Philadelphia Flyers päätti NHL:n playoffien Pennsylvanian paikallistaistossa Pittsburgh Penguinsin kauden voitettuaan ottelusarjan voitoin 4-2. Ratkaisevan ottelun Philadelphia voitti jatkoerässä 1-0.
Rasmus Ristolaisen panosta Flyersin voiton eteen ei voi vähätellä. Hän oli Flyersin puolustuksessa hyvin merkittävässä roolissa siinä, että Sidney Crosby saatiin aseettomaksi.
Ristolainen pelasi viimeisessä ottelussa yli puoli tuntia, kun ottelu kesti reilut 78 minuuttia. Omiin ei mennyt Flyersilla yhtään maalia.
Ristolainen, 31, debytoi NHL:ssä 2013. On hämmästyttävää, että ensimmäiset pudotuspelinsä hän sai kokea vasta nyt.
Ristolainen pelasi 2013-21 Buffalo Sabresissa. Buffalolla oli 2010-luvulla alussa useita lupauksia, joiden joukkoon Ristolainen lukeutui. Pudotuspelit jäivät joka vuosi kuitenkin haaveeksi. Ja Sabresin seurajohto ei ollut ihan tehtäviensä tasalla mokailtuaan pelajaakaupoissa.
Jutun kirjoittaja tapasi Ristolaisen tammikuussa 2019 Vancouverissa, kun Sabres oli hävinnyt Vancouver Canucksille 3-4.
– Henkilökohtaisesti olen suoraan sanoen niin paljon shittiä kokenut, ettei tunnu missään. On kasvattanut selkärankaa, Ristolainen sanoi silloin alakuloisesti.
Ristolainen totesi tuolloin odottavansa myös NHL:n All Star-taukoa. Hän ilmoitti matkustavansa silloin Cayman saarille ja odottavansa vapaapäiviä, jolloin ei tarvitsisi ajatella jääkiekkoa.
Philadelphiaan Ristolainen siirtyi 2021. Hän sai sielläkin odotella yli neljä vuotta ennen kuin Flyers viimein pääsi pudotuspeleihin.
Suomessa Ristolainen sai julkisuutta aiemmin siitä, että hän kieltäytyi joka vuosi MM-kisoista. Vuonna 2014 Nuorten Leijonien MM-kullan loppuottelussa Ruotsia vastaan ratkaissut Ristolainen ei koskaan ole pelannut miesten MM-kisoissa.
Vuonna 2021 Ristolaista ei ”rangaistukseksi” kutsuttu NHL-pelaajien olympiatapaamiseen. Asialla ei lopulta ollut merkitystäkään, koska NHL-pelaajia ei Pekingin 2022 olympialaisiin koronapandemian takia lopulta päästetty. Mutta arvoitukseksi jäi, olisiko Ristolainen kelvannut Jukka Jalosen valmentamaan Leijonien NHL-joukkueeseen.
Viime vuoden elokuussa Ristolainen oli olympiatapaamisessa mukana. Hän toipui silloin käsivammasta ja totesi Atleetille, ettei olympialaisiin yksikätisiä oteta viitaten epävarmuuteen, milloin voisi palata tositoimiin.
Ristolainen teki paluun NHL-kaukaloihin joulukuussa. Helmikuussa hän oli Milano Cortinan olympialaisissa loistavassa vireessä Leijonien voittaessa pronssia. Olympiaturnauksessa Ristolainen kellotti isoja peliminuutteja.
Milanossa Ristolainen oli varsin rennolla tuulella toisin kuin Vancouverissa seitsemän vuotta aiemmin. Olympialaiset on erityinen tapahtuma, mutta Ristolainen varmasti oli tietoinen, että sekä Leijonissa että Philadelphia Flyersissa olisi mahdollista menestyä.
Kärsivällisyys palkitaan viimeinkin.
