Suomen vuonna 2009 syntyneiden poikajääkiekkoilijoiden tasoa mitattiin tällä viikolla Kanadassa Edmontonissa pelatussa Hlinka Gretzky Cupissa. Suomi sijoittui turnauksessa kolmanneksi.
Hlinka Gretzky Cup on U18-tason todellinen MM-turnaus. Kansainvälinen jääkiekkoliitto IIHF järjestää alle 18-vuotiaiden MM-kisoja jostain syystä keväällä samaan aikaan, kun Kanadassa junioriliigojen pudotuspelit ovat käynnissä. Kaikki parhaat pelaajat eivät pääse MM-kisoihin mukaan.
Mutta Hlinka Gretzky Cupiin pääsevät. Kanada isännöikin turnausta Edmontonissa parhaalla joukkueellaan, eikä hävinnyt yhtään ottelua.
Loppuottelussa Kanada oli murskaava. Se jyräsi Yhdysvallat tylyin lukemin 8-1.
Suomi eteni välieriin voitettuaan alkusarjassa Saksan 5-2 ja Tshekin 5-4. Yhdysvallat päihitti Pikkuleijonat maalein 4-1.
Välieräottelussa Kanada oli suomalaisille liian kova. Kanada voitti ottelun 6-3.
Pronssiottelussa Pikkuleijonat korjasi kuitenkin voiton. Slovakia taipui suomalaisille maalein 2-3.
Ottelussa viidennestä sijasta Sveitsi voitti Tshekin 5-1. Ottelussa seitsemännestä sijasta Ruotsi päihitti Saksan 4-2.
Suomen junioripelaajakehityksen ”romahduksesta” on käyty huolestuttavaa keskustelua. Vuoden 2007 ikäluokasta varattiin viime vuonna ensimmäisen kolmen kierroksen aikana vain yksi suomalaispelaaja.
Vuoden 2008 tilanne oli vähän parempi. Kaikkiaan 13 suomalaispelaajaa varattiin ja heistä kolme ykköskierroksella.
Hlinka Gretzky Cupissa pelanneesta 2009 ikäluokasta vain viisi suomalaista on tällä hetkellä asiantuntijarankingeissa kolmen ensimmäisen kierroksen varausten joukosta. Nämä pelaajat ovat Kärppien puolustaja Lenni Kokkonen, Ilveksen hyökkääjä Miska Liljeberg sekä puolustaja Roni Kuukasjärvi, Kiekko-Espoon hyökkääjä Luca Santala sekä Jokereiden puolustaja Max Syrjäläinen.
Taso on samaa luokkaan vuoden 2008 ikäluokan kanssa. Tänä kesänä kuusi suomalaista varattiin kolmella ensimmäisellä kierroksella.
Joukkuepelin osalta Suomi oli U18-tason todellisessa MM-turnauksessa nyt mitaleille. On huomionarvoista, että neljässä viimeisessä U18 MM-turnauksessa Suomi ei ole kertaakaan päässyt mitalipeleihin vuoden 2022 jälkeen.
On spekuloitu sillä, että ”meidän peli” olisi estänyt suomalaislupausten yksilötaidon kehittymistä kriittisessä vaiheessa, mikä olisi vaikuttanut varsinkin heikkoon 2007 ikäluokkaan. On painotettu tiivistä viisikkoa ja oma-aloitteisuus on jäänyt puolitiehen.
Jääkiekkoliitto tiedostaa ongelmat. Hlinka Gretzky Cup luo toivoa, että virheistä olisi opittu.
