Suomen kohtalo Milano-Cortinan olympialaisten jääkiekkoturnauksen alkulohkossa oli lähes selvä jo ennen Leijonien omaa Italia-ottelua.
Kohtalo oli iltapäivällä Slovakian käsissä – ja Slovakia hoiti homman Suomen kannalta suotuisasti.
Slovakian 3–5-kavennusmaali ylivoimalla alle 40 sekuntia ennen ottelun loppua tarkoitti sitä, että Leijonat olisi lohkon kakkonen voittamalla Italian.
Samalla se tarkoitti sitä, että riittävän suurinumeroinen voitto varmistaisi Leijonille suoran paikan puolivälierissä parhaana lohkokakkosena. Leijonat hoiti leiviskänsä kunnialla ja murskasi Italian peräti maalein 11–0.
Suomen päävalmentaja Antti Pennanen kertoi, että joukkue seurasi tarkasti Slovakian ja Ruotsin välisen ottelun loppuhetkiä.
– Se oli jännää. Ja kun se loppui noin ja tiesimme tuloksen, samalla tiesimme, mikä on game plan meille omaan otteluumme. Kiitos Slovakialle siitä ekstramaalista, Pennanen sanoi Atleetille ja muulle suomalaismedialle Italia-ottelun jälkeen.
Pennanen yritti ensin hieman vähätellä suoran puolivälieräpaikan merkitystä, mutta myönsi sitten sen tärkeyden.
– Mikä tahansa reitti käy meille. Mutta totta kai se, ettei tarvitse pelata back to back, on etu. Mutta ei tuudittauduta siihen.
Murskavoiton ansiosta Leijonilla on edessä kolme välipäivää. Turnaus jatkuu keskiviikkona puolivälierällä.
Väli- ja lepopäivät ovat tärkeitä koko joukkueelle, mutta ennen kaikkea maalivahti Juuse Sarokselle, joka on pelannut kaikki kolme ottelua.
Moni odotti, että lauantaina torjuntavastuun olisi saanut Joonas Korpisalo tai Kevin Lankinen. Pennasen valmennustiimin suunnitelma on kuitenkin selkeä: Saros on ykkösvahti ja pelaa lähtökohtaisesti kaikki ottelut.
– Juuse on pelannut erinomaisesti ja on ykkösmaalivahtimme. Nyt tulee huilia myös Juuselle, Pennanen kuittasi.
Otto Palojärvi
