Liigan puolivälierissä viime kauden sensaatio Lappeenrannan SaiPa kohtaa pienen tauon jälkeen Porin Ässät, joka urakoi ensimmäisen pudotuspelikierroksen päästäkseen kahdeksan joukkoon.
Raimo Helmisen valmentama Lappeenrannan SaiPa pelasi vahvan runkosarjan ja sai 60 ottelun mittaisen maratonin jälkeen ansaitun 1,5 viikon tauon. Jarno Pikkaraisen valmentama Porin Ässät taisteli ensimmäiseltä kierrokselta jatkoon Kiekko-Espoota vastaan viidessä ottelussa.
SaiPa oli runkosarjassa kolmas keräten yhteensä 112 pistettä. Suoria kolmen pisteen voittoja kertyi tilille 31 ja voittojen kokonaismääräksi muodostui 37.
Ässät oli runkosarjassa kahdeksas keräten 94 pistettä. Suoria kolmen pisteen voittoja patapakka otti 26 ja voittojen kokonaismäärä oli 32.
Ensimmäisellä pudotuspelikierroksella Ässät nousi kahdessa ensimmäisessä ottelussa takaa voittoon. Ensimmäistä kertaa joukkue johti Kiekko-Espoota vasta ottelusarjan neljännessä ottelussa, mutta meni silti jatkoon sarjasta.
Lähtöasetelmat
SaiPa oli runkosarjassa todella tehokas. Joukkue oli yksi neljästä, jotka iskivät vähintään 200 maalia täyteen 60 otteluun. Puolustuspelin suhteen SaiPa oli myös laadukas, sillä joukkuetta vastaan tehtiin vain vajaat kolme maalia ottelua kohden. Lukema oli hieman parempi kuin Ässillä, mutta porilaiset tekivät runkosarjaan runsaasti vähemmän maaleja.
Helmisen valmentama miehistö on onnistunut joukkueen vahvistamisessa erinomaisella tavalla. Kanadalaistähti Maxime Fortier oli huima kiinnitys yhdessä entisen NHL-hyökkääjä Miikka Salomäen ohella.
Fortier iski runkosarjaan 29 maalia ja kakkoskentän sentteri Henri Nikkanen takoi myös lähes 30 osumaa ladaten kiekon reppuun yhteensä 27 kertaa. Verrattuna viime kauteen, niin SaiPalta iski vain Antti Kalapudas yli 20 osumaa ja Otto Kivenmäki oli paras pistemies takoen 50 tehopistettä 59 otteluun.
Puolustuksen roolihankinnat Teemu Kivihalme ja Brian Kramer ovat myös toimineet hyvin. Tehokkain puolustaja oli kuitenkin Santeri Airola, joka iski 34 tehopistettä.
Ässien joukkue koki tälle kaudelle kovia menetyksiä, mutta alkukaudesta Pikkaraisen valmentama miehistö todisti olevansa edelleen vakavasti otettava joukkue.
Kokenut Jan-Mikael Järvinen teki runkosarjassa 38 tehopistettä, mutta pudotuspeleissä on toistaiseksi ollut hiljaisempaa. Nestor Noiva teki tälle kaudelle merkittävän läpimurron iskemällä runkosarjaan 36 tehopistettä.
Noiva teki viiteen ensimmäiseen pudotuspeliotteluun tehot 3+4 ja on Ässien parhaan kentän syömähammas. Noiva muodostaa kolmoskentän yhdessä Jonne Tammelan ja Patrik Juholan kanssa. Tammela teki runkosarjassa 35 pistettä ja Juhola 33 tehopistettä.
Ässien puolustuksen lopullisena muurina on isokokoinen tshekkimaalivahti Jan Bednar. Bednar lunasti ykkösmaalivahdin paikan runkosarjassa ja torjui vakuuttavasti ensimmäisellä kierroksella.
Vaikka tshekkimaalivahti onkin erinomainen niin on todella vaikeaa uskoa, että ECHL:ssä viime kaudet kiekkoilleesta lähes kaksimetrisestä maalivahdista olisi pysäyttämään SaiPaa.
Runkosarjan keskinäiset
Joukkueet kohtasivat runkosarjassa toisensa neljästi. Näistä voitot menivät tasan kuten myös pisteet. Kahdesti ratkaisu haettiin lisäajalta ja kummatkin onnistuivat voittamaan varsinaisen peliajan kuluessa. Lisäksi voitot Porista ja Lappeenrannasta ovat tasan.
Seuraa heitä
SaiPa, Henri Nikkanen
SaiPan kakkoskentän keskushyökkääjä on noussut todella laadukkaaksi pelaajaksi Liigassa. Tällä kaudella hyökkääjä iski 56 tehopistettä ja 24-vuotias Winnipeg Jetsin NHL-varaus teki huiman nousun sitten viime kauden.
Mikkelistä kotoisin oleva 196-senttinen keskushyökkääjä on joukkueensa paras aloittaja ja ottaa etenkin puolustusalueella todella paljon aloituksia.
Ässät, Sakari Kostilainen
Porissa 19-vuotiaasta rämäpäästä on tullut todella merkittävä palanen miehistöä. Kostilainen taklaa kovaa eikä ota yhtäkään taka-askelta, jos tälle aletaan uhittelemaan.
Hyökkääjä on onnistunut tekemään myös maaleja ja saa erikoistilanteissa vastuuta.
Ottelusarjan ennustus
SaiPa on laadukkaampi nippu tähän ottelusarjaan lähdettäessä, mutta ensimmäisissä otteluissa saattaa pelaamattomuus näkyä.
Viisikkopelissä Ässät oli Kiekko-Espoota perässä, mutta etenkin viidennessä ottelussa Kiekko-Espoo ei pystynyt vastaamaan Ässien liikkeeseen ja porilaisilta puolustaminen sujui helposti.
Tässä ottelusarjassa tullaan näkemään erilaisia otteluita, mutta Ässien jatkopaikka on hyvinkin ison kiven takana.
SaiPa välieriin otteluvoitoin 4-2.
Joukkueiden kokoonpanot
Lappeenrannan SaiPa
Emil Kuusla – Miikka Salomäki – Antti Kalapudas
Otto Kivenmäki – Henri Nikkanen – Maxime Fortier
Patrik Siikanen – Samu Bau – Miro Tauslahti
Eero Klintrup – Niklas Appelgren – Juuso Heikkilä
Janne Naukkarinen – Anze Zezelj – Otto Hokkanen
Saku Salminen – Teemu Kivihalme
Brian Kramer – Ondrej Trejbal
Samuli Niinisaari – Santeri Airola
Karri Aho
Kari Piiroinen
Tomi Karhunen
Porin Ässät
Feetu Knihti – Peter Tiivola – Valtteri Lipiäinen
Sakari Kostilainen – Jan-Mikael Järvinen – Johan Olofsson
Jonne Tammela – Patrik Juhola – Nestor Noiva
Otso Ylitalo – Balazs Sebok – Roope Talaja
Rami Määttä – Kasper Puutio
Aleksi Anttalainen – Oskar Nilsson
Petteri Nurmi – Valtteri Viljanen
Samuli Piipponen
Petteri Riihinen
Jan Bednar
Filip Lindberg
