Leijonien edustaminen olisi hyötypaikka jatkaa nousujohteista kautta ja antaa näyttöjä seurajoukkueenkin suuntaan mahdollisilla lisäonnistumisilla arvokisoissa, kirjoittaa Atleetin toimittaja Joni Ahokas.
Justus Annunen on saanut olla valtaosan kaudesta Juuse Saroksen varjoissa Nashville Predatorsissa. Nyt myös kantrikaupungin toinen suomalaiskassari on päässyt loistamaan ensimmäisellä kokonaisella kaudellaan seurassa.
Annunen, 26, on löytänyt toisen Predators-kautensa keväänä uskomattoman vireen. Viimeisen kuukauden seitsemästä ottelusta Kärppien entinen kassari napsi neljä voittoa keskimäärin yli 90-prosenttisella torjuntaprosentilla.
Koko kauden 28 ottelustaan Annusella on vyöllään 10 voittopeliä.
Huippuhetkenä on mainittava Annusen viime viikon uran kolmas nollapeli 5-0-murskavoitossa Anaheim Ducksia vastaan. Kempeleläinen otti tuolloin komeat 43 koppia kiinni.
Annusen urotekoa korosti fakta, että Predators oli pelannut yhteensä 460 päivää ja 120 runkosarjan ottelua ilman nollapeliä. Nashvillen kiekkofanit vertailivat sosiaalisessa mediassa uutta maalivahtitähteä NHL-seuran edelliseen kempeleläissuuruuteen Pekka Rinteeseen.
Verrattuna pienikokoiseen Sarokseen, Annunen muistuttaa enemmän Rinnettä. Maalivahtisensaatio tarjoaa 193-sentin pituudessaan ulottuvuutta ja atleettisuutta.
Nousuvireinen ykkövahti Leijoniin?
Annunen kaupattiin Nashvilleen Colorado Avalanchesta kesken viime kauden. Hän pääsi pelaamaan ensimmäisenä keväänään 23 ottelua Saroksen takana.
Peliajassa oli jo tuolloin nousujohteisuutta, sillä neljä vuoden aikana Coloradossa Annusen vastuu jäi alle 15 otteluun jokaisella kaudella.
Nyt Annunen on kuitenkin osoittanut pystyvänsä aidosti kilpailemaan peleistä itseään viisi vuotta vanhemman Saroksen kanssa. Hän on pystynyt kannattelemaan Predatorsia tärkeisiin voittoihin, kun joukkue kamppaili viimeisistä pudotuspelipaikoista.
Viime yön tappio San Jose Sharksille kuitenkin päätti taistelun, eikä Predatorsia tulla näkemään kevään peleissä. Tässä vireessä Annunen olisi kuitenkin toimiva vaihtoehto Leijonille kevään MM-kisojen ykköstorjujaksi.
Sopimustilanteen osalta esteitä ei olisi, sillä Annunen allekirjoitti Nashvilleen kahden vuoden jatkosopimuksen alkuvuodesta. Kempeleläisvahdille itselleen Leijonien edustaminen olisi hyötypaikka jatkaa nousujohteista kautta ja antaa näyttöjä seurajoukkueenkin suuntaan mahdollisilla lisäonnistumisilla arvokisoissa.
Leijonien Euroopan maalivahdeista Emil Larmi loukkaantui SHL:n pudotuspeleissä, eikä häntä valittu ensimmäiseen MM-leiritykseen. NHL:n runkosarjaan päättäneistä kassareista vaihtoehtoina ovat Seattle Krakenissa viimeisillä kierroksilla torjuntavastuuta saanut Niklas Kokko, sarjajumbo Vancouver Canucksin vuoden 2019 maailmanmestari Kevin Lankinen ja Annusen seurakaveri Saros.
Olympiaturnauksessa helmikuussa Leijonien torjuntavastuuta kantaneet Saros ja Lankinen saattavat olla poissa laskuista pelaamaan vielä toiset kisat keväällä.
Annunen on siis kortti, joka Leijonien päävalmentajan Antti Pennasen kannattaa pitää mielessä Sveitsissä toukokuussa pelattavaa MM-turnausta ajatellen. Kiinnostuksen puutteesta se tuskin jäisi kiinni.
Joni Ahokas
