Itävallassa Innsbruckin olympialaisissa 1964 Suomi astui jääkiekossa askeleen eteenpäin kaatamalla lajin suurvaltoihin lukeutuneen olympiavoittoa puolustaneen Yhdysvallat. Tosin Suomen kansan parissa voittoa ei paljoa hehkutettu, vaan huomio keskittyi hiihtoon ja mäkihyppyyn.
Jääkiekon suosio kasvoi Suomessa 1960-luvulla huomattavasti, mutta laji ei ollut Suomessa niin suosittu, että sitä olisi pidetty koko kansakunnan suosikkilajina. Hiihto ja mäkihyppy, kultamitalistit Eero Mäntyranta ja Veikko Kankkonen, veivät olympialaisissa Suomessa lähes kaiken huomion.
Kaikki eivät pitäneet jääkiekkoilijoita edes oikeina urheilijoina. Suhtautuminen oli samaa kuin 1990-luvun Suomessa massoilla freestyle-hiihtäjiin tai lumilautalijoihin.
Suomi oli debytoinut olympiajääkiekossa Oslossa 1952. Cortinan 1956 olympialaisiin Leijonia ei päästetty Suomen Olympiakomitean päätöksellä ja myös Squaw Valleyn 1960 olympiamatkaa kohtaan Olympiakomitealla oli nuiva asenne, kunnes päättäjien päät saatiin käännettyä.
Squaw Valleyssa Suomi oli yhdeksän joukkueen turnauksessa seitsemäs hävittyään karsintaottelunsa yhdistetylle Saksan joukkueelle. Innsbruckissa Suomi selvitti tiensä loppusarjaan murskaamalla karsintaottelussaan isäntämaa Itävallan 8-2.
Suomen joukkue oli vahvasti tamperelainen. Leijonien 15 pelaajasta 11 oli Tapparasta, Ilveksestä tai Kooveestä.
Leijonien valmentajana toimi kanadansuomalainen Joe Wirkkunen. Hän toi Suomen peliin uudenlaisia näkemyksiä ja kovempaa vaatimustasoa.
Olympiajääkiekkoa pelattiin ensi kertaa jäähallissa, kun aiemmin oli pelattu olympialaisissa ulkojäillä. 1964 olympiahalli on yhä käytössä Innsbruckin joukkueella Itävallan ICEHL-sarjassa.
Ja Suomessa otteluita näytettiin televisiosta. Anssi Kukkonen selosti.
Suomi aloitti loppusarjan 4-0 -voitolla Sveitsistä. Sitten Tshekkoslovakia voitti Suomen 4-0, Ruotsi 7-0, Neuvostoliitto 10-0 ja Kanada 6-2. Kanadan joukkueessa pelasi useampi tuleva NHL-kiekkoilija, joista tunnetuin oli Rod Seiling.
Toiseksi viimeisessä ottelussaan Suomi otti hienon 3-2 -voiton Yhdysvalloista. Se oli historiallisen kova saavutus. Olihan Yhdysvalloilla mukana muutama vuoden 1960 olympiavoittaja ja joukkueen maalivahti Pat Rupp pääsi pelaamaan NHL:ssäkin. USA:n joukkueessa pelasi Innsbruckissa myös Herbert Brooks, joka 16 vuotta myöhemmin 1980 tuli olympialaisissa Lake Placidissa tutuksi Miracle on the Ice-kultajoukkueen valmentajana.
Suomella oli viimeisessä ottelussaan panoksena turnauksen viitossija. Yhdistynyt Saksan joukkue voitti Leijonat kuitenkin 2-1, joten Suomi jäi kuudenneksi, ja pelasti tappiollaan Yhdysvalloille viitossijan.
Leijonat pelasi joka tapauksessa paremmin kuin odotettiin. Heino Pulli ja Raimo Kilpiö olivat iskussa. Samoin Ilveksen Jarmo Wasama, joka kaksi vuotta myöhemmin kuoli auto-onnettomuudessa Tampereella vain 22-vuotiaana törmättyään traktoriin Hakametsän hallin lähellä.
Olympiakultaa voitti Innsbruckissa Neuvostoliitto, joka ei hävinnyt yhtään ottelua. Ruotsi saavutti hopeaa ja Tshekkoslovakia pronssia. Kanada jätettiin neljänneksi maalierolla.
