Atleetti käy NFL:n kausiennakoissaan läpi jokaisen divisioonan. Tällä kertaa käsittelyssä on NFC North -divisioona.
NFC North Joukkueet
Detroit Lions nousi NFC Northin huipulle viime kaudella, ja se on harvinainen esimerkki siitä, kuinka offseasonin hypet voivat johtaa todellisiin tuloksiin. Tämä oli erityisen ilahduttavaa joukkueelle, joka oli niin nälkäinen pudotuspelimenestykselle, että Lionsin fanit itkivät ilosta Ramsin voittamisen jälkeen Super Wild Card viikonloppuna
Nyt kuitenkin uusi standardi on asetettu. Sydäntäsärkevän tappion jälkeen NFC Championship -ottelussa ainoa tavoite on päästä Super Bowliin. Tämä joukkue ei ole koskaan saavuttanut sitä, mutta se ei ole koskaan ollut paremmin sijoittunut saavuttamaan tavoitettaan kuin vuonna 2024, kun kaikki keskeiset pelaajat – mukaan lukien hyökkäyksen koordinaattori Ben Johnson – palaavat.
Tie ei tule olemaan aivan helppo, ei varsinkaan sen jälkeen, kun Green Bay Packers yllätti kaikki NFL:ssä viime kauden loppupuoliskon kirillä, joka vei heidät murskavoittoon Cowboysista Arlingtonissa. Jordan Love on oikeasti hyvä, ja Green Bay on vakava kilpailija.
Chicago Bears näyttää myös olevan täynnä positiivista energiaa nyt, kun he ovat investoineet kokeneisiin pelaajiin (kuten Keenan Allen ja D’Andre Swift) ja valinneet uuden franchise-pelinrakentajan (Caleb Williams) draftin ensimmäisellä kierroksella. Heidän täytyy näyttää, että he pystyvät kääntämään vahvat energiat menestykseksi tulostaululla. Jos he onnistuvat tässä, divisioona tulee olemaan armoton.
Minnesota Vikings menetti osan positiivisesta energiastaan, kun ensimmäisen kauden pelinrakentaja J.J. McCarthy loukkaantui päättäen hänen tulokaskauden yhteen harjoitusotteluun. Mutta älä unohda heitä kokonaan. Jos jotain, seuraa heitä nähdäksesi, voiko Sam Darnold elvyttää uransa.
Katso kaikki NFL-ottelut NFL Game Passin kautta.
Chicago Bears: Caleb Williams liittyy joukkueeseen, joka on valmis voittamaan ainakin NFC Northin
Atleetin simulaatiot
Ennustettu voittojen määrä: 8
Divisioonan voiton todennäköisyys: 22.1%
Pudotuspeleihin pääsyn todennäköisyys: 43.8%
Joukkueen arvo: 6.3 Miljardia USD
Viime kauden voitot runkosarjassa: 7
Vuoden 2024 NFL-draftin ykkösvaraus, Caleb Williams, näyttää olevan viimeinen palanen Chicagon Bearsien uudelleenrakennusprosessissa. Bearsit ovat valmiita ottamaan seuraavan suuren askeleen, kun he paransivat voittosaldoaan merkittävästi vuosien 2022 ja 2023 välillä, siirtyen 3-14-tuloksesta 7-10-tulokseen. Nyt, kun Williams on mukana, odotukset ovat korkealla, ja joukkueen tavoitteena on palata takaisin NFL:n huipulle.
Bearsien puolustus koki merkittävän uudelleensyntymisen kaudella 2023. He nousivat NFL:n kärkeen juoksupuolustuksessa, mikä oli merkittävä parannus edellisen vuoden 31. sijalta. Lisäksi he nostivat syötönkatkojen määränsä 14:stä 22:een, mikä oli jaetusti eniten koko liigassa NFC-mestari San Francisco 49ersin kanssa. Puolustuksen nousun avaintekijöinä olivat puolustuksen linjamies Montez Sweatin hankinta kesken kauden Washington Commandersista sekä nuoren takakentän esiinmarssi, jota johti kulmapuolustaja Jaylon Johnson. Sweat ja Johnson valittiin molemmat uransa ensimmäiseen Pro Bowliin.
Hyökkäys
Chicagon Bearsien hyökkäys, joka on pitkään kärsinyt keskinkertaisuudesta, on nyt potentiaalisesti vaarallisempi kuin koskaan sitten 1940-luvun, jolloin “Monsters of the Midway” voitti neljä NFL-mestaruutta. Rookiena aloittava pelinrakentaja Caleb Williams tulee ympäröidyksi huippulahjakkuuksilla, mukaan lukien yksi liigan pelottavimmista laitahyökkääjäkolmikoista: DJ Moore, Keenan Allen ja tulokas Rome Odunze.
Offseasonin alussa Chicagossa käytiin kiivasta keskustelua siitä, tulisiko Bearsien pitää kiinni pelinrakentaja Justin Fieldsistä ja rakentaa joukkue hänen ympärilleen vai valita Caleb Williams ykkösvarauksena. Tämä keskustelu jakoi kaupungin kuin Cubsin ja White Soxin fanit. Lopulta Bearsien general manager Ryan Poles päätti kaupata Fieldsin Pittsburgh Steelersiin ja valita Williamsin, jota pidettiin draftin lahjakkaimpana pelaajana. Williams teki häikäisevät 120 touchdownia (93 heitettyä ja 27 juostua) kolmen kauden aikana Oklahomassa (2021) ja USC:ssä (2022-23), ja hän voitti Heisman-palkinnon vuonna 2022.
On vaikea kuvitella parempaa tilannetta tulokkaalle pelinrakentajalle kuin Chicagossa nyt. Williamsin valikoimiin kuuluu laitahyökkääjä DJ Moore, joka johti Bearseja kaikissa vastaanottokategorioissa viime kaudella (96 kiinniottoa, 1,364 jaardia ja kahdeksan touchdownia).
Lisäksi joukkueessa on kuusinkertainen Pro Bowl -laitahyökkääjä Keenan Allen, joka hankittiin Chargersista offseasonin aikana, sekä tulokas Rome Odunze, joka valittiin AP:n ensimmäiseen All-American -joukkueeseen vuonna 2023 Washingtonin yliopistosta. Odunze johti koko maan yliopistotilastoja ja rikkoi koulun ennätyksen keräten 1,640 jaardia, 92 kiinniottoa ja 13 touchdownia.
Bearsit hankkivat offseasonin aikana myös keskushyökkääjä D’Andre Swiftin kolmen vuoden ja 24 miljoonan dollarin sopimuksella sekä Gerald Everettin, joka tulee täydentämään joukkuetta toisena sisempänä laitahyökkääjänä Cole Kmetin rinnalla. Tärkeitä paluun tekeviä pelaajia ovat juoksijat Khalil Herbert ja Roschon Johnson, vasen taklaaja Braxton Jones, vasen guard Teven Jenkins, oikea guard Nate Davis ja oikea taklaaja Darnell Wright. Bears täytti sentterin tarpeensa ostamalla Ryan Batesista Buffalosta ja hankkimalla Coleman Sheltonin vapailla markkinoilta.
Hyökkäyksen johtoon astuu uusi koordinaattori Shane Waldron, joka korvaa Luke Getsyn. Waldronilla on 10 vuoden kokemus NFL:stä, mukaan lukien viimeiset kolme vuotta Seattle Seahawksin hyökkäyksen koordinaattorina. Seattlessa hän auttoi veteraanipelirakentaja Geno Smithiä elvyttämään uransa. Smith valittiin NFL:n Vuoden Paluupelaajaksi vuonna 2022, ja hänestä tuli liigan ensimmäinen pelinrakentaja sitten Rich Gannonin vuonna 1999, joka valittiin ensimmäiseen Pro Bowliinsa uransa 10. vuonna tai myöhemmin.
Puolustus
Chicagon Bears aikoo jälleen kerran luottaa vahvasti Montez Sweatin kykyyn tuottaa painetta vastustajan pelinrakentajalle. Viime kaudella Sweat teki NFL-historiaa olemalla ensimmäinen pelaaja, joka johti kahden eri joukkueen säkkitilastoa samana kautena. Hän kirjautti 6,5 säkkiä Washington Commandersille ja 6,0 Bearseille, mikä teki hänestä merkittävän voiman Chicagon puolustuksessa.
Sweatin saapuminen lokakuun 31. päivänä auttoi kääntämään Chicagon puolustuksen kurssin. Puolustus keräsi kuuden pelin aikana 18 pallonriistoa, kun kauden ensimmäisissä 10 ottelussa niitä oli kertynyt vain yhdeksän. Lisäksi juoksupuolustus nousi liigan 18. sijalta viikolla 5 aina liigan kärkeen kauden loppuun mennessä.
Vaikka Sweat oli puolustuksen kulmakivi, Chicagon puolustuksessa ei ollut toista pelaajaa, joka olisi tehnyt yli 4,5 säkkiä kauden aikana, ja joukkueelta puuttuu edelleen toinen selkeä pelote vastustajan pelinrakentajille. Bearsit eivät hankkineet offseasonilla merkittävää vapaan agentin edge-rusheria tai käyttäneet korkeaa varausnumeroa tälle pelipaikalle, joten joukkue tarvitsee jonkun astuvan esiin tässä roolissa.
Päävalmentaja Matt Eberflusin johtama puolustus perustuu neljän etulinjapelaajan kykyyn tuottaa painetta ilman lisäblitzauksia. Tämä tekee etulinjan tehokkuudesta erityisen tärkeää Chicagon puolustuksen menestykselle.
Joe Sweat on puolustuksen kulmakivi, tukimiesosasto on Chicagon puolustuksen kivijalka kokonaisuudessaan, kiitos vuonna 2023 hankittujen vapaan agenttien T.J. Edwardsin ja Tremaine Edmundsin. Molemmat tekivät merkittävän vaikutuksen ensimmäisellä kaudellaan Bearseissa ja loistivat sekä juoksupuolustuksessa että heittopuolustuksessa.
Edwards johti Chicagon puolustusta ja sijoittui NFL:n seitsemänneksi 155 taklauksellaan. Hän kirjasi myös uransa ennätykset säkeissä (2,5), syötönkatkoissa (3) ja pallonriistoissa (2). Edmunds puolestaan keräsi 113 taklausta ja jakoi joukkueen syötönkatkojen kärkitilan neljällä katkolla, joista hän palautti yhden touchdowniksi.
Vahvuuksia löytyy myös puolustuksen takakentältä, joka koostuu kulmapuolustajista Jaylon Johnsonista ja Tyrique Stevensonista, nickelbackista Kyler Gordonista sekä safetysta Jaquan Briskerista ja vapailta agenttimarkkinoilta hankitusta veteraani Kevin Byard III:sta, joka korvaa Eddie Jacksonin. Johnson solmi nelivuotisen, 76 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen maaliskuussa. Hänet valittiin vuoden 2023 All-Pro-joukkueen toiselle sijalle, kiitos uransa ennätysten neljä syötönkatkoa ja kymmenen maahanlyöntiä.
Vaikka Eberflus jatkaa puolustuspelien kutsumista, hän saa apua uudelta koordinaattorilta Eric Washingtonilta, joka palaa Chicagoon Buffalosta. Washingtonilla on 16 vuoden kokemus NFL:stä, ja hänen uransa alkoi Chicagossa puolustuksen avustajana (2008-09) ja puolustuksen linjan valmentajana (2010). Hän vietti viimeiset neljä kautta Buffalo Billsissä puolustuksen linjan valmentajana, toimien myös vanhempana puolustuksen avustajana (2022) ja apulaispäävalmentajana (2023).
Erikoisjoukkueet
Chicagon Bearsien historian tarkin potkaisija, Cairo Santos, palaa viidenneksi peräkkäiseksi kaudeksi. Santos on osunut 90,4 prosenttia kenttäpotkuistaan (113/125) Chicagossa. Viime kaudella hän teki 92,1 prosenttia (35/38) yrityksistään, mukaan lukien uran ennätys 7/8 yli 50 jaardin potkuissa.
Bearsit yllättivät monet käyttämällä neljännen kierroksen varauksensa lentopotkaisijaan, kun he varasivat Tory Taylorin. Tämä 26-vuotias australialainen voitti Ray Guy -palkinnon maan parhaana lentopotkaisijana ja nimettiin ensimmäisen All-American -joukkueeseen viime kaudella Iowan yliopistossa. Hänen tilastonsa olivat keskimäärin 48,2 jaardia 93 lentopotkusta, joista 32 jäi 20 jaardin sisään ja vain seitsemän päätyi touchbackiin.
Bearsit joutuvat korvaamaan lentopotkun palauttaja Trent Taylorin, joka siirtyi San Francisco 49ersiin. Yksi ehdokas hänen korvaajakseen on Dante Pettis, joka hoiti kyseisen roolin vuonna 2022, mutta jäi viime kauden väliin loukkaantumisen vuoksi. Hän on edelleen loukkaantuneena, joten Denadre Carter aloittaa lentopotkujen palauttajana.
Joukkueen ensisijaiset aloituspotkujen palauttajat viime kaudella olivat Velus Jones Jr. ja Tyler Scott, mutta Deandre Carter voi nousta myös aloituspotkujen palauttajaksi.
Loppuanalyysi
Näyttää siltä, että Chicagon Bearsit ovat viimein lähellä kattavan uudelleenrakennusprosessinsa päätöstä ja ovat valmiita taistelemaan pudotuspelipaikasta vuonna 2024. Chicagossa on runsaasti optimismia sen suhteen, että joukkue, joka ei ole voittanut pudotuspeliottelua sitten kauden 2010 ja jolla on ollut vain yksi voitokas kausi vuodesta 2012 lähtien, on vihdoin kääntänyt kurssinsa ylöspäin.
Bearsien general manager Ryan Polesia on kiitetty hänen tavastaan rakentaa uudelleen joukkueen kokoonpano, erityisesti vuoden 2023 aikana tehdystä isosta kaupasta, jossa hän vaihtoi ykkösvarauksen Carolina Panthersin kanssa DJ Mooreen ja useisiin muihin varauksiin. Vaikka Carolina valitsi Bryce Youngin ykkösvarauksella, Bears on käyttänyt kauppaa varatakseen Darnell Wrightin, Tyrique Stevensonin, Caleb Williamsin ja Tory Taylorin, ja heillä on yhä hallussaan vuoden 2025 toisen kierroksen varausoikeus.
Kuuntele lisää NFC Northin ennakoita Tailgate– podcastista.
Detroit Lions: Onko Dan Campbellin joukkue on valmis ottamaan seuraavan askeleen?
Atleetin simulaatiot
Ennustettu voittojen määrä: 10
Divisioonan voiton todennäköisyys: 37.3%
Pudotuspeleihin pääsyn todennäköisyys: 61.4%
Joukkueen arvo: 3.6 Miljardia USD
Viime kauden voitot runkosarjassa: 12
Viime kaudella Detroit Lions saavutti NFC:n mestaruusottelun, mutta tämä joukkue ei tyydy pelkästään siihen. Tavoitteena on ensimmäinen matka Super Bowliin seuran historiassa. Lionsin 30 vuoden odotus divisioonan mestaruudesta päättyi viime kaudella, ja joukkue voitti useamman pudotuspeliottelun saman kauden aikana ensimmäistä kertaa Super Bowl -aikakaudella.
Lionsin general manager Brad Holmes ei kuitenkaan halua kenenkään ajattelevan, että joukkueen menestys oli pelkkää satua. “En halua, että kukaan ajattelee tämän olevan vain yksi laukaus, Tuhkimo-tarina, joka vain tapahtui,” sanoi Holmes, joka ansaitsi NFL:n vuoden johtajan palkinnon kolmannella kaudellaan Lionsissa. “Ei, tämä on todellista. Juuri näin tämän piti tapahtua.”
Seuraavaksi kaikki riippuu siitä, pystyykö Detroitin joukkue, joka pitää suurimman osan kokoonpanostaan ja kaikki kolme koordinaattoriaan, käsittelemään odotuksia ja painetta, jotka tulevat menestyksen ja kasvaneiden tavoitteiden mukana.
Hyökkäys
Toisena peräkkäisenä offseasonina hyökkäyksen koordinaattori Ben Johnson hylkäsi päävalmentajan paikat pysyäkseen Detroitissa, vedoten keskeneräisiin asioihin. Johnsonin johdolla Lions oli jälleen yksi NFL:n tehokkaimmista hyökkäyksistä vuonna 2023, sijoittuen viiden parhaan joukkoon sekä juoksu- että heittopeleissä, ja tehden 30 tai enemmän pistettä 11 kertaa, mukaan lukien kaksi pudotuspeliottelua.
Johnsonin ansiosta pelinrakentaja Jared Goff on saavuttanut uuden tason uransa huipulla. Goff heitti 4,575 jaardia ja 30 touchdownia, saavutti uransa parhaan syöttöprosentin (67,3 %) eikä missannut yhtäkään hyökkäysvuoroa koko kauden aikana. Voitettuaan fanikunnan puolelleen pelaamisellaan ja pudotuspelikokemuksellaan, mukaan lukien kostonhuuruinen voitto Matthew Staffordista ja Ramsista NFC:n wild card -kierroksella, Detroitin johtoporras oli sitä mieltä, että 29-vuotias Goff on 212 miljoonan dollarin arvoinen seuraavan neljän vuoden aikana uuden sopimuksensa myötä.
Goff olo on yhtä mukava Johnsonin pelisysteemissä kuin taskussa hyökkäyslinjan takana, kiitos yhden NFL:n parhaista hyökkäyksen linjoista. Ja se pysyy suurimmaksi osaksi muuttumattomana, sillä neljä viidestä aloittajasta palaa. Joukkueessa on kaksi All-Pro-pelaajaa: sentteri Frank Ragnow ja oikea taklaaja Penei Sewell, jonka jatkosopimus huhtikuussa teki hänestä liigan parhaiten palkatun hyökkäyksen linjamiehen.
Lions hankki oikean guardin Kevin Zeitlerin, joka valittiin Pro Bowl -joukkueeseen Baltimoresta viime kaudella, korvaamaan Jonah Jacksonin. Taylor Decker on vakiinnuttanut paikkansa vasempana tacklaajana ja vasen guard Graham Glasgow teki jatkosopimuksen pelattuaan ehkä parhaan kautensa ammattilaisena.
Tämä ryhmä raivasi tietä yhdelle liigan parhaista juoksuduoista. David Montgomery ja tulokas Jahmyr Gibbs tekivät historiaa ollen ensimmäiset joukkuetoverit NFL:ssä, jotka saavuttivat vähintään 1,000 scrimmage-jaardia ja 10 juoksutouchdownia molemmat samana kautena.
Mikään joukkue ei saanut enempää hyökkäyksellistä tuotantoa kahdelta tulokkaalta kuin Detroit Gibbsiltä, joka oli dynaaminen kaksisuuntainen uhka takakentältä, ja Sam LaPortalta, jonka 86 kiinniottoa oli NFL-ennätys tulokkaille sisempien laitahyökkääjien paikalla. LaPortan sujuva kuvioiden juokseminen ja kyky voittaa kaksinkamppailut tekivät hänestä Goffin suosikin välittömästi, mutta hänen juoksunblokkauskykynsä vaikutti positiivisesti koko hyökkäykseen. Lions myös vastasi 49ersin tarjouksen samalla mitalla pitääkseen hänen backupinsa Brock Wrightin rajoitettuna vapaana agenttina.
Detroit varmisti toisen heittohyökkäyksen kulmakiven allekirjoittamalla huippulaitahyökkääjä Amon-Ra St. Brownin kalliin jatkosopimuksen. Tämä All-Pro-kiinniottaja on korvaamaton hyökkäyksessä, sydän ja sielu, joka on hyvä yli 100 kiinniottoon ja on tulossa kaudelta, jolla hän johti NFL:ää kiinnioton jälkeen saavutettujen jaardien määrässä.
Goff menetti kuitenkin yhden luotetuista kohteistaan vapaille markkinoille Josh Reynoldsin muodossa, mutta Lions luottaa suurempaan panokseen entiseltä ykkösvaraukselta Jameson Williamsilta. Hän oli vuoden 2023 alun pelikiellossa rikottuaan liigan säännöksiä vedonlyönnin osalta, mutta tuli vahvasti mukaan kauden loppua kohden ja teki kaksi touchdownia NFC:n mestaruusottelussa. Kalif Raymond ja Donovan Peoples-Jones palaavat myös, mutta People-Jonesille ei paikkaa kokoonpanossa ainakaan kauden alussa löydy.
Puolustus
Holmes myöntää avoimesti, että puolustus oli “käytännössä täysin aloitettava alusta”, kun he aloittivat jälleenrakennuksen vuonna 2021. Se on edelleen kesken, ja koordinaattori Aaron Glennin yksikkö on todennäköisesti avain Lionsin Super Bowl -toiveisiin. Detroit paransi dramaattisesti juoksupuolustustaan, sijoittuen toiseksi NFL:ssä ja sallien vähiten 100 jaardin pelejä viime kaudella.
He lisäsivät myös huippuluokan juoksupuolustajan vapailla markkinoilla, kun he hankkivat D.J. Readerin, joka muodostaa puolustuksen linjan sisäpuolen parivaljakon Alim McNeillin kanssa, joka nautti läpimurtokaudestaan 2023. Aidan Hutchinson on noussut yhdeksi NFL:n tuotteliaimmista pass-rushereista, johtaen liigaa pelinrakentajan taklausten määrässä ja pelaten 90 prosenttia kauden snäpeistä, ansaiten ensimmäisen Pro Bowl -kutsunsa.
Lions etsii yhä kumppania hänen rinnalleen, ja he hankkivat Marcus Davenportin vapailla markkinoilla ja luottavat siihen, että terve James Houston – joka mursi nilkkansa viime kaudella viikolla 2 eikä palannut ennen NFC:n mestaruusottelua – pystyy tuottamaan kuten hän teki vuoden 2022 tulokassensaationa.
Lions sai runsaasti tuotantoa tukimiehiltään, joista johtavana oli veteraani Alex Anzalone, joka pysyy puolustuksen johtajana. Mutta suurin vaikutus oli Derrick Barnesin kasvulla ja tulokas ykkösvaraus Jack Campbellin välittömällä vaikutuksella, joka osoitti monipuolisuuttaan pass-rusherina ja teki entisestä heikkoudesta vahvuuden, erityisesti juoksupuolustuksessa.
Veteraani Jalen Reeves-Maybin, joka on erikoisjoukkueiden spesialisti, menestyi myös kolmannella downilla kauden lopussa, vaikka tämä yksikkö kokonaisuudessaan tarvitsee parannusta heittopuolustuksessa.
Takakenttä on Detroitin suurin huolenaihe, minkä vuoksi Holmes oli jälleen kiireinen offseasonilla yrittäessään hankkia parannuksia kokoonpanoon. Hän teki kaupan Tampa Bayn Carlton Davisista täyttämään ykköskulmapuolustajan roolin, hankki toisen potentiaalisen aloittajan vapailla markkinoilla Amik Robertsonista, ja käytti kaksi ensimmäistä varausnumeroaan lisätäkseen puolustusta Terrion Arnoldilla (Alabama) ja Ennis Rakestraw Jr:llä (Missouri).
Veteraani Emmanuel Moseley, joka pelasi vain kaksi snappiä ennen kuin kärsi toisen ACL-kyynärpäävamman kahden vuoden sisällä, palaa myös. Hän kuitenkin aloittaa kauden sairastuvalla. Paluun tekee myös Brian Branch, joka teki vaikutuksen tulokkaana nickel-cornerina, yhdessä pitkien safetien Kerby Josephin ja Ifeatu Melifonwun kanssa, joita voidaan ilman kuorrutusta kutsua todellisiksi pallohaukoiksi.
Lionsin takakenttä kuitenkin kamppaili tilanteissa, joissa kolmannella yrityksellä oli vastustajalla paljon edettävää. He olivat NFL:n heikoin salliessaan 69 yli 20 jaardin syöttöä. Ja huippulaitahyökkääjät polttivat heitä kiihtyvällä vauhdilla kauden loppua kohden.
Toivottavasti tämä kilpailu – “Tarkoitan, että se on verinen taistelu siellä nyt,” Holmes sanoi varauksen jälkeen – korjaa tämän ryhmän akilleen kantapään.
Erikoisjoukkueet
Lions ei ole vieläkään löytänyt vakautta potkaisijan paikalle, mutta he turvautuivat jälleen veteraani Michael Badgleyyn viime kauden lopussa. Nyt potkuja hoitaa Jake Bates, mutta katsotaan kuinka pitkälle tämä kokeilu kestää. Rajoitettu potkumaali-alue on huolenaihe, sillä Lions yritti vain kahta yli 50 jaardin potkumaalia. Toisaalta Campbellin aggressiiviset neljännen downin päätökset vaikuttivat suoraan tähän.
Lentopotkaisijan puolella ongelmaa ei ole, sillä Jack Fox on yksi liigan tasaisimmista suorittajista, oli kyseessä sitten kentän kääntäminen tai vastustajan syvälle painaminen. Foxin käsi on myös ase erikoisjoukkueiden koordinaattori Dave Fippille, jonka yksikkö on onnistunut kahdeksassa kymmenestä valehyökkäysyrityksestä viimeisen kolmen kauden aikana.
Raymond on luotettava uhka potkujen palauttajana ja lentopotkun palautuksista huolehtii ensisijaisesti Craig Raynold.
Lopullinen analyysi
Detroit Lions on tuntemattomilla vesillä puolustamassa divisioonan mestaruutta ja puhumassa avoimesti Super Bowl -tavoitteista. “Haluan sen ison voiton, ja haluan sen nyt,” Sewell sanoo. Kiitos Holmesin varausälyn, Detroitilla on yksi NFL:n täydellisimmistä kokoonpanoista, eikä ehkä yhdelläkään joukkueella ole parempaa käsitystä identiteetistään ja sitoutumisestaan kuin Dan Campbellin Lionsilla.
Seuraava kausi näyttää, pystyykö tämä joukkue toteuttamaan unelmansa ja viemään Detroitin ensimmäistä kertaa Super Bowliin. Simulaatioiden perusteella kisa divisioonan kärkipaikasta on kova, mutta Lion osoitti viime vuonna mahdollisuutensa mihin vain pudotuspeleihin päästyään.
Ennakko jatkuu kuvan alla.
Green Bay Packers: Jordan Love johtaa nuorta ja lahjakasta joukkuetta
Atleetin simulaatiot
Ennustettu voittojen määrä: 9
Divisioonan voiton todennäköisyys: 35.2%
Pudotuspeleihin pääsyn todennäköisyys: 55.7%
Joukkueen arvo: 4.6 Miljardia USD
Viime kauden voitot runkosarjassa: 9
Viime kauden yllättävä menestys on nostanut odotuksia Matt LaFleurin joukkueen osalta. Green Bay Packersin päävalmentaja LaFleur ja GM Brian Gutekunst ovat rakentaneet joukkueen, joka on valmis ottamaan seuraavan askeleen. Tämä ei ole enää Rodgersin aikakauden Packers; se on uuden sukupolven joukkue, jossa nuoruus ja potentiaali ovat keskiössä.
Kun Gutekunstilta kysyttiin, pyrkiikö hän tarkoituksella pitämään Packersin yhtenä NFL:n nuorimmista joukkueista, hänen vastauksensa oli selvä: “Emme tavoittele nuoruutta itsessään, vaan haluamme olla nuoria, kehittyviä ja jatkuvasti parantuvia. Haluamme nopeutta ja kilpailua. Ikä on vain numero, mutta emme koskaan karta nuoruutta.”
Tämä asenne kuvastaa Packersin uutta aikakautta. Joukkue on siirtynyt kokeneista pelaajista nuoriin kykyihin, ja tämä muutos näkyi erityisesti viime kaudella, kun Packers nousi vaikean alun jälkeen 9–8-tulokseen ja eteni pudotuspeleihin Jordan Loven ensimmäisellä kaudella aloittavana pelinrakentajana. Vaikka joukkue ei yltänyt NFC:n mestaruusotteluun, se otti näyttävän vierasvoiton Dallas Cowboysista pudotuspelien wild card- pelissä. Joukkue osoitti potentiaalia ja antoi faneilleen syyn uskoa tulevaisuuteen.
Hyökkäys: nuoruutta ja potentiaalia
Packersin hyökkäys on kokenut suuria muutoksia viime kausien aikana, kun joukkue on luopunut avainpelaajista, jotka olivat olleet joukkueen tukipilareita vuosien ajan. Vuonna 2022 Packers kauppasi tähtilaitahyökkääjä Davante Adamsin Las Vegas Raidersiin. Seuraavana vuonna Aaron Rodgers siirtyi New York Jetsiin, ja maaliskuussa 2024 viisi kertaa All-Pro-kokoonpanoon valittu vasen tackle David Bakhtiari vapautettiin sopimuksestaan jatkuvien polviongelmien vuoksi.
Näiden lähtöjen myötä Jordan Love on astunut esiin Packersin uuden aikakauden kasvoina. Hänen ensimmäinen kautensa aloittavana pelinrakentajana oli täynnä haasteita, mutta kauden loppupuolella hän nousi uudelle tasolle ja esitti vakuuttavia otteita. Viimeisten kahdeksan ottelun aikana Love heitti 18 touchdownia ja vain yhden syötönkatkon, saavuttaen vaikuttavan 112,7:n passer ratingin. Hänen suorituksensa Dallas Cowboysia vastaan oli erityisen huomiota herättävä, kun hän heitti 272 jaardia, kolme touchdownia ja saavutti lähes täydellisen 157,2:n passer ratingin.
Vaikka kausi päättyi katkeraan tappioon San Francisco 49ersia vastaan, jolloin Love heitti ratkaisevan syötönkatkon keskelle vastustajan puolustajia, hänen otteensa antoivat joukkueelle toivoa tulevasta. “Kaikki pukuhuoneessa ovat ehdottomasti motivoituneita palaamaan ja yrittämään uudelleen,” Love sanoo. “Opin kauden aikana monia asioita, jotka tekevät meistä vahvempia tulevaisuudessa.”
Packersin hyökkäyksen suurin vahvuus löytyy sen nuorista heittojen kiinniottajista. Joukkueella on tällä hetkellä kahdeksan pelaajaa, jotka ansaitsevat oikeuden saada peliaikaa. Näistä neljä on varattu vuoden 2022 ja 2023 NFL-drafeissa: Jayden Reed, Dontayvion Wicks, Christian Watson ja Romeo Doubs. Näiden lisäksi joukkueessa on kaksi laitahyökkääjää, jotka nousivat esiin viime kaudella, Bo Melton ja Malik Heath, sekä kaksi nuorta sisempää laitahyökkääjää, Luke Musgrave ja Tucker Kraft, jotka osoittivat tulokaskaudellaan kykenevänsä olemaan vaarallinen kaksikko.
Jayden Reed oli viime kaudella joukkueen ykkönen vastaanottojen ja jaardien määrässä, mutta tulevalla kaudella kuka tahansa näistä nuorista lahjakkuuksista voi nousta esiin johtavana kiinniottajana. Tämä tasapaino ja syvyys tekevät Packersin hyökkäyksestä vaikeasti ennustettavan ja potentiaalisesti erittäin tehokkaan.
Juoksupelin osalta Packers teki merkittävän muutoksen, kun he vaihtoivat pitkään joukkuetta palvelleen Aaron Jonesin nuorempaan Josh Jacobsiin. Jacobs on NFL:n parhaimpia juoksijoita, joka johti liigaa jaardeissa vuonna 2022. Hän tuo mukanaan fyysisyyttä ja nuoruutta, mikä voi olla ratkaisevaa Packersin hyökkäyksen menestykselle.
Jacobs itse on innoissaan uudesta mahdollisuudestaan Packersissa. “Minulla oli muutamia joukkueita, joista valita, mutta lopulta se ratkesi siihen, että uskon tähän joukkueeseen ja siihen, että tämä organisaatio haluaa minut,” Jacobs kertoo. “Nuori pelinrakentaja, nuoret taitopelaajat ja hyvä hyökkäyksen linja – keskushyökkääjälle se on houkutteleva yhdistelmä.”
Hyökkäyksen linjassa Packers on myös kokenut muutoksia, erityisesti David Bakhtiarin ja pitkään aloittaneen Jon Runyanin lähdön myötä. Vaikka nämä kokeneet pelaajat ovat poissa, Packers luottaa uuteen aaltoon lahjakkaita linjamiehiä, joihin kuuluvat Rasheed Walker vasemmassa taklaajan paikalla, Elgton Jenkins vasempana guardina, Josh Myers sentterinä, Sean Rhyan oikeana guardina ja Zach Tom linjan oikeassa päässä. Tämän vuoden draftin ensimmäisen kierroksen varaus Jordan Morgan tosin voi nousta Rhyanin paikalle jo heti kauden avausotteluun.
Elgton Jenkins ja Zach Tom ovat linjan monipuolisimmat ja parhaat pelaajat, mutta muut joutuvat kilpailemaan paikoistaan kauden aikana. Rasheed Walker, joka aloitti viime kaudella 17 ottelua (mukaan lukien pudotuspelit) vasempana taklaajana, on valmis ottamaan haasteen vastaan. “Olen aina valmis kilpailemaan – riippumatta siitä, ovatko mahdollisuudet minua vastaan vai minun puolellani,” Walker sanoo. “Siksi en ole huolissani. Tulen ja kilpailen.”
Puolustus: uusi koordinaattori, uudet haasteet
Puolustuksen puolella Packers teki merkittävän muutoksen palkkaamalla Jeff Hafleyn uudeksi puolustuksen koordinaattoriksi. Hafley toi mukanaan aggressiivisemman pelityylin, joka saattaa olla avain puolustuksen kehittymiselle. Joukkue siirtyy 3-4-puolustuksesta 4-3-puolustukseen, mikä mahdollistaa puolustuksen linjapelaajien aggressiivisemman pelityylin.
Kenny Clark ja Devonte Wyatt ovat puolustuksen linjan avainpelaajia, mutta paljon riippuu siitä, miten Rashan Gary palautuu polvivammastaan ja voiko hän nousta eliittitasolle. Veteraani Preston Smith ja nuori Lukas Van Ness täydentävät endeinä linjan päät, kun taas sisemmissä tukimiehissä Packers luottaa nuoriin lahjakkuuksiin, kuten Edgerrin Cooperiin ja Ty’Ron Hopperiin, jotka voivat pelata osan snäpeistä Quay Walkerin rinnalla.
Takakentällä joukkue teki suuria muutoksia safetyjen osalta Xavier McKinneyn tullessa Giantsista ja Javon Bullardin draftin toiselta kierrokselta, mutta kulmapuolustajien tilanne on edelleen huolenaihe. Eric Stokesin loukkaantumiset ja Jaire Alexanderin vaihteleva kausi ovat jättäneet takakentän epävarmaksi, mutta joukkue luottaa heidän tervehtymiseensä ja paluuseen huipputasolle.
Erikoisjoukkueet: paljon parannettavaa
Erikoisjoukkueiden osalta tulokaspotkaisija Anders Carlson aloitti vahvasti, mutta loppukausi oli vaikea. Joukkue tarvitsee vakautta potkaisijana, mutta paikalla on nyt yrittämässä uusi tulokaspotkaisija Brayden Naverson. Suurin kysymys on kuitenkin se, kuinka paljon Packers hyötyy NFL:n uusista aloituspotkusäännöistä, kun heillä on kaksi kertaa All-Pro-potkunpalauttajaksi valittu Keisean Nixon riveissään.
Lopullinen analyysi
Green Bay Packersin tulevaisuus on täynnä mahdollisuuksia, mutta myös haasteita. Viime kauden vahva loppu antaa joukkueelle hyvän lähtökohdan, mutta nyt he eivät voi enää yllättää vastustajiaan. Joukkue taistelee tiukasti NFC North -divisioonan herruudesta Detroit Lionsin kanssa, ja jos Jordan Love jatkaa kehittymistään, myös heidän osaltaan mitä vain voi tapahtua pudotuspeleissä.
Packers on nuori ja nälkäinen joukkue, joka on valmis ottamaan seuraavan askeleen. Heidän menestyksensä riippuu siitä, kuinka hyvin nuori ydin pystyy käsittelemään odotuksia ja kilpailua. Yksi asia on kuitenkin varma: tämä joukkue on valmis taistelemaan.
Minnesota Vikings: Mitä nyt J.J. McCarthyn loukkaannuttua?
Atleetin simulaatiot
Ennustettu voittojen määrä: 6
Divisioonan voiton todennäköisyys: 5.4%
Pudotuspeleihin pääsyn todennäköisyys: 13.2%
Joukkueen arvo: 4.65 Miljardia USD
Viime kauden voitot runkosarjassa: 7
Minnesota Vikings on vihdoin löytänyt tulevaisuuden pelinrakentajansa, mutta harjoitusottelussa tullut loukkaantuminen pitää J.J. McCarthyn sivussa tämän kauden. Michiganin yliopistossa kansallisen mestaruuden voittanut 21-vuotias McCarthy on täynnä lahjakkuutta ja potentiaalia, joka on herättänyt innostusta fanikunnassa. Kuitenkin, vaikka hänellä on kaikki työkalut menestykseen, hän pystyy heittämään ensimmäiset heittonsa runkosarjassa vasta 2025.
Tämän kauden vaisu vastaus fanien intoon on 27-vuotias Sam Darnold. Darnold on pelinrakentaja, joka on kiertänyt useita joukkueita ja on esimerkki siitä, kuinka korkean varauksen pelinrakentaja voi epäonnistua suuressa paineessa. Darnoldilla on kokemusta, mutta hänen suorituksensa NFL:ssä ovat olleet vaihtelevia, eivätkä luvut puolla hänen kykyjään johtaa joukkuetta menestykseen.
Päävalmentaja Kevin O’Connellin tehtävä on kriittinen. Hän on aiemmin ollut NFL-pelinrakentaja, menestyksekäs hyökkäyskoordinaattori ja on tunnettu kyvystään kehittää pelinrakentajia. Hänen tavoitteensa on tuoda McCarthy mukaan asteittain ja samalla kehittää Darnoldista muutaman vuoden ajaksi “siltapelinrakentaja”, joka voi suojella tulokasta henkisesti raskaista tappioista ja tuoda tarpeellisia voittoja joukkueelle, jonka kokeneet pelaajat eivät halua hukata vuosia odotellessaan McCarthyn kypsymistä.
NFL:ssä kaikki on mahdollista, mutta on vaikea kuvitella, että Vikings, joka päätyi viime kaudella 7-10-tulokseen, voisi tehdä paluun pudotuspeleihin merkittävien muutostensa jälkeen, pelinrakentajanaan Darnold. “Kehitämme mestaruusjoukkuetta mestaruusmentaliteetilla,” sanoo Vikingsin GM Kwesi Adofo-Mensah. “Meitä arvioidaan tulosten perusteella.”
Pitkällä aikavälillä McCarthyn valinta tämän vuoden draftissa voi osoittautua erinomaiseksi päätökseksi, mutta lyhyellä aikavälillä edessä on paljon kysymysmerkkejä.
Hyökkäys
Darnoldin ympärillä on taitavia pelaajia, jotka voivat auttaa häntä menestyksen tielle. Justin Jefferson, joka on tällä hetkellä NFL:n paras laitahyökkääjä, tarjoaa Darnoldille luotettavan kohteen. Jefferson on myös joukkuepelaaja, joka ei heitä bensaa liekkeihin, vaikka pelinrakentajan alkutaival joukkueessa osoittautuisikin kiviseksi.
Toinen avainpelaaja hyökkäyksessä on Jordan Addison, joka viime kaudella lunasti heti ensimmäisen kierroksen varauksen odotukset. Lisäksi sisempi laitahyökkääjä T.J. Hockenson, joka teki viime kaudella uransa ennätyksen 95 vastaanotolla, tarjoaa turvallisen kohteen McCarthylle keskikentällä. Hockensonin kuntoutuminen ACL-leikkauksesta viivästyy lokakuulle, mikä on merkittävä takaisku hyökkäykselle. Hänen poissa ollessaan Josh Oliver, joka on enemmänkin blokkaava TE, ja Johnny Mundt, joka ei juuri säväytä, joutuvat kantamaan vastuuta.
Hyökkäyksen linja on osittain vahva, mutta sillä on myös heikkouksia. Vasemman taklaajan Christian Darrisawin odotetaan nousevan All-Pro-tasolle lähitulevaisuudessa. Oikea taklaaja Brian O’Neill sen sijaan ei ollut viime kaudella parhaimmillaan ja hänen on löydettävä jälleen huipputasonsa.
Hyökkäyksen linjan sisäpuoli on kuitenkin huolenaihe. Garrett Bradbury, joukkueen sentteri, ei ole vastannut häneen kohdistuneisiin odotuksiin ja oikea guard Ed Ingram tekee usein räikeitä virheitä. Vasemman guardin paikka on vielä avoinna, ja sen perässä ovat varamies Blake Brandel sekä kokeneempi Dan Feeney. Brandelillä näyttää olevan etulyöntiasema avaukseen kauden alla.
Hyökkäyksen merkittävin vahvistus on Aaron Jones, joka saapui joukkueeseen Green Bay Packersista. Vaikka Jones on 29-vuotias, hän päätti viime kauden viiteen peräkkäiseen 100 jaardin peliin, osoittaen, että hänellä on vielä nopeutta ja vaistoa, joita tarvitaan menestykseen.
Jonesin edeltäjä, Alexander Mattison, ei pystynyt täyttämään hänelle asetettuja odotuksia, ja päävalmentaja O’Connell piti hänet kentällä ehkä liian pitkään viime kaudella. Ty Chandler, joka osoitti lupaavia merkkejä nopeudestaan ja pelisilmästään, sai vain 102 kantomahdollisuutta viime kaudella, joista 53 tuli kauden viimeisissä neljässä ottelussa, jolloin hän pääsi ensimmäistä kertaa avauskokoonpanoon.
Vaikka O’Connell on pääosin uudenaikainen valmentaja, hän ymmärtää myös, että ilman merkittävästi parempaa juoksupeliä kuin viime kaudella, hänen mahdollisuutensa menestyä ovat rajalliset. Viime kaudella Vikings teki vain seitsemän juoksutouchdownia, mikä on yhtä vähän kuin joukkueen historian heikoimmilla kausilla vuosina 1962 ja 1996.
Puolustus: Brian Floresin toisella kaudella radikaaleja muutoksia
Minnesota Vikingsin puolustuksessa tapahtuu suuria muutoksia kaikilla kolmella tasolla, kun Brian Flores astuu toiseen kauteensa puolustuksen koordinaattorina. Floresin luovuus ja eksoottiset järjestelmät 3-4-pohjaisessa puolustuksessa käänsivät edeltäjänsä Ed Donatellin 28. sijalta sarjan parhaiden joukkoon, kun Vikingsin puolustus sijoittui 13. sijalle päästettyjen pisteiden määrässä. Tulokset olisivat voineet olla vieläkin paremmat ilman loukkaantumisia ja heikkoja kulmapuolustajia.
Vikingsin tärkeimmät muutokset puolustuksessa tapahtuivat ulompien tukimiesten kohdalla. Poissa ovat Danielle Hunter ja D.J. Wonnum, jotka keräsivät yhteensä 24,5 säkitystä viime kaudella. Heidän tilalleen on tuotu Jonathan Greenard, joka saapuu Houstonista Hunterin tilalle 12,5 säkityksen kanssa. Lisäksi Andrew Van Ginkel, Floresin entinen luottopelaaja Miamissa, on liittynyt joukkueeseen, samoin kuin ensimmäisen kierroksen varaus Dallas Turner, joka on fyysinen ihme ja hallitseva SEC:n yliopistokonferenssin Vuoden Puolustaja.
Ainoa paluun tekevä aloittava tukimies on Ivan Pace Jr., jonka vaistot ja kovuus kompensoivat hänen pienikokoisuutensa ja “varaamattomuutensa”. Jordan Hicksin korvaaja on Blake Cashman, nuorempi ja nopeampi pelaaja, joka tulee Houstonista uransa parhaan kauden jälkeen.
Vikingsin puolustuslinja on puolustuksen heikoin lenkki. Ryhmän paras pelaaja, Harrison Phillips, pelasi viime kaudella liian paljon snappeja, mikä vaikutti hänen tehokkuuteensa. Jonathan Bullard on aloittava pelaaja, mutta totuuden nimissä enemmän varamiehen tasoa.
Kolme uutta kasvoa on lisätty, mutta heidän suhteensa ei kannata olla liian optimistinen. Jerry Tillery, Jonah Williams ja Jihad Ward allekirjoittivat vuoden mittaiset “todista itsesi” -sopimukset, joiden arvo on yhteensä vain 6,1 miljoonaa dollaria. Tillery on todennäköisesti kolmas aloittava pelaaja. Hän on 27-vuotias ja entinen ensimmäisen kierroksen varaus, mutta nyt jo kolmannessa joukkueessaan. Jonah Williams jatkaa todisteluaan harjoitusjoukkueessa ainakin kauden alussa.
On vielä epäselvää, auttavatko uudet kulmapuolustajat Floresia käyttämään enemmän miesvartiointia. Shaquill Griffin saapuu joukkueeseen, mutta onko hän enää sama Pro Bowl -tason pelaaja, joka hän oli Seattlessa, vai onko hän vain hiipuva veteraani, joka on vaihtanut joukkuetta neljä kertaa viime keväästä lähtien? Toiseksi kulmapuolustajaksi kaavailtu draftin neljännen kierroksen varaus Khyree Jackson kuoli liikenneonnettomuudessa vain pari kuukautta varauksensa jälkeen.
Griffin tulee todennäköisesti aloittamaan, mikä mahdollistaa Byron Murphy Jr.:n siirtymisen slot-puolustajaksi, jossa hän on tehokkaampi. Toinen ulompi paikka on avoinna, ja sen tavoittelijoina ovat Dallasista tullut Stephon Gilmore ja Akayleb Evans, joka penkitettiin kahdesti viime kaudella.
Safety on Vikingsin puolustuksen vahvin osa-alue, ja kukaan ei käytä enemmän kolmen safetyn kokoonpanoja kuin Flores. Konkaripelaaja Harrison Smith, 35, palaa takaisin joukkueeseen 13. kaudelleen. Camryn Bynum on puolustuksen paras taklaaja, ja Josh Metellus on Floresin monipuolisin ase.
Erikoisjoukkueet
Potkaisijat ovat huolenaihe. Greg Josephin todennäköinen korvaaja on tulokas, jolla ei ole NFL-kokemusta. Kuudennen kierroksen varaus Will Reichard, joka teki FBS-ennätyksen uransa pisteissä (547) Alabamassa, on saamassa paikan avauspeliin.
Lentopotkaisijan tilanne on myös epävarma. Ryan Wright oli loistava varaamaton tulokas vuonna 2022, mutta otti suuren askeleen taaksepäin, mikä sai Vikingsin hankkimaan Seth Vernonin, myös varaamattoman tulokkaan vuodelta 2022. Entinen FCS Portland Staten tähti vietti vuoden 2022 offseasonin ja harjoitusleirin Atlantan kanssa, mutta ei ollut NFL:ssä viime kaudella. Ryan Wright on kuintekin vakuuttanut valmennuksen harjoitusleirillä ja -peleissä, joten hän avaa kauden ykkösmiehistössä.
Potkunpalautukset ovat joukkueen vahvimpia osa-alueita. Kene Nwangwu teki NFL:n ennätyksen kolmella touchdownilla kausina 2021-2022, ja hyötyy nyt liigan uusista kickoff-säännöistä. Brandon Powell ei ole näyttävä lentopotkujen palauttaja, mutta hän oli luotettava viime kaudella, jolloin hänellä oli eniten palautuksia liigassa (37).
Lopullinen analyysi
Paluu pudotuspeleihin on epätodennäköistä 7-10-kauden jälkeen, jota seurasi yksi laajimmista offseasonin uudelleenrakennuksista, joita Vikings on kokenut. Joukkueessa on lahjakkuutta ja vankkaa valmennusta, mutta lähes 40 prosentin rosterin vaihtaminen ja Darnoldin nosto joukkueen johtoon kovan NFC Northin kautta pudotuspeleihin on suuri haaste. Darnoldilta ei voida odottaa kuuden vuoden pettymysten kääntämistä positiiviseksi, mutta hän voi näyttää epäilijöille olevansa NFL-tason pelinrakentaja.
Katso kaikki NFL-ottelut NFL Game Passin kautta.
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – AFC East
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – NFC South
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – AFC South
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – NFC West
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – AFC West
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – NFC East
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – AFC North
LUE MYÖS: NFL:n kausiennakko – NFC North
