Philadelphia Flyersin neitsytmatka NHL:n pudotuspeleihin nykyisellä rungolla päättyi täysin odotetulla tavalla toisella kierroksella tappioon Carolina Hurricanesille. Rick Tocchettin miehistö ei voittanut peliäkään Hurricanesia vastaan, mutta odotettua oli, että lähtö tulee viimeistään seitsemässä ottelussa kesälomille. Mitä Flyersille jäi keväästä käteen?
Philadelphia Flyers palasi tänä keväänä NHL:n pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2020 ja NHL:n koronakuplapudotuspelien.
Viiden kauden aikana, kun ehkäpä Yhdysvaltain kovimman ja tylyimmän fanikulttuurin omaavassa kaupungissa ei pudotuspelejä nähty, niin seurassa kävi kokeilemassa yhteensä kaksi päävalmentajaa. Alain Vigneault onnistui Broad Street Bulliesit viemään pudotuspeleihin, mutta John Tortorella ei tässä onnistunut.
Molemmat kokeneet entiset Vancouver Canucksin päävalmentajat saivat pestistään potkut ja tilalle palkattiin entinen Flyers-hyökkääjä sekä Canucksin päävalmentaja Rick Tocchet.
Tocchet onnistui kaikkien yllätykseksi heti ensimmäisellä kaudella palauttamaan Flyersin pudotuspeleihin, mutta tarvitsi siihen merkittävää apua muilta joukkueilta.
Pelit pitää toki pelata, mutta Toronto Maple Leafsin ja Florida Panthersin totaaliset mahalaskut tältä kaudelta päästi sekä Flyersin, että Pittsburgh Penguinsin kokeilemaan siipiään isoihin tansseihin.
Flyers on vasta rakennusvaiheessa
GM Daniel Briere on tehnyt Flyersissa määrätietoista työtä. Briere on toiminut organisaatiossa pelaajana vielä silloin, kun viimeksi joukkue on ollut varteenotettava mestarisuosikki NHL:ssä.
Nyt kanadalainen entinen jääkiekkotähti on peräänkuuluttanut hulluille faneille Philadelphiassa malttia, sillä joukkueen aika tulee ennen pitkää.
Tällä kaudella pudotuspeleihin pääsy ei olisi pitänyt olla edes mahdollista. Joukkueen paras pistemies oli kanadalaishyökkääjä Travis Konecny, joka laukoi 77 otteluun varsin vaatimattomat 68 tehopistettä ja vain viisi pelaajaa onnistui rikkomaan 50 tehopisteen rajapyykin.
Tehokkain puolustaja oli Kanadaa olympialaisissa edustanut Travis Sanheim, joka laukoi 11 maalia ja keräsi 37 tehopistettä nauttien reilua 24 minuutin peliaikaa runkosarjassa ottelua kohden.
Maalivahdeista tshekkikassari Dan Vladar ryöväsi ykkösmaalivahdin paikan runkosarjassa torjuen 29 voittoa hyvällä torjuntaprosentilla 90,6.
Puolustuspeli säestettynä vahvalla maalivahtipelillä olikin Flyersin ase menestykseen menneellä kaudella, sillä yhtään yli 30 maalin miestä ei orkesterista löytynyt.
37 miljoonan dollarin pelivara
GM Briere pääsee tulevaan kesään todella hurjasta tilanteesta. Joukkueella on tällä hetkellä käytettävissään jopa 37 miljoonaa dollaria ensi kauden pelaajasopimuksiin.
Nykyisen joukkueen pelaajista merkittävimmät rajoitetut vapaat agentit ovat puolustajat Jamie Drysdale ja Emil Andrae sekä hyökkääjä Trevor Zegras.
On hyvinkin mahdollista, että esimerkiksi Zegrasin ja Drysdalen markkina-arvoa tullaan testaamaan NHL:n varaustilaisuudessa, ja GM Briere yrittää hankkia todella isoja kaloja joukkueen riveihin.
Vaikka näistä pelaajista Briere tekisi kaikille sopimukset, niin joukkuetta pystytään siitäkin huolimatta vahvistamaan jopa yli kymmenellä miljoonalla dollarilla vapaiden markkinoiden kautta.
Yksi merkittävä vahvistus olisi selkeän ykkössentterin löytäminen. Kapteeni Sean Couturier on vaipunut 3-4-sentterin tasolle, Christian Dvorak ei ole menestystä tavoittelevan joukkueen ykkössentteri, kuten ei myöskään Noah Cates.
Tämän lisäksi Zegras on pelannut keskushyökkääjänä vähän liiankin paljon, joten tilanne on äärimmäisen kutkuttava.
Laitahyökkääjien osalta Flyersin tilanne on erinomainen etenkin, jos Porter Martone ja Matvei Michkov jatkaa kehittymistään. Heidän lisäkseen hyökkäyksestä löytyy Owen Tippett, Tyson Foerster ja voimahyökkääjä Konecny.
Laitahyökkääjät, kun roolitetaan Flyersissa oikein ja saadaan keskushyökkääjät oikeille paikoille, niin joukkueesta on tulossa todella suuri uhka monille kilpakumppaneille.
Mikäli Briere ei liikaa innostu menestyksestä ja lähde runsaan palkkatilan kanssa mopolla moottoritielle, niin Philadelphiassa odottaa oikein kirkas tulevaisuus.
Nico Oksanen
