National Hockey Leaguen ”Villi länsi” sijaitsee nimensä mukaisesti, lännessä. Kun harjoitusleirien alkuun on enää 21 päivää, ja runkosarja-avaukseen 33, vielä kevyt katsaus viimeiseen NHL:n neljästä divisioonasta. ”Pacific” on kahdeksan joukkueen setti, jossa pelaa joitakin jääkiekon kiehtovimpia nimiä, ja mielenkiintoisimpia joukkueita. Sitä on myös kutsuttu NHL:n heikoimmaksi divisioonaksi. Tässä muutama kommentti Tyynenmeren divisioonan joukkueista.
Tyyni valtameri on kaikkea muuta kuin tyyni
Matkustusohjelma on Pacificissä koko National Hockey Leaguen ankarin. Joukkueet sijoittuvat maantieteellisesti laajalle alueelle. Mennään aina täältä Kanadan Albertasta, ja lännempää Brittiläisestä Columbiasta etelään aurinkoiseen Kaliforniaan, ja vielä itään kuivalle Nevadan aavikolle. Tyynenmeren divisioonan joukkueille kertyy kauden aikana valtava määrä matkustuskilometrejä.
Esimerkiksi Edmonton Oilers – ja Centralin puolelta Texasin Dallas Stars – lentävät noin 80-88,000 kilometriä kaudessa. Vertailun vuoksi esimerkiksi New York Islanders ja Boston Bruins lentelevät noin 46-51,000 kilometriä (lähde Bleacher Report). Idän joukkueet käyvät joissakin peleissä jopa bussilla.
Yksityiskoneet ja joukkueitten käyttämät luksusluokan hotellit auttavat rasitukseen, mutta aikavyöhykkeitten läpi lentäminen ja pelaaminen on raskasta, lyhentää palautumisaikoja ja katkoo unisyklejä. Maailman onnellisimpien ihmisten maasta käsin maailman parasta jääkiekkoa seuraaville Pacificissä pelattavat pelit ovat haasteellisia, koska ottelut alkavat usein Suomen aikaa vasta kello viiden aikaan aamulla.
Pacificissä ei pelaa yhtään klassista ”Original-Six”-joukkuetta, mutta esimerkiksi Edmontonissa etenkin Maple Leafsin ja Canadiensin tulevien vierailujen pääsyliput on jo myyty loppuun, ja niistä on käyty jo kauppaa kausikorttien omistajien kanssa. Ne ovat suuria tapahtumia. Tässä divisioonassa pelaa kahdeksan joukkuetta.
Joukkueet ovat Edmonton Oilers, Calgary Flames ja Vancouver Canucks Kanadasta, sekä Seattle Kraken, Vegas Golden Knights, Los Angeles Kings, San Jose Sharks, ja Anaheim Ducks Yhdysvalloista. Vaikka todella pitkät perinteet puuttuvat, Pacificissä nähdään joitakin jääkiekon parhaita ja katkerimpia kamppailuja. Battle of Alberta (Oilers vastaan Flames), sekä California Freeway Face-Off (Kings vastaan Ducks), esimerkiksi.
Vegas Golden Knights
Vegas on suhteellisen uusi NHL:n kestomenestyjä. Se toimii omalla tavallaan. Valmentajia vaihdetaan paljon useammin kuin tämän kirjoittaja vaihtaa halpoja pukujaan. Pete DeBoer, Bruce Cassidy. Vanha kunnon John Tortorella kutsuttiin hätiin todella myöhäisessä vaiheessa viime kaudella, ja hän vei VGK:n aina Stanley Cupin finaaliin saakka.
Torts haluaisi vielä valmentaa, mutta Golden Knights lähti ihan toiseen suuntaan. Nyt päävalmentajana on organisaation oma kasvatti, prospekti oikeastaan, täysin Showssa kokematon Ryan Craig. Onko tämä mies oikea henkilö pitämään joukkueen huipulla, kuten on totuttu?
VGK on yhä todella kova, ja syvä joukkue. Viime kausi päättyi, kun sen bensa loppui Stanley Cupin finaalissa Carolina Hurricanesia vastaan. Tämän seuran GM Kelly McCrimmon ei ole koskaan kerännyt prospektivarantoa, scouttien etsimiä nuoria pelaajia, ja seurauksena VGK:llä ei ole mainittavampaa nuorta kaartia tulossa. Sen sijaan tämä joukkue on vuodesta toiseen pysynyt kilpailukykyisenä treidaamalla varausoikeudet ja prospektit muualle, ja hankkimalla tilalle välitöntä apua. Isoja nimiä.
Vegasin maalivahtitoiminta saa täällä tyhmemmän pudistamaan päätä. Joukkueen ykkösvahdiksi luulemamme, kevääseen 2031 saakka sopimuksen saanut, ja sen ainoan Stanley Cupin vuonna 2023 voittanut Adin Hill ei päässyt pelaamaan minuuttiakaan viime kevään playoffeissa. Carter Hart sai kaikki aloitukset, ja oli tosi hyvä läpi koko marssin finaaliin saakka. Carolinaa vastaan Hartin kasetti hajosi, mutta maalivahtia ei vaihdettu. Onko realistista odotella, ettei molempia pidetä pitemmällä tähtäimellä? Kuuden miljoonan taalan luukkumies tulee kalliiksi.
Olisiko niin, että nyt Vegas Golden Knightsin toiminnan, eli siis isojen nimien hankkimisen aina tulevaisuuden kustannuksella, väistämätön lopputulos on käsillä? Joukkueen paras nuori maalitykki Pavel Dorofeyev jouduttiin jo treidaamaan New Yorkiin, koska hänen seuraava sopimuksensa ei olisi enää mahtunut katon alle. The Stripillä pelaa yhä yksi Pacificin ja koko NHL:n parhaista, mutta kuinka pitkään voittoikkunaa pystytään pitämään auki?
Edmonton Oilers
Ei ole vaikeaa keksiä, mikä on suurin aihe Edmonchukissa tämän kauden aluksi. Mike Babcock tuotiin uudeksi päävalmentajaksi. Aika tarkallaan kymmenen vuotta sitten jääkiekkomaailman ykköskoutsina pidetty Babcock sai Oilersin tärkeimpien runkopelaajien hyväksynnän ja suosittelut Torontossa pidetyn tapaamisen jälkeen.
Tämä juttu voi onnistuakin. Tämä juttu voi mennä ihan päin helvettiä.
Kahden finaalikevään jälkeen viime kevät päättyi nuoren Anaheim Ducksin voittoon kuudessa. Ankat latoivat 26 kiekkoa Oilersin maaliin noissa peleissä.
Toinen iso aihe Albertan pääkaupungissa on maailman parhaan jääkiekkoilijan, supertähti Connor McDavidin tulevaisuus. Numero 97 teki kahden vuoden, seuralle edullisen diilin, joka astuu voimaan nyt. Viime keväänä McDavidin playoffit jäivät lyhyeksi, hän pelasi loukkaantuneena, mutta ensi kevään menestys uuden, paljon kiistellyn valmentajan alaisuudessa on tällä kertaa kriittisen tärkeää. Mitä Oilersin johto tekee, jos Oilers ei onnistu, ja Connor McDavid katsoo parhaaksi, että on aika lähteä jonnekin muualle?
Muuten Öljyn pelilliset ja kokoonpanoon liittyvät kysymykset pysyvät suhteellisen samoina. Peluuttaako valmentaja ydinoptiotaan, eli McDavidiä ja Leon Draisaitlia kuinka paljon yhdessä? Maalivahtipeli? Miten paljon Stanley Cup-mestarilla Frederik Andersenilla on vielä torjuntoja jäljellä? Ketkä viereen, kun #97 ja #29 pelaavat eri ketjuissa? Alempien ketjujen syvyys? Puolustuksen syvyys?
GM Stan Bowman onnistui hankkiutumaan eroon edeltäjänsä Ken Hollandin suurimmasta virheestä, ja sai San Jose Sharksin GM Mike Grierin ottamaan paljon parjatun puolustaja Darnell Nursen jättisopimuksen kokonaan seuransa tilille. Vaikka Oilers-fanit kiljuivat riemusta lava-autojensa päällä, ja porauslauttojen torneissa Nursen lähdöstä, onko Edmontonin puolustus nyt vahvempi?
Bowman meni jo viime kaudella antamaan Brett Kulakin ilmaiseksi Pittsburghiin (nähty sittemmin Cale Makarin parina Coloradossa). Kesän puolustushankinnat Shakir Mukhamadullin ja Ryan Shea eivät herätä samoja tunteita kuin vaikkapa Paul Coffey, Reksa Ruotsalainen tai Charlie Huddy. Jotkut pitivät 29-vuotiasta Sheaa NHL:n eniten viime kaudella kehittyneenä puolustajana, ja ihmettelivät, miksi Penguins päästi miehen pois.
Kaikki Oilersin kotipelit katsovana pidin Connor Murphyn ja Jason Dickinsonin (kovuutta ja luonnetta) saamista jatkodiileistä, iloitsin Kasperi Kapasen (taklauksia, nopeutta, playoffpelaamista) jatkosta, toivon Atro Leppäseltä (erityistaitoja, joita ei Evan Bouchardia lukuunottamatta organisaatiossa kenelläkään ole) murtautumista Showhun, terveyttä Jake Walmanille, ja uutta nuoruutta Mattias Ekholmille. Erittäin mielenkiintoinen kausi alkamassa preerian laidalla.
Anaheim Ducks
Muistatteko vielä nuoren, ja lupaavan Anaheim Ducksin? Koko kesän ehkä eniten uutisissa ollut NHL-seura, eikä uutisille näy vielä loppua. Leo Carlssonista tuli NHL:n parhaiten palkattu pelaaja 20 päiväksi (kunnes Macklin Celebrinin jatko meni ohi) 18 miljoonan dollarin vuosipalkalla.
Nyt odotamme, mitä GM Pat Verbeek tekee maalitykki (41 täysosumaa viime kaudella) Cutter Gauthierin tapauksessa. Nuoren amerikkalaisen leiri sanoi jo ei 13 miljoonan vuosipalkalle, ja yrittää saada raporttien mukaan 16-17 miljoonaa. Ducksilla on katon alla tilaa noin 9 miljoonaa. Onko tämä matemaattinen yhtälö ratkaistavissa ennen harjoitusleirin alkua?
Toinen kysymys on, kuka haluaisi pelata puolustajana Anaheim Ducksissa? Konkaripakit Radko Gudas, Jacob Trouba ja John Carlson aloittavat kauden Floridassa, San Josessa ja Tampassa. Nuori ja erittäin lupaava Olen Zellweger nousee kukkaan Buffalossa.
Anaheim Ducks on yhä hyvä joukkue, mutta se päästi jo viime kaudella 288 maalia omiin (vain Sharks, Maple Leafs, ja Canucks päästivät enemmän), kun edellämainitut pakit olivat vielä mukana. Kysymys kuuluukin, onko Ducks tarpeeksi hyvä ottaakseen paikan suuresta tanssista keväällä? NHL:n heikoimmaksi haukutussa divisioonassa? Miten Leo Carlsson kestää ison palkan aiheuttamat paineet? Joukkueen ehdoton vahvuus ja valtti on sen päävalmentaja Joel Quenneville. Yksi parhaista.
Los Angeles Kings
Enkelten laaksossa olevassa kaupungissa (alkuperäiseltä nimeltään ”El pueblo de nuestra señora la reina de los ángeles de porciúncula”) pelaa National Hockey Leaguen vanhin joukkue. Keski-ikä 31 vuotta. Eli enää neljä vuotta, ja se voi jo ilmoittautua ikämiessarjoihin! Uusi GM Ken Holland keskeytti eläkepäivänsä, ja tuli rakentamaan joukkuetta. Neljä Stanley Cup-sormusta omistava legenda ei pelkää hankkia kokemusta ainakaan.
Emme tunne ketään, kenen suosikkeihin Mats Zuccarello, Corey Perry, ja Erik Haula eivät kuuluisi. Tuntuu kuin olisimme katsoneet heidän pelejään jo kauan, todella kauan. Mutta miten paljon näillä hienoilla pelaajilla on vielä jäljellä? Kokemuksesta ei heidän esityksensä tule jäämään kiinni.
Legendaarinen Anze Kopitar lopetti uransa, ja kolmen vuoden päästä juhlitaan hänen aatelointiaan Hockey Hall of Fameen. Mutta se ei lämmitä LA Kingsin keskikentän tilannetta juuri nyt.
Viisi kevättä peräkkäin on päättynyt playoffien ensimmäiselle kierrokselle. Itse asiassa Kings ei ole voittanut yhtään pelisarjaa sitten Darryl Sutterin ja maagisen mestaruuskevään 2014. Puolustajalegenda Drew Doughtykin pelaa viimeistä kauttaan, ainakin Kingsin paidassa. Nyt penkin takana on kaiken nähnyt ja kokenut Peter Laviolette, jolla on maine koutsina, joka osaa tehdä tuloksia nopeasti uudessa joukkueessaan.
Colorado Avalanche pesi Los Angeles Kingsin viime keväänä suoraan neljässä (yksi ratkaistiin jatkoajalla, ja toisessa eroa oli yksi maali), mutta nyt mietityttää, riittääkö Kalifornian alkuperäisen NHL-joukkueen voimat playoffeihin saakka?
San Jose Sharks
Kaikki seuraavat San Jose Sharksia, koska NHL-jääkiekon seuraava supertähti ja kanadalaisen jääkiekon tulevaisuus Macklin Celebrini pelaa joukkueessa. Ja tulevaisuus on jo nyt. Mutta onko nuori Sharks vielä valmis playoffjoukkue? Onko sen maalivahtipeli tarpeeksi vahvaa? Jaroslav Askarov on nyt se maalivahti, jolta odotetaan paljon.
GM Mike Grier on tehnyt paljon hyvää työtä, ja hänellä on ollut myös todella onnea joukkueen rakentamisessa. Puolustus sai lisää kokoa, kovuutta, ja kokemusta kesällä Darnell Nursen ja Jacob Trouban muodossa. Kallis parivaljakko, mutta GM:n tehtävä ei ole säästellä upporikkaan omistajan rahoja, vaan yrittää voittaa. Tässä tapauksessa voittaa niin paljon, että Sharks nähdään taas Stanley Cupin playoffeissa.
Hyökkäyksessä San Josella on tarpeeksi tulivoimaa pärjätä Pacificin laineilla isompienkin paattien seassa. Celebrini, ykkössentteri, on 20-vuotias. Kakkossentteriksi kaavailtu Michael Misa on 19-vuotias. Ykkösketjun laituri Will Smith on 21-vuotias. Sharksin johdolla kävi taas tuuri, kun se pääsi varaamaan kakkosena kesän NHL Draftissä. Frölundasta tuleva Ivar Stenberg on leirin alkaessa vielä 18-vuotias.
Tulevaisuuden joukkue, jonka aika ei ehkä ole ihan vielä.
Seattle Kraken
Mitä tapahtui sille Seattle Krakenille, joka vain toimintansa toisella kaudella 2022-23 pudotti silloin hallitsevan Stanley Cup-mestarin Colorado Avalanchen heti Stanley Cupin playoffien ensimmäisellä kierroksella, ja vei vielä Texasin ylpeyden Dallas Starsinkin seitsemänteen peliin ennen häviötään toisella?
Kolme vuotta myöhemmin yksi kesän halutuimmista vapaista agenteista, Jason Robertson, ei halunnut tulla Seattleen edes 15 miljoonan dollarin vuosipalkkatarjouksella. Aikaisemmin Artemi Panarinille tarjottiin raporttien mukaan kaikki mahdollinen, ja hänkin sanoi ei. Ja nyt spekuloidaan, mihin johtaa alisuorittaneen nuoren sentterin Shane Wrightin tie pois Krakenista, jos kesän 2022 NHL Draftin nelosena varatulle entiselle huippulahjakkuudelle löytyy ottaja.
Mikä on Seattle Krakenin identiteetti? Eli mitä vastustajat ja heidän maksaneet katsojansa ajattelevat mielessään, kun tämä joukkue tulee kaupunkiin?
Suomalaisittain uskomme Kaapo Kakon nostavan tasoaan viime kaudesta, ja haluamme nähdä Valkeakosken miehen, kovaa laukovan Jani Nymanin tekevän läpimurron Showhun. Saako Niklas Kokko enemmän aloituksia tällä kaudella?
35-vuotias Jordan Eberle on Krakenin paras pelaaja. Ja se on tämän joukkueen ongelma, kaikella kunnioituksella. Jos 35-vuotias Jordan Eberle on joukkueen paras pelaaja, tilanne ei ole ihanteellinen. Brad Lambertin sedällä on paljon haasteita penkin takana.
Calgary Flames
Etelä-Albertan ylpeys aloittaa viimeisen kauden yhdessä viimeisistä positiivisella tavalla erikoisimmista NHL-jäähalleista. The Dome, Saddledome jää historiaan tämän kauden jälkeen. Calgaryläisille valehdeltiin sen olleen maailman ainoan ja ensimmäisen riippukatolla rakennetun urheilupyhätön. Kohta ei enää tarvitse näyttää heille kuvia Helsingin jäähallista.
Vain muistot jäävät. Kuten Leijonien olympiahopea, ja monet hienot ottelut. Kipperin paitajuhla. Uusi hulppea ”Scotia Place” avaa ovensa vuoden päästä.
Calgary Flamesin maalivahtipeli on kunnossa Kalifornian kumiukko Dustin Wolfin ansiosta. Puolustus on rakentumassa. Zach Whitecloud oli hyvä hankinta. Zayne Parekh on vasta 20-vuotias, ja potentiaalia on todella paljon. Läpimurtokausi odotettavissa. Tämän kesän NHL Draftin kuudentena varattu oikea cowboy Carson Carels menee Pohjois-Dakotan yliopistoon kehittymään ainakin yhdeksi kaudeksi. Tuhannen nutipään maatilalta tullut nuori puolustaja saattaa olla paras tänä vuonna varattu puolustaja.
Flamesin suurin ongelma on hyökkäystehon puute. NHL:n vähiten 212 maalia vastustajan maaliin viime kaudella. Joukkue, joka ei pysty tekemään maaleja, on pulassa NHL:ssä.
Vancouver Canucks
Uusi valmentaja Manny Malhotra. Uusi GM Ryan Johnson. Henrik ja Daniel Sedin ovat taas kunnolla mukana jääkiekkotoimintojen presidentteinä. Vancouverissa on joukkueenjohto ja valmennus uusittu. Nyt mennään henkilöillä, jotka kaikki ovat oikeita alkuperäisiä Vancouver Canuckseja, ajoilta, jolloin `Nucks oli hyvä.
Kuten Seattlenkin, myös Canucksin ongelma on identiteetin puute. Sitä lähdetään nyt luomaan yllämainitun johtoryhmän toimesta. Savottaa on paljon, ja se ei tule tapahtumaan vuodessa, eikä parissa.
Vancouver on parissa vuodessa pudonnut kuin kivi tilanteesta 2024 playoffeissa, jossa se oli voiton päässä lännen finaalista. Huonosti toimiva koppi, kaikenlaista epäsopua, eikä menestystä jäällä. Ei syvyyttä, ei kovuutta edellisen johdon jäljiltä. Eliaksen tilanne on auki.
Vancouver Canucks on ikävä kyllä menossa kohti Draft lottoa.
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
