Florida Panthers on yhden voiton päässä Stanley Cupista. Historiassa ei tarvitse mennä kauas taaksepäin, kun joukkue oli varsin sekaisin ja menestys lähinnä kaukainen unelma. Etelä-Floridassa on tehty sittemmin paljon oikeita peliliikkeitä, jotta kurssi on saatu käännettyä.
Kun Florida Panthers palkkasi GM:n tehtäviin Bill Ziton vuonna 2020, oli seuran tila ja tulevaisuus suuri kysymysmerkki. Uusi GM Zito muovasi kokoonpanoa kovalla kädellä ja alkoi valaa perusteita menestykselle saman tien. Ainoastaan kapteeni Aleksander Barkov, pisimpään joukkueessa pelannut Aaron Ekblad ja maalivahtitähti Sergei Bobrovsky olivat koskemattomia.
Zito on erikoistunut löytämään joukkueeseensa palasia, jotka eivät ole muualla onnistuneet. Ainoastaan Ekblad, Barkov ja Anton Lundell ovat seuran omia varauksia. Kaikki muut pelaajat ovat hankittu vapailta markkinoilta tai treideillä.
Kaikista suurin sulka GM:n hatussa on ilmaiseksi hankittu puolustaja Gustav Forsling. 28-vuotias ruotsalainen tarttui Panthersin haaviin siirtolistan kautta ilmaiseksi. Tällä kaudella joukkueen ykköspuolustajaksi noussut Forsling palkittiin keväällä kahdeksan vuoden mittaisella maksimisopimuksella.
Toinen Ziton oivallus oli Carter Verhaeghenin kiinnittäminen vapaana pelaajana ilmaiseksi. Paikallisvastustaja Tampa Bay Lightning ei löytänyt käyttöä hyökkääjälle, josta tuli heti Barkovin rinnalla takuuvarma 30 maalin mies.
Erityisesti pudotuspeleissä Verhaeghe on ollut parhaimmillaan.
GM joka ei pelkää suuria peliliikkeitä
Ykkösmaalivahti Bobrovsky hankittiin aikoinaan vapailta markkinoilta massiivisella seitsemän vuoden ja 70 miljoonan dollarin sopimuksella. Kaksinkertaisen Vezina-voittajan torjuntatyöskentely ei ensimmäisinä sopimusvuosina ollut hääviä, mutta viimeistään kaksi viimeistä kautta ovat olleet tuttua Bobrovskya.
Tästä sopimuksesta Zito ei ollut vastuussa, mutta hän on uskonut Bobrovskyyn heikoista kausista huolimatta.
Zito ei myöskään pelkää tehdä isoja treidejä, josta esimerkkinä toimii Matthew Tkachukin treidi Calgary Flamesin kanssa. Toiseen suuntaan Zito lähetti tähtihyökkääjä Jonathan Huberdeaun ja luottopakki Mackenzie Weegarin.
Tätä treidiä ihmeteltiin Panthersin kannalta, ja sitä ehdittiin kutsua jopa ryöstöksi. Zito tiesi paremmin, sillä Tkachuk näytti heti olevan se puuttuva palanen Panthersin hyökkäyksessä, jota se oli kaivannut.
Tällä kaudella maaliennätyksensä tehnyt Sam Reinhart treidattiin Buffalo Sabresista vaihdossa ensimmäisen kierroksen varausvuoroon ja maalivahtilupaus Devon Leviin. Reinhart oltiin tuomittu epäonnistujaksi Sabresissa, mutta hyökkääjä puhkesi heti kukkaan oikeassa ympäristössä.
Panthers on pelannut siirtopeliä oikein
Zito on onnistunut hankkimaan tärkeitä runkopelaajia menettämättä tärkeitä kärkivarausvuoroja. Brandon Montour, Sam Bennett ja Vladimir Tarasenko hankittiin treideillä menettämättä yhtäkään ensimmäisen kierroksen varausvuoroa.
Evan Rodrigues, Niko Mikkola, Oliver Ekman-Larsson, Dmitry Kulikov, Ryan Lomberg, Nick Cousins ja Kevin Stenlund kiinnitettiin edullisilla sopimuksilla vapailta markkinoilta. Näiden seitsemän pelaajan sopimukset vievät palkkakatosta tilaa alle 12 miljoonan dollarin verran.
Eetu Luostarinen pelaa vielä tämän kauden 1,5 miljoonan dollarin sopimuksella. 25-vuotias luottohyökkääjä kiinnitettiin hyvissä ajoin kolmeksi seuraavaksi kaudeksi huokealla kolmen miljoonan dollarin cap hitillä.
Viimeistään tänä keväänä laajemman kiekkoyleisön tietoisuuteen noussut Anton Lundell pelaa vielä tämän kevään tulokassopimuksella. Panthersin täytyy solmia nuoren tähtensä kanssa jatkosopimus kesän aikana. Odotettavissa on, että oma varaus kiinnitetään seuraan pitkäksi aikaa.
Zito on onnistunut neljän vuoden aikana tekemään Panthersista mestarijoukkueen, jonka voittoikkuna on auki vielä monta vuotta.
Erona aiempaan on se, että nyt Etelä-Florida on pelaajienkin mielestä mieluinen osoite, ei pelkkien sääolosuhteiden, vaan myös menestysmahdollisuuksien takia.
