Läntisen konferenssin kenties tasaisin pudotuspelivääntö käydään runkosarjan neljänneksi sijoittuneen Los Angeles Kingsin ja kuudenneksi päätyneen viime kauden finalistin Edmonton Oilersin välillä.
Pudotuspeleihin kotiedun saavuttaneen Los Angeles Kingsin kausi on ollut menestys. Vaikka joukkueen odotettiinkin jälleen kipuavan pudotuspeleihin, ylittyivät odotukset reilusti ja Kings saavuttikin korkeimman pistemääränsä nykyisen pistelaskujärjestelmän ajalta.
Vahvan puolustuspelaamisen ja viisikkopuolustuksen nimiin vannova, ensimmäistä täyttä kauttaan NHL:ssä päävalmentajana toimiva Jim Hiller on saanut työteliäästä ja verrattain nimettömästä joukkueestaan maksimaalisesti irti.
Joukkueen suurimmat tähdet, veteraanikapteeni Anze Kopitar ja jo vuonna 2016 Norris Trophyn voittanut Drew Doughty suorittavat edelleen kovalla tasolla, mutta vastuunkantajia on noussut myös ikämiesten taustalta.
Hyökkääjistä Alex Laferriere, Warren Foegele, Phillip Danault ja Trevor Moore ylsivät kaikki haalarihommien ohessa vähintään 40 pisteeseen, ja ykköspyssyn roolin on napannut jatkuvasti kypsemmin ja monipuolisemmin pelaava Adrian Kempe, joka nakutti 73 pistettä.
Sveitsiläinen linkkuveitsi Kevin Fiala puolestaan iski oman maaliennätyksensä, 35 maalia ja mörssärimäinen Quinton Byfield löi viimeistään tällä kaudella läpi yhtenä sarjan parhaista voimahyökkääjistä, saavuttaen toisella peräkkäisellä kaudella 20 maalia ja 50 pistettä.
Kings teki runkosarjassa ottelua kohden keskimäärin 3,04 maalia, joka oli koko NHL:n 14. paras lukema.
Kuvaavaa Kingsin hyökkäyksen laajuudesta on se, että pistepörssin top-50 joukkoon mahtui vain sijalle 38. yltänyt Adrian Kempe. Tähtiloisto saattaa puuttua, mutta maaleja syntyy silti kohtalaisesti.
Joukkueen vahvuus löytyy kuitenkin puolustuspelistä. Kings päästi runkosarjassa NHL:n toisiksi vähiten maaleja, vain 2,48 ottelua kohden. Lisäksi joukkue antoi vastustajille tasakentällisin vähiten maaliodottamaa.
Tiiviisti puolustavanviisikon takana myös maalivahdin on helppo loistaa. Ykkösvahti Darcy Kuemperin tilastot osoittavat, että Kingsin ei tarvitse huolia maalivahtipelistään pudotuspeleihin lähdettäessä.
Vähintään 30 ottelua aloittaneista maalivahdeista Kuemper oli torjuntaprosentilla mitattuna kolmas prosentilla 92,2 ja päästettyjen maalien keskiarvossa toinen lukemalla 2,02.
Erikoistilanteissa Kingsillä on eniten petrattavaa: ylivoimalla joukkue oli runkosarjassa suorastaan surkea ja onnistumisprosentti 17,9 oikeutti vasta NHL:n 27. sijaan. Alivoima puolestaan toimi siedettävästi ja oli 81,4 prosentilla NHL:n kahdeksanneksi parasta.
Los Angeles Kings – Edmonton Oilers: Tilastovertailu
Viime kaudella finaaleissa Floridalle hävinnyt Edmonton Oilers lähti kauteen runkosarjan suurimpana suosikkina. Kausi sujui ailahtelevasti ja loukkaantumisetkin häiritsivät – kärkipelaajista vain ykköspakki Evan Bouchard sai tililleen kaikki 82 ottelua.
Vaikka Edmontonissa on yritetty lisätä joukkueeseen syvyyttä ja varsinkin puolustusosaamista, Oilers elää tai kuolee kärkipelaajiensa mukana.
Leon Draisaitl, Connor McDavid ja Bouchard iskivät runkosarjassa 106, 100 ja 67 pistettä – muista pelaajista ainoastaan Zach Hyman ja Ryan Nugent-Hopkins ylsivät 40 pisteeseen. Pudotuspelisarjan vastustajalla Kingsillä vähintään 40:n pisteeseen ylsi kahdeksan pelaajaa.
Maalinteossa yleensä liigan kärkipäätä ollut Edmonton jäi tällä kaudella kauas huippulukemista. Maaleja syntyi keskimäärin 3,16 ottelua kohden, mikä oli NHL:n 11. paras lukema. Maaliodottamaa 5 v 5 pelissä joukkue kuitenkin onnistui luomaan 3. eniten.
Puolustuspelikään ei ole tilastojen perusteella juurikaan parantunut, sillä omissa on kolissut keskimäärin vasta 14. vähiten, eli 2,87 kertaa ottelua kohden. Vastustajalle annetun 5 v 5 maaliodottaman osalta eteenpäin on kuitenkin menty ja sijoitus on seitsemäs.
Maalivahtien osalta ilmassa on isoja kysymysmerkkejä. Viime kaudella mainiosti esiintynyt Stuart Skinner on haparoinut ja Calvin Pickard on noussut haastamaan.
Kummankaan maalivahdit tilastot eivät kuitenkaan vakuuta: Pickardin torjuntaprosentti on 90,0 %, joka sijoittuu 30 ottelua aloittaneista maalivahdeista vasta sijalle 28. Skinnerin prosentti on vieläkin huonompi, sijalle 34 oikeuttava 89,6 %.
Kenties hieman yllättäen Oilers on erikoistilanteissa kovin keskinkertainen. Ylivoimalla joukkue on vasta NHL:n 12. paras joukkue prosentilla 23,7 %. Ottaen huomioon joukkueen supertähtien taidot, lukema on verrattain heikko – samaa tasoa kuin mm. Ottawa Senatorsilla.
Vähemmän yllättäen alivoima ei kuulu Edmontonin vahvuuksiin ja sijoitus on NHL:ssä vasta 16. prosentilla 78,2. Kun ottelusarjan vastustaja Kingsillä sakkaa puolestaan ylivoima, voidaan ennustaa, ettei kumpikaan joukkue tule ratkomaan sarjaa erikoistilanteilla.
Oilersin kauden jälkimmäinen puolisko oli hankala, mutta loukkaantuneiden palattua kokoonpanoon käyrä on ollut nousujohteinen.
Viimeisestä kymmenestä ottelusta voittoja kertyi Edmontonille seitsemän. Vastustaja Kings on kuitenkin vieläkin kovemmassa vireessä: viimeisestä 10 ottelusta kahdeksan voittoa ja viimeisestä 20 ottelusta 15 voittoa.
Joukkueet kohtasivat runkosarjassa neljästi. Kings vei voiton kolmesta ottelusta, joista yhden jatkoajalla. Kahdessa viimeisimmässä huhtikuun alussa pelatussa ottelussa Edmonton jäi maaleitta, Kingsin viedessä pisteet lukemin 3-0 ja 0-5.
Näin sarjassa käy
Los Angeles Kings on Edmontonille hankala vastustaja, mutta kovissa peleissä marinoituneet Oilersin supertähdet kääntävät äärimmäisen tiukan sarjan viime kauden finalistien eduksi.
Taisteluparit ovat selkeät: Edmontonin supertähdet vastaan Kingsin kollektiivi – ja Oilersin vauhdikas hyökkäys vastaan Kingsin romuluinen puolustus.
Kings ei takuuvarmasti taivu helpolla ja ryöstö Edmontonissa kääntäisi ottelusarjan päälaelleen. Simulaatioissa Edmonton etenee jatkoon 55 % todennäköisyydellä ja ottelusarjassa pelataan vähintään kuusi ottelua 62 % todennäköisyydellä.
