Edmonton Oilers johtaa läntisen konferenssin finaalisarjassa Dallas Starsia voitoin 2–1. Kanadalaisten kotiottelu päättyi Suomen aikaan myöhään lauantai-iltana maalein 6–1. Stuart Skinnerin erinomainen torjuntapeli, ja kenttäpelaajien oikea-aikaiset maalit olivat kotijoukkueen voiton avaimet.
Stuart Skinner seisoi lähes finaalien kaltaisen, ison medialauman keskellä Rogers Placen hulppeassa kotijoukkueen kopissa sunnuntai-iltapäivällä.
Hurjaääninen, yli kahdeksantoista tuhannen maksaneen katsojan yleisö oli jo hiljentynyt ja jatkanut päiväkännistä juhlaansa kaupungin kaduille ja bistroihin. Yhteislaulut, kuten “Pink Pony Club” ja “La Bamba” oli laulettu.
Dallas Stars esitti kovan kirin toisessa erässä. Joukkue laukoi 20 kertaa, mutta teki vain yhden maalin. Koko ottelun laukaisutilasto oli 34-24 Starsin hyväksi.
– Tiesimme, että niin kävisi. He olivat 2–0-tappiolla siinä vaiheessa, joten tiesimme heidän tulevan kovaa, ja laittavan kaikkensa peliin, kuvasi kotikaupungissaan pelaava muhkeaviiksinen maalivahti Skinner toisen erän tapahtumia ja jatkoi.
– He olivat ehdottomasti parempi joukkue toisessa erässä. Me tiesimme sen kolmanteen mennessämme ja meidän oli nollattava tilanne. Lopulta taistelimme voiton.
NHL:n pudotuspelisarjoissa voittajaksi selviää yleensä joukkue, jolla on parempi maalivahti. Joku vääräleuka on joskus murjaissut, että sanan Hockey tilalla tulisi käyttää sanaa Goalie. Dallas Starsin Jake Oettinger oli etukäteisarvioissa läntisen konferenssin finaalisarjassa parempi maalivahti. Oettingeria pidetään yhtenä koko sarjan parhaista torjujista.
Kaksintaistelun piti olla selvä voitto Dallasin kassarille.
Mutta kuten viime vuonna lännen finaalissa, Edmonton Oilersin Stuart Skinner on – ainakin kolmen ottelun jälkeen – ottamassa selvää voittoa aisaparistaan. Nollapeli toisessa Dallasissa pelatussa ottelussa. Yksi ainoa kiekko meni sisään kolmannessa. Skinner pelasi perjantaina parhaan ottelunsa pudotuspeleissä. Ja se on paljon sanottu vahdista, joka piti nollan kolmessa edellisistä neljästä aloittamastaan ottelusta ennen sunnuntaita.
Paljon torjuntoja, joita ilman peliote olisi helposti voinut siirtyä texasilaisten puolelle.
Skinner on torjunut 131 viimeisistä 137 häntä kohti lauotusta kiekosta viidessä edellisessä pudotuspeliottelussaan. Maalivahdin torjuntaprosentti on 95,5. Kovimmat arvostelut hän saa silti niskaansa Oilersin kannattajilta, kun tappio tulee. Jos halutaan katsoa ammattilaisurheilussa aina puheena olevia rahoja, tälle ykkösvahdille maksetaan vain 2,6 miljoonaa dollaria tällä ja vielä ensi kaudella. NHL:n mittapuulla summa on verrattain todella alhainen.
Hän ei ole Sergei Bobrovski eikä Carey Price, mutta tällä menolla hän voi viedä joukkueensa finaaliin.
Maailman paras
Dallasin toisen erän painostuksen keskellä, vain 18 sekuntia ennen toisen erän loppua, vieraiden hyvän vireen tuhosi muutamassa hetkessä lentävä painajainen, joka on kaikille tuttu. Connor McDavid otti Evan Bouchardin hyökkäysalueella pitämän kiekon salamannopealla liikkeellä haltuunsa, ja laukoi sen Oettingerin levyhanskapuolelta maalin yläkulmaan. Numerot olivat 3–1.
– Se oli todella ratkaisevaa. Heillä oli täysi momentum päällä jo ensimmäisen erän puolivälistä alkaen. Osuma oli naula heidän arkkuunsa, ja yliote mennyttä. Otimme siitä pelin haltuun ja jatkoimme kolmannessa erässä, Skinner sanoi.
– Minusta tuntuu, että ihmiset unohtavat hänen olevan 60 maalin mies, sanoi puolestaan McDavidin ketjussa pelannut Zach Hyman sentteristään ison medialauman keskeltä.
– Hän on aliarvostettu maalintekijänä. Hän osaa tehdä maaleja. Hän tekee oikean ratkaisun tilanteissa, oli kyseessä syöttö tai maali. Hän on maailman paras pelaaja.
McDavid nousi kahdella maalillaan pudotuspelien pistepörssin kärkeen 22 (5+17) pisteeseen. On huvittavaa, miten hän on ainoa pelaaja, jonka odotetaan pääsevän vauhtiin, vaikka hän on koko ajan ollut aivan kärjen tuntumassa pistepörssissä. Ehkä vain kolme maalia edellisissä 13 ottelussa oli syy tähän. Vuosi sitten hän rikkoi Wayne Gretzkyn vanhan ennätyksen 34 syöttöpisteellään, ja hänelle annettiin Conn Smythe -palkinto harvinaisesti finaalin hävinneen joukkueen pelaajana.
Zach Hyman merkkautti Dallasia vastaan kymmenen taklausta, kaksi maalia ja yhden syöttöpisteen ja teholukeman plus viisi. Vuosi sitten 54 maalia runkosarjassa ja pudotuspelien eniten 16 maalia playoffeissa tehnyt laituri on tänä keväänä kunnostautunut taklaajana – toistaiseksi 109 taklausta, mikä on eniten pudotuspeleissä. Toiseksi eniten taklanneella Florida Panthersin Sam Bennettillä on 78 taklausta.
Toinen Hymanin maaleista tuli läpiajosta. Osuma syntyi poikkeuksellisesti suoralla laukauksella yläkulmaan, sillä todella usein hän yrittää hakea läpiajoissa rystypuolen laukausta.
Erinomaisesti pelin sisällä valmentavan Chris Knoblauch suoritti pienet pakansekoitukset ennen McDavidin maalia, ja laittoi heti kolmannen erän alussa McDavidin ja Draisaitlin yhdessä ensimmäiseen aloitukseen. Tämä ikäänkuin merkkinä tai viestinä siitä, ettei joukkueen kuulu levätä laakereillaan jääkiekon vaarallisimmassa kahden maalin johdossa, vaan kaasupoljin on pidettävä pohjassa loppuun saakka.
Joukkue vastasi kolmella maalilla lisää.
Edmontonin syvyys on ollut myrkkyä vastustajille näissä pudotuspeleissä. John Klingberg teki ylivoimamaalin aivan ottelun lopussa, minkä jälkeen 18 eri Oilersin pelaajaa on tehnyt ainakin yhden maalin tänä keväänä (13 hyökkääjää, viisi pakkia).
Stars pelasi ilman ykkössentteriään
Edellisessä ottelussa Darnell Nursen mailaniskusta jalkansa loukannut Roope Hintz kävi Rogers Placen jäällä alkuverryttelyn alussa, mutta hänet nähtiin keskustelemassa Starsin huoltajan kanssa, ja sitten jättävän kaukalon kesken verryttelyn.
Oskar Bäck aloitti pelin Mikko Rantasen ja Mikael Granlundin välissä, mutta Pete DeBoer vaihtoi nopeasti Bäckin pois, Granlundin keskelle ja Jason Robertsonin ykkösen vasempaan laitaan Granlundin paikalle. Tämä vaikutti hyvältä vedolta, sillä ensimmäisen pudotuspelikierroksen polvivamman takia missannut Robertson on 30–40 maalin mies, mutta hakee vielä parasta iskuaan. Allekirjoittaneen mielestä Robertsonin on pelattava parhaiden vierellä.
Robertson sai vasta pelin jälkeen tietää, että alunperin Lian Bischelin maaliksi luultu osuma merkittiinkin lopulta hänelle.
Jos Roope Hintzillä on murtuma tai paha mustelma jalkapöydässä, on vaikeaa uskoa hänen pystyvän pelaamaan heti noin 48 tunnin päästä, mutta Stars todella tarvitsee häntä. Suomalaisen panos on merkittävä paitsi hyökkäyksessä kuin erittäin hyvänä puolustavana keskushyökkääjänä. Dallas on tehnyt vain kolme maalia tasakentällisin tämän sarjan kolmessa ensimmäisessä ottelussa.
Jake Oettingeria ei voida syyttää ihan kaikista Oilersin kuudesta maalista sunnuntaina. Hän voi pelata paremmin, mutta parempia tehoja on lupa odottaa useammalta Texasin joukkueen hyökkääjältä. Etenkin Mikko Rantanen oli vielä toisella kierroksella ihan liian aikaisten Conn Smythe -spekulaatioiden ykkösnimi. Kolme syöttöpistettä viimeisissä kuudessa ottelussa. Rantanen pystyy parempaan. Matt Duchene, Wyatt Johnston ja Mason Marchment pystyvät myös.
Johnston vaikuttaisi menettäneen itseluottamuksensa.
Yhtenä aikamme eturivin pudotuspelipelaajana tunnettu Mikko Rantanen nousee seuraavalla maalillaan tasoihin itse Teemu Selänteen kanssa kaikkien aikojen pudotuspelimaaleissa. Teemulla on 44 maalia ja Rantasella 43.
Stars pääsi lännen finaaliin päihitettyään ensin kaksi todella kovaa Stanley Cup -suosikkia, Colorado Avalanchen ja Winnipeg Jetsin. Avalanche kaatui, vaikka Robertsonia ja Miro Heiskanen puuttuivat kokoonpanosta. On vaikeaa arvioida, veivätkö vakuuttavat lohikäärmeitten tapot niin paljon veroa, ettei samanlaista energiaa enää riitä joka otteluun.
Tuomarivirhe ja 46 sekuntia
Rehellisyyden nimissä on kiinnitettävä huomio ottelussa tapahtuneeseen todella tärkeään hetkeen.
Kun ensimmäinen erä lähestyi 14. minuuttiaan, puolustaja Brett Kulak sai kiekon Stuart Skinnerin oikealta puolelta, ja vippasi sen kaukalon pleksin yli lentopostina noin neljännelle penkkiriville. Yksikään seeprapaidoista ei huomannut tilannetta. Tästä olisi – sen perusteella minkä pystymme näkemään – pitänyt tulla kahden minuutin ylivoima Dallas Starsille.
Kymmenen sekuntia myöhemmin kiekko oli Oettingerin takana Evan Bouchardin laukomana. Vain 36 sekuntia edellisestä kolisi toistamiseen, kun Connor McDavid maalasi. Peli oli yhtäkkiä 2–0 Oilersille, vaikka se olisi voinut olla 1–0 Dallasille. Tai ainakin vieraat olisivat voineet saada momentumin puolelleen ylivoimasta, jota se ei koskaan vihelletty.
Kaikki vihellykset eivät aina mene suosikkijoukkueittemme hyväksi, kuten tiedämme. Uskomme, että pidemmän päälle tuomaripeli on tasaista, tai ainakin tasaantuu. Mutta tämän tilanteen näkeminen varmasti harmittaa, kun Dallasin valmentajat katsovat pelifilmiä tätäkin kirjoitettaessa.
Edmontonin leirissä huolenaiheena on mahdollinen Connor Brownin menetys loukkaantumisen takia. Alex Petrovic yritti varmasti taklata puhtaasti, mutta isompana miehenä pienempää miestä vastaan hän tuli iskeneeksi olkapäällä suoraan Brownin päähän. Connor Brown on erittäin tärkeä, monipuolinen pelaaja joukkueelleen. Alivoimaspesialisti, joka tuo paljon energiaa nopeana luistelijana. Brown ei ole viime aikoina osallistunut harjoituksiin ollenkaan. Hän kärsi siis jo tätä ennen jonkinlaisesta vaivasta.
Saatamme nähdä Viktor Arvidssonin kehissä tiistaina.
DeBoerin pressi
– Kuulkaas, emme istuisi tässä keskellä konferenssifinaaleja ilman Jake Oettingeria, sanoi Dallasin päävalmentaja Pete DeBoer pelin jälkeisessä pressissään, Rogers Placen upeassa Hall of Fame -huoneessa, kaikkien Oilers-legendojen kuvien ja lasin takana olevien vanhojen mailojen ja kamojen vierellä.
Taitava valmentaja halusi puolustaa maalivahtiaan ja rauhoittaa tilannetta yleensä.
– Yhden asian tiedän Jake Oettingerista. Minun näkökulmastani, hän on yksi parhaista liigan maalivahdeista kokoamaan itsensä ja vastaamaan seuraavassa pelissä; ja tiedän, ettei hän tule pohtimaan tämän päivän ottelua kauaa, sanoi DeBoer.
– Me pelasimme tänään ilman ykkössentteriämme, vieraissa kovassa ympäristössä, mutta minusta me pelasimme pitkiä jaksoja ottelusta todella hyvin, joten ei mitään syytä alkaa tunteilemaan tai suremaan tätä, sanoi Deboer.
Suomen aikaan varhain keskiviikkoaamuna pelataan Edmontonissa neljäs osaottelu. Dallas Starsin on osoitettava enemmän taisteluhalua kuin sunnuntaina nähtiin. Evander Kane kävi iskemässä Miro Heiskasta kolme kertaa peräkkäin poikittaisella. Heiskanen on yksi maailman parhaista puolustajista. Tällaiseen on vastattava muun joukkueen toimesta. Tässä ei väitetä, että Starsin on tuotava Derian Hatcher takaisin mottaamaan turpiin Kanelle. Mutta omia on puolustettava jotenkin.
Oettinger on niin hyvä maalivahti, että hän pystyy varastamaan pelisarjoissa yhden voiton, tai jopa pari. Parempaa tilaisuutta ei tule. Edmonton on otteluvoitoissa 2–1-johdossa.
Jokainen tätä sarjaa seuraava tietää, että jos öljy-yhtiön Gulfin oranssiin ja siniseen pukeutuneen joukkueen maalivahti on parempi kuin vihreävalkoisten texasilaisten, Edmonton menee toista kertaa peräkkäin Stanley Cupin finaaliin.
Skinner on tähän saakka ollut parempi. Hän oli sitä yllättäen myös vuosi sitten.
Dallas Starsin on lähes pakko voittaa seuraava peli.
Jatketaan keskiviikkoaamuna.
Täällä Jouni Nieminen, Rogers Place, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
