Suomi on jäänyt neljättä kertaa peräkkäin rannalle välieristä jääkiekon alle 18-vuotiaiden MM-turnauksessa. Pikkuleijonien taival päättyi Slovakiassa pelatussa turnauksessa puolivälierätappioon Tshekkiä vastaan maalein 1-2.
Suomi hallitsi peliä, mutta maalinteko oli ylivoimaista. Kaikkea ei voi laittaa Tshekin erinomaisen puolustus- ja maalivahtipelin piikkiin. Kyllä Suomi oli armottoman saamaton.
Pikkuleijonat hävisi viime vuonna tässä vaiheessa turnausta Ruotsille saatuaan tylyn selkäsaunan. 2024 Espoon kotikisoissa Suomi pelasi tiukan puolivälierän Ruotsia vastaan, mutta hävisi. 2023 Suomi hävisi puolivälierässä Slovakialle, joka oli selkeästi heikompi joukkue.
Vuonna 2008 syntyneiden suomalaispelaajien ikäluokka on 2007 ikäluokkaa parempi. Odotettavissa on jopa NHL:n ykköskierroksen varauksia.
Mutta merkittävästi taso on tippunut viime vuosikymmenen lopusta muihin kärkimaihin verrattuna. Suomihan voitti 2016 ja 2018 alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa kultaa.
Suomi pystyi luomaan Tshekki-ottelussa hyvin hyökkäyspeliä. Viimeistelyn taso ja laukauksen laatu vain ontui. Painetilassa joukkueesta ei löytynyt sitä kuuluisaa suomalaista sisua.
Pelaajakehityksessä Suomen ongelmat on tiedostettu. Olisi hyvä nostaa kissa pöydälle myös sen suhteen, ollaanko Suomessa valmennuksessa enää riittävän kilpailukykyisiä junioripuolella.
Kyse on tulosurheilusta. Alle 18-vuotiaiden maajoukkueen menestys ei tue olettamaa, että kilpailukykyisiä oltaisiin.
Vielä surullisempi tilanne on Suomen naisten jääkiekossa. Alle 18-vuotiaiden tyttöjen maajoukkue tipahti tänä vuonna b-sarjaan.
Aika pahalta näyttää. Jääkiekkoliitossa on tämän kauden osalta ison kriisipalaverin paikka.
Otto Palojärvi
