Toronto Maple Leafs on jääkiekkoliiga NHL:ssä juhlinut Stanley Cup -mestaruutta viimeksi, kun autot ovat olleet vielä kunnollisia eikä ääniä tai pakokaasuja ole yritetty kiristää. Siitä on tosiaan 60 vuotta ensi keväänä. Nyt Maple Leafs on täysremontin jälkeen päässyt tilanteeseen, jolloin mestaruutta on oikeasti realistista odottaa, kirjoittaa Atleetin jääkiekkotoimittaja Nico Oksanen.
Vaikka allekirjoittanut onkin antanut rajusti rapaa Toronto Maple Leafsin organisaatiolle tänä kesänä sekä historiassa, niin nyt on pakko myöntää, että tilanne on muuttunut huomattavasti parempaan suuntaan.
Maple Leafsin GM:ksi palkattu John Chayka on tehnyt hyviä pelaajakauppoja sekä loistavia kiinnityksiä. NHL:n varaustilaisuudesta tarttui vielä mukaan kanadalaislupaus Gavin McKenna vuorolla yksi, joten tilanne on monella tapaa erinomainen.
Chayka oli aggressiivinen NHL:n vapaiden markkinoiden ensimmäisenä päivänä. Chayka hankki joukkueen syvyyteen merkittävää kovuutta. Colton Sissons oli kolmoskenttään loistava hankinta, sillä monipuolinen keskushyökkääjä todisti Vegas Golden Knightsin riveissä kevään pudotuspeleissä ja kesän Stanley Cup -finaaleissa olevansa erikoismies.
Parhaimman siirron Chayka teki kuitenkin maalivahtien osalta. Anthony Stolarz oli hankittu entisen GM:n Brad Trelivingin toimesta seuraan Florida Panthersin toimesta ykkösmaalivahdiksi. Stolarz on kärsinyt läpi uransa loukkaantumisista ja samaa vaivaa oli havaittavissa kahdella edellisellä kaudellakin.
Nyt tilanne ykkösmaalivahdin suhteen on täysin toinen, kun Chayka kiinnitti kaksi kertaa Panthersin Stanley Cup -mestaruuteen torjuneen Sergei Bobrovskyn ykkösmaalivahdiksi.
Kokenut venäläiskassari yritti neuvotella itselleen jopa kuuden vuoden jatkosopimusta vapailla markkinoilla, mutta tyytyi tekemään Maple Leafsin kanssa lopulta kolmen vuoden sopimuksen seitsemän miljoonan dollarin kausipalkalla. Samaa sopimusta venäläinen oli lopulta pyytänyt Panthersiltakin, mutta jatkosopimusta ei syntynyt.
Vaikka Bobrovskyn edellinen kausi oli heikko tilastojen valossa loukkaantumisista runsaasti kärsineen Panthersin maalilla, niin todellisuus on kuitenkin se, että venäläinen on edelleen yksi NHL:n parhaista maalivahdeista.
Bobrovsky on parhaimmillaan maalivahti, joka pystyy torjumaan voiton tiukasta pelistä ja venäläisestä löytyy samaa, mitä prime-vuosien Carey Pricesta sekä Tampa Bay Lightningin Andrei Vasilevskiysta. Kun Bobrovsky päättää, että hänelle ei tehdä maalia, niin hänelle ei tehdä maalia.
Tällaista maalivahtia Maple Leafsissa ei ole nähty vuosikausiin. Frederik Andersen oli hyvä, mutta ei erinomainen. Ed Belfour kävi joukkueen maalilla 2000-luvun alussa. Curtis Joseph pelasi seurassa ennen ”Eddie the Eaglea” ja päätti lopulta uransa organisaation maalilla. Sittemmin selvät huipputason ykkösmaalivahdit ovat puuttuneet.
Kun Jim Hiller palkattiin seuran uudeksi päävalmentajaksi oli allekirjoittanut hyvinkin skeptinen Maple Leafsin menestysmahdollisuuksista. Tällä hyökkäyksellä, monipuolisella puolustuksella ja erinomaisella maalivahdilla Maple Leafs tulee olemaan todella vaikea joukkue voitettavaksi ensi kaudella.
Nico Oksanen
