankittu Dylan Cozens sekä kokenut Claude Giroux.
Kaksi kärkikenttää ovatkin hyvää NHL-pudotuspelitasoa, mutta Torontoon verrattaessa auttamattoman tehottomia.
Ottawan puolustuksen tukipilarit Jake Sanderson ja Thomas Chabot ovat monipuolisuudessaan NHL:n parhaimmistoa ja syövät valtavat minuutit.
Puolustuspään eksperteillä Artymin Zubilla ja Nick Jensenillä on puolestaan täysi päivätyö pysyä Toronton liukkaiden hyökkääjien perässä.
Maalin suulla Linus Ullmark joutuu venymään parhaimpaansa, mutta onnistui siinä erinomaisesti runkosarjassa: torjuntaprosentti 91,0 % oli koko NHL:n 8. paras yli 30 ottelua aloittaneista maalivahdeista. Toronton rumputulessa Ullmarkilla tekemistä riittää.
Näin sarjassa käy
Toronto on selkeä ennakkosuosikki täysin oikeutetusti. Joukkueen hyökkäyskalusto on vahva ja puolustukseen on vihdoin panostettu – myös maalivahtiosasto on kuin ihmeen kaupalla onnistunut yli villeimpienkin odotusten.
Ottawa on oikealla tiellä ja ensimmäinen pudotuspelipaikka seitsemään kauteen on jo loistava saavutus. Tilastojen valossa joukkue on kuitenkin reilusti Torontoa perässä kaikilla osa-alueilla. Muutamalta huippuyksilöltä vaaditaan täydellistä onnistumista, jotta Toronto olisi mahdollista kaataa.
Atleetin simulaatioissa Toronto etenee jatkoon 64 % todennäköisyydellä ja katkaisee sarjan jo viidessä ottelussa noin 19 % todennäköisyydellä.
