Joel Pohjanpalo on asettanut maajoukkueen osalta jo katseet tulevaan vuoteen. 85 A-maaottelun mies tähtää kovaan henkilökohtaiseen rajapyykkiin, mutta joukkueen menestyminen on vahvasti mielessä.
Huuhkajat jatkaa maaliskuussa valmistautumistaan kohti seuraavaa tavoitetta, Kansojen liigan alkua syksyllä. Keväällä edessä on kaksi valmistavaa ottelua, kesäkuussa kaksi. Toistaiseksi on tiedossa vain yhden ottelun vastustaja. Suomi kohtaa Saksan kesäkuussa. Tulevat pelit ovat suoraa valmistautumista, menneen syksyn ottelut tavallaan aloittivat jo ne. Huuhkajajoukkue uusiutui historiallisen paljon. Tämä muutos tuo Joel Pohjanpalon mielestä lisää mielenkiintoa tulevaan.
– Uudet, nuoret pelaajat ovat tulleet hyvällä itseluottamuksella sisään. Hyvältä näyttää, lupaavia kavereita. Innolla kehitetään pelaamista ja mennään kohti projektin päätavoitetta, EM-kisoja vuonna 2028, kertoi joukkueen kapteenistoon kuuluva Joel Pohjanpalo Atleetille.
– Syksyllä tuli paljon uusia asioita ja kuten sanottua, uusia pelaajia. Minulla on sellainen tunne, että meillä on huikea vuosi 2026 edessä.
Syksyn ottelut menivät Huuhkajilta vaihtelevasti. Mukaan mahtui hyviä hetkiä, mutta myös heikkoja. Erityisesti tappio Maltalle kotikentällä jäi kalvamaan mieltä.
– En mene piiloon Malta-tappion taakse. Tuollaista ei saisi tapahtua, mutta sitä tapahtuu jalkapallossa. Jalkapallo on ihmeellinen laji. Itsellänikin oli ottelussa omat paikkani. Koko joukkueella oli niitä monia. Paikkoja tuli, kuten pitikin, mutta yksilöt eivät niistä sitten onnistuneet.
– Onneksi tuli Andorra-peli perään. Siitä tuli sitten aika hieno esitys ja 4-0 taululle ilman, että vastustajalla oli oikein mitään sanaa. Nyt mennään kohti kevättä ja jatketaan projektia. Odotan sitä innolla.
Palermossa huippukuntoon päässyt Pohjanpalo keskittyy tällä hetkellä siihen, että seurajoukkue saisi mahdollisimman paljon pisteitä. Palermon ääneen sanomaton tavoite on nousta Serie A-joukkueeksi. Nyt kuudentena olevalla joukkueella on tähän täydet mahdollisuudet. Etenkin, jos Pohjanpalon vire pysyy yhtä hyvänä kuin nyt. Viime lauantain hattutemppu nosti ”Jollen” sarjan maalitilaston kärkeen. Tehotilaston ykkösmies hän oli jo ennen lauantaita.
Pohjanpalo ei ole ainoa, joka on maalinteossa Huuhkajista onnistunut. Esimerkiksi Benjamin Källman sekä Naatan Skyttä ovat heilutelleet verkkoja Saksan Kakkosbundesliigassa.
– Olen seurannut kavereiden tehoja hyvällä mielellä. Se lisää kilpailutilannetta myös hyökkääjien välillä. Moni pystyy pelaamaan samalla paikalla. Toivottavasti saadaan seurajoukkuemaalit käännettyä myös maajoukkuetasolle.
Kun Huuhkajat kokoontuu seuraavan kerran, Teemu Pukkia ei enää mukana ole. Joel Pohjanpalo kiitteli Pukkia vuolaasti vuosien yhteistyöstä jo Andorra-ottelun yhteydessä. Tämän jälkeen on selvinnyt, että yksi pitkäaikaisista ja arvostetuimmista taustan henkilöistä, Jari-Pekka ”Gene” Keurulainen jättää maajoukkuetehtävät.
– Gene, huikea mies. Hän oli iso apu pelaajille vuosien ajan. Hän oli mukana ensimmäisestä pelistäni lähtien, iso arvostus. Ilman Geneä moni pelaaja ei olisi päässyt kentälle. Iso kiitos hänelle eikä ainoastaan työn laadusta. Myös siitä, millainen ihminen hän on, Pohjanpalo ylistää.
– Hoitohuoneeseen oli aina helppo mennä viettämään aikaa, kun siellä painettiin hommia Genen johdolla. Ikävä tulee varmasti.
Pohjanpalo tietää varmasti, mistä puhuu. Hän on toiminut Keurulaisen kanssa maajoukkueessa yhteistyössä 85 kertaa. Tällä lukemalla hän ohitti marraskuussa Erkka Petäjän ja Tim Sparvin ja nousi top-kymppiin eniten maaotteluja pelanneiden miespelaajien tilastossa.
– Enpä tiennyt… ai ohitin Timin? Se on kova juttu. Isoja lukuja, joista olen todella ylpeä. Vielä on aikaa jäljellä ja kyllä sen myönnän, että sata maaottelua on sellainen rajapyykki, jonka haluan saavuttaa, Pohjanpalo miettii.
– Työt jatkuvat ensi vuonna Huuhkajissa. Odotan sitä todella paljon. Minulla on todella hyvä fiilis siitä, mitä jatkossa tulee tapahtumaan.
Haastattelu: Panu Markkanen
