Jääkiekkomaajoukkueessa kahta olympiamitalia ja kertaalleen MM-kultaa juhlinut Niko Kapanen pelasi jääkiekkokaukaloissa pitkän sekä menestyksekkään uran. Lähes 400 ottelua NHL:ssä pelannut Kapanen vietti uransa viimeiset kaudet KHL:ssä edustaen Ak Bars Kazania, Lev Prahaa ja Helsingin Jokereita. Kapanen kertoo Atleetin haastattelussa ajastaan KHL:ssä.
KHL:stä muovattiin 2010-luvulla eurooppalaisen jääkiekon kärkisarjaa. Siinä Venäjän pääsarjasta KHL:ksi muokattu sarja onnistuikin.
KHL keräsi lukuisia huippupelaajia sarjaan mukaan ja vaatimustaso oli rinnastettavissa käytännössä jopa NHL-otteluihin. KHL:stä pyrittiin saamaan NHL:lle vakavamielistä kilpailijaa, mutta tässä Venäjä epäonnistui.
Yksi KHL:n ja Venäjän vanhan Superliigan kestomenestyjistä sekä parhaimmista organisaatioista on Ak Bars Kazan. Ak Barsin riveihin siirtyi myös Niko Kapanen vahvan NHL-uransa jälkeen.
Kapanen kertoi Atleetin haastattelussa varsin yksinkertaisen syyn siirron taustalla.
– Halusin isompaa roolia. Olisiko se neloskentässä pelaaminen NHL:ssä varsinaisesti palvellut minua? En tiedä, mutta ei se ainakaan sitä nälkää tai motivaatiota lisännyt, kertasi Kapanen siirtonsa perimmäistä syytä.
– Halusin saada jääkiekollisesti enemmän ja sitten tuli tuollainen mahdollisuus, mikä tuli, niin tuli tehtyä sitten sellainen ratkaisu.
Monipuolinen keskushyökkääjä voitti Ak Barsin riveissä kaksi Gagarin Cup -mestaruutta ollen joukkueen johtavia pelaajia.
KHL-mestaruudet Kapanen voitti kausilla 2008-09 ja 2009-10, jotka olivat hyökkääjän ensimmäiset KHL:ssä. Tuolloin joukkueen päävalmentajana toimi Venäjän maajoukkueen entinen päävalmentaja Zinetula Bilyaletdinov.
– Hyviä muistoja mestaruudet herättää. Kyllä ne oli aika työn ja tuskan takana. Me pelattiin aika pitkän kaavan kautta niitä pudotuspelejä.
– Aika kovia keväitä oli ja hienoa, että saatiin palkintoja niistä, mutta kyllä niiden eteen sitten hommiakin tehtiin, naurahtaa Kapanen videolla.
Kuuden Ak Barsissa vietetyn kauden jälkeen hyökkääjä siirtyi Lev Prahaan kaudeksi ja matkasi sieltä Helsingin Jokerien riveihin kahdeksi kaudeksi.
Jokereissa Kapanen toimi kapteenina ennen paluuta Hämeenlinnaan HPK:n riveihin yhdeksi kaudeksi ennen uran päättymistä.
KHL:ssä Kapanen pelasi yhteensä 399 ottelua runkosarjassa ja teki näissä 234 tehopistettä. Parhaalla kaudellaan hyökkääjä iski 39 tehopistettä.
Katso koko haastattelu yllä olevasta videosta.
