Florida Panthersin mestaruuskauden tärkeimmät palaset olivat suomalaisia.
Floridalaisjoukkueen kapteeni Aleksander Barkov pelasi valovoimaisen kauden. Tunnollinen kahden suunnan hyökkääjä latoi jo runkosarjassa 80 (23+57) tehopistettä ja paukutti pudotuspeleissä vielä 22 (8+14) paunaa lisää. Tamperelaisen kausi oli jättimenestys ja 28-vuotias ykkössentteri oli mestarijoukkueen tärkein yksittäinen palanen. Muitakaan suomalaisia ei sovi jättää huomiotta tasaisesti kasatussa ryhmässä.
Vaikka Sam Bennett pelasi suurimman osan kaudesta Panthersin kakkossentterinä, oli joukkueen todellinen kakkosmies Barkovin jälkeen HIFK-kasvatti Anton Lundell. Kun Bennett loukkaantui pudotuspelien alussa ottelusarjassa Tampa Bay Lightningia vastaan, pystyi 22-vuotias toisen polven kiekkoilija lunastamaan roolinsa kärkiketjuissa ja tekemään vakuuttavasti tulosta.
Kun kanadalainen palasi loppukeväästä takasin omalle tontilleen, jatkoi vahvan itseluottamuspiikin vastuun ja huipputulosten kautta saanut Lundell siitä mihin jäi. Lopulta pisteitä syntyi 24 ottelussa 17 kappaletta (3+14).
Kärpät-hylkiöstä Stanley Cup -voittajaksi – KalPa yhdistää mestareita
Kenties suurin kehitysloikka koko mestarijoukkueesta tapahtui Niko Mikkolan kohdalla. St. Louis Bluesissa aiemmilla kausilla paikkansa tarunhohtoisessa vakiinnuttanut 28-vuotias puolustaja kehittyi rotaatiopelaajasta johtavaksi luottohahmoksi Paul Mauricen luotsaaman joukkueen alakerrassa.
Kiiminkiläislähtöiseltä pelaajalta nähtiin läpi kauden jämäkkää tekemistä omassa päässä, mutta tavaramerkin lisäksi myös uusia ominaisuuksia vahvan hyökkäysten tukemisen muodossa. Rooli korostui pudotuspeleissä, kun puolustuspään johtavista yksilöistä esimerkiksi Aaron Ekblad oli pahimmillaan ala-arvoinen peura ajovaloissa.
Vielä junioriuran varhaisempina vuosina Kärppien alle 16-vuotiaissa ei varmasti osattu arvata, että pelaaja juhlisi reilun kymmenen vuoden kuluttua Stanley Cupia. Mikkola muutti vastuun perässä noin 17 vuoden iässä Kuopioon ja nousi KalPassa erinomaiseksi Liiga-puolustajaksi. Pohjois-Amerikkaan mies siirtyi tehtyään lopullisen läpimurtonsa kansainväliselle tasolle Tapparassa kaudella 2017–2018.
Mikkola ei suinkaan ole ainoa Kuopiossa vahvaa kiekko-oppia saaneista mestareista. Eetu Luostarinen kuului läpi kauden Mauricen luottopelaajiin ja pelasi kauden joka ainoassa ottelussa. KalPa-kasvatille kausi oli neljäs kokonainen NHL:ssä ja 25-vuotiaan puolustavan hyökkääjän kehityskäyrä osoittaa jyrkästi ylöspäin.
Vankkarakenteinen sentteri-laituri kykenee puolustavasta roolistaan huolimatta takomaan myös maaleja ja tehoja, kuten nähtiin paitsi tällä myös edellisellä sesongilla. Viime kaudella täysosumia syntyi siilinjärveläisen lavasta 19 ja mestaruuteen päättyneellä kaudella mies takoi 14 kaappia.
Tietysti mestarijoukkueen laajassa rungossa on elintärkeitä avainpelaajia myös suomalaisten lisäksi. Emme ole unohtaneet Gustav Forslingin, Sam Reinhartin saati Matthew Tkachuckin fantastisia kausia. Kotimaiset pelaajat olivat kuitenkin päättyneellä sesongilla sellainen liima Floridan nipussa, jota ilman mestaruudesta olisi jääty todella kauas.
