Esapekka Lappi ilmoitti tänään maanantaina lopettavansa ralliautoilijan uransa ammattilaistasolla. Ehkä nyt oli ihan oikea aika, kirjoittaa Atleetin urheilutoimittaja Ville Hirvonen.
Esapekka Lappi nousi rallin MM-sarjaan jo vuonna 2011, kun suomalaiskuljettaja osallistui ensi kertaa Suomen MM-ralliin Citroenin C2 R2 -autolla. Kunnolla hänen ammattilaisuransa lähti kuitenkin vauhtiin Skodan tehdaskuljettajana.
Skodalla saavutetun WRC2-luokan mestaruuden jälkeen hän sai tehdaskuljettajan paikan MM-sarjan pääluokkaan palanneelta Toyotalta kaudeksi 2017.
Lappi osoitti Toyotalla nopeasti kykynsä ja voitti uransa ensimmäisen MM-rallin jo samana vuonna Jyväskylässä. Jari-Matti Latvalan tekniset ongelmat tasoittivat tuolloin tietä voittoon, mutta toki Lappi olisi voinut kaataa kokeneemman Latvalan myös ihan ajamalla.
Lopulta Lapin ura käsitti absoluuttisella huipputasolla 95 MM-starttia. Uran toinen ja samalla viimeiseksi jäänyt pääluokassa napattu voitto tuli Ruotsin lumisilta teiltä kevättalvella 2024. Tuolloin Lappi ajoi kuitenkin jo vain osa-aikaisena kuljettajana Hyundain tehdastiimissä.
Lapin ja Hyundain välille syntynyt side jatkui aina näihin päiviin saakka. Kaudella 2025 Lappi keskittyi täysin SM-sarjaan, mutta vielä täksi vuodeksi Hyundain tallipomo Cyril Abiteboul sai houkuteltua Lapin ajamaan osa-aikaisen ohjelman Hyundailla.
Nyt oli oikea aika
Lapin viimeinen kausi rallin MM-sarjassa jätti hänelle varmasti karvaan maun. Lapin ajatuksena oli hyvästellä pääluokka tyylillä, mutta siinä hän ei täysin onnistunut.
Helmikuun Ruotsin MM-rallissa Lappi ajoi vielä ihan lupaavasti ja olisi puhtaasti ajamalla sijoittunut korkeammallekin kuin kuudenneksi.
Ruotsin osakilpailun jälkeen Lappi sijoittui Kenian Safari-rallissa neljänneksi. Tuo kisa oli häneltä hyvin onnistunut, sillä hänen ainoa tavoitteensa oli päästä äärimmäisen raastavan sorakilpailun maaliin saakka. Se temppu siis onnistui nyt ensimmäistä kertaa hänen urallaan.
Sitten alkoivat vaikeudet. Lappi hyppäsi seuraavan kerran Hyundain Rally1 -kilpurin rattiin vasta heinäkuussa Viron MM-rallissa. Sen piti kaiken järjen sopia Lapille hyvin nopeana sorakisana, mutta toisin kävi. Lappi ei päässyt missään vaiheessa kisaviikonloppua sinuiksi autonsa kanssa ja sijoittui vasta kahdeksanneksi.
Virosta alkoi ikävä kierre, jota Lappi ei saanut enää pysäytettyä. Suomen MM-rallissa tuli heti kättelyssä ulosajo oman ajovirheen seurauksena ja Chilen MM-rallissa Lappi oli jälleen pahemman kerran hukassa auton säätöjen kanssa. Chilessä Lappi oli yleiskilpailun kuudes – ja lähes koko reissun ajan hitain Rally1 -kuljettajista.
Tämän kauden ja kauden 2024 vaikeudet selittyvät ainakin osittain sillä, että Lapin ajotauot venyivät osin hyvin pitkiksi, ja esimerkiksi Chileen hän saapui ilman testaamista. Virossa ja Suomessa häneltä olisi tosin voinut ihan rehellisesti sanottuna odottaa parempiakin tuloksia.
Lapin lopettamispäätös ei lopulta ollut kovin yllättävä, vaikka toki hän on sanonut nauttineensa kovasti SM-sarjan ajamisesta. Toki Lappi pelasi senkin sarjan läpi viimeistään kahden viime vuoden aikana voittamalla molemmilla kausillaan Suomen mestaruuden.
Pieksämäkeläinen ei koskaan pitänyt rallin MM-sarjan pitkiksi venyvistä kisaviikoista ja videosulkeisista, mutta SM-sarjassa hän sai keskittyä vain olennaiseen ja vieläpä parhaiden kavereidensa kanssa työskennellen. Rallin SM-sarjakaan ei ole kuitenkaan pelkkää harrastelua, vaan tietyt riskit ovat sielläkin aina olemassa.
Lappi on aina ollut viimeisen päälle perhemies. Ralli on reteetä, mutta myös hyvin vaarallista. Perheellinen mies alkaa helposti miettiä elämää hieman toiselta kantilta kuin bensan ja kumin kärystä nauttiva parikymppinen miehenalku – jolla ei välttämättä ole vielä niin paljon menetettävää.
Kun kapeilla metsäteillä painetaan lähes 200 kilometriä tunnissa puiden keskellä, voi pienikin virhe maksaa kaiken. Vaikka osaisikin keskimääräistä paremmin ajaa autolla kovaa.
Tästä saatiin taas muistutus tämän kesän Suomen MM-rallissa, kun kaiken voittanut ja kokenut Sébastien Ogier rysäytti rajusti metsähallituksen puolelle. Ogier ja hänen kartanlukijansa Vincent Landais selvisivät lopulta hurjasta ulosajosta vähäisin vammoin, mutta huomattavasti ikävämpäänkin lopputulokseen oli kaikki ainekset olemassa.
Lapin syvimmillä ajatuksilla voidaan vain spekuloida, mutta näiden riskien kanssa Lappi ei varmaankaan ollut halukas enää pelaamaan.
Sen sijaan hänen lapsensa tarvitsevat isää – ja nyt isä on tullut kotiin. Isä, joka harjoitti vuosikausien ajan hyvin vaarallista ammattia ja teki sen vielä aika hyvin.
Vaikka Lapista ei koskaan kasvanut maailmanmestaria, ajoi hän kuitenkin upean uran absoluuttisella huipputasolla. Sitä ei kukaan Esapekalta ota koskaan pois.
Ville Hirvonen
