Espanja eteni jalkapallon MM-kisojen välieräotteluun voitettuaan Los Angelesissa pelatussa puolivälieräottelussa Belgian maalein 2-1. Ottelun voittomaalin viimeisteli 88. minuutilla Mikel Merino, joka ehti olla kentällä vain kahden minuutin ajan.
Ja todellisesta supervaihtomiehestä voidaan puhua. Tekihän Mikel Merino voittomaalin myös neljännesvälierässä Portugalia vastaan tultuaan vaihdosta kentälle. Silloin hän osui 91. minuutilla.
Espanjan päävalmentajalta Luis de la Fuente saikin lehdistötilaisuudessa perustella, miksi Merino ei kelpaa avaukseen.
– Haluan tehdä selväksi, että kyse on joukkueesta. Jokaisella on tehtävä, joka on tärkeä. Oli avauksessa tai ei. Merino teki työnsä. Samoin Pedri. Halusimme tuoreutta kentälle, vaikka Fabian Ruiz, jonka tilalle Pedrin otin, oli tänään loistava. Tärkeää on, että ketkä ovat avauksessa, mutta myös se on tärkeää, ketkä tulevat vaihdosta kentälle de la Fuente perusteli.
– Jokainen peli on uusi erilainen haaste. Tiedämme, mitkä pelaajat tuovat meille lisäarvoa, kun tulevat vaihdosta. On epäreilua arvioida pelaajia sillä perusteella, että he ovat vaihdossa. Päätämme, mihin rooliin he sopivat ja palvelevat joukkuetta tehokkaasti, de la Fuente jatkoi.
De la Fuente korostaa, että Espanjan joukkueen vahvuus perustuu yhtenäisyyteen. Jokainen hyväksyy tehtävänsä.
– Jokainen ymmärtää roolinsa. Se on tämän joukkueen vahvuus. Olemme valinneet oikeat pelaajat rooleihin ja he tietävät, missä roolissa he joukkueessa ovat. Jos eivät tietäisi, olisi se huono asia. Vaihtopenkillä olo ei ole heidän taitojensa aliarviointia.
– Tämä on joukkue, jossa on paljon sydäntä. He tietävät vaatimukset. Ja pysyvät rauhallisina tilanteista riippumatta, de la Fuente lisäsi.
De la Fuenten mukaan Mikel Merino on Espanjalle hyvin monikäyttöinen pelaaja ja sopii vaihtopelaajaksi siitäkin syystä.
– Hän voi pelata useammalla pelipaikalla. Jokaisella näillä paikalla hän on erittäin hyvä. Ymmärtää peliä poikkeuksellisen hyvin. Hän on sitoutunut joukkueeseen ja tekee työnsä innolla.
Espanjan maalivahti Unai Simon päästi ottelussa ensimmäisen maalinsa näissä kisoissa Belgian Charles De Ketelaeren maalattua ensimmäisen puoliajan lopulla. Simon piti maalinsa puhtaana MM-kisoissa yhtäjaksoisesti 650 minuutin verran. Hän rikkoi Italian Walter Zengan vuodelta 1990 peräisin olleen MM-ennätyksen jo ensimmäisessä pudotuspeliottelussa Itävaltaa vastaan.
– Ennätys on tehty. Se on poikkeuksellinen. Edellinen ennätys tehtiin vuosikymmeniä sitten. Hänen ennätyksensä rikkomiseen voi kestää myöskin vuosikymmeniä. Hän on varmaankin maailman viiden parhaan maalivahdin joukossa, totesi de la Fuente maalivahdistaan.
– Hänen ennätyksensä ei olisi ollut mahdollinen ilman joukkueen apua. Ennätys oli myös joukkueen työn tulosta, de la Fuente lisäsi.
Itse de la Fuente on tehnyt Espanjan ennätyksen valmentajana tappiottomien otteluiden määrässä.
– Haluan kiittää pelaajiani. Valmennustiimi ja muu henkilökunta toimii fantastisesti. He kaikki ovat auttaneet minua saavuttamaan tämän, hän sanoi tästä.
Espanja pelaa ensi tiistaina välieräottelussa Ranskaa vastaan. Ottelu pelataan Dallasissa.
– Ranskalla on poikkeuksellinen potentiaali, kuten meilläkin. Odotukset ovat korkealla seuraavaan peliin. EM-kisoissa voitimme Ranskan. Ottelusta tulee todella kova taistelu, de la Fuente ennakoi.
– Olemme kykeneviä voittamaan sen pelin. Olisin sanonut saman jo muutamia viikkoja sitten, de la Fuente lisäsi.
De la Fuente esitti lehdistötilaisuudessa itsensä ja Espanjan joukkueen puolesta surunvalittelunsa Espanjan maastopalojen uhreille. Tapahtuma on järkyttänyt Espanjassa.
