Carolina Hurricanesin NHL-puolustaja Juuso Välimäki teki Helsingissä selväksi, ettei epätoivon keskellä kannata antaa periksi.
Calgary Flames varasi puolustaja Juuso Välimäen ykköskierroksella 2017. Hänelle povattiin tietä tähtiin, mutta lukuisat loukkaantumiset ovat sotkeneet hänen uraansa pahasti.
Kaudella 2025–2026 Välimäki pelasi vain 27 ottelua. Ja nekin kaikki AHL:ssä.
– Jos joku olisi vuosi sitten sanonut, että istun tässä ja olen Suomessa pelaamassa NHL:ää ja teen täällä maalin, niin olisin sanonut, että kätellään vaan, Välimäki naurahti Helsingin Global Series -tapahtumassa Atleetille ja muille medioille.
Välimäki korostaa, että vastoinkäymisten keskellä hänestä on tullut henkisesti vahva.
– Värikäs matkahan se on ollut kaikin puolin. Vastoinkäymisiä olen käynyt läpi. Alussakin niitä oli paljon, niin se kasvattaa aika reilusti.
Ja Välimäki tekee myös selväksi, että antaa arvoa itselleen, että on jälleen mukana NHL:ssä ja vielä joukkueessa, joka puolustaa mestaruutta.
– Olen ylpeäkin siitä, missä tällä hetkellä olen. Pitkän ajan olin pelaamatta. 27-vuotiaana menet AHL:ään pelaamaan koko kauden ja omalla työlläsi ansaitset paikkasi NHL:ssä, niin ei se ihan jokapäiväistä ole.
Välimäki teki Helsingin torstain NHL-ottelussa maalin Hurricanesin voittaessa Seattle Krakenin 4–1. Tällä kaudella hän on pelannut yhdeksän NHL-ottelua ja tehnyt kolme maalia.
Välimäki painottaa, että hänellä olisi vielä paljon hyviä pelivuosia edessään.
– Tässä on vasta 28 vuotta mittarissa. Toivottavasti tässä on ainakin 5 tai 10 vuottakin peliaikaa jäljellä. Toivottavasti suurin osa vastoinkäymisistä olisi jo takanapäin.
