Tuhat NHL-ottelua on mahtava saavutus. Tuhat ottelua saman joukkueen paidassa on jotain vielä mahtavampaa ja kunnioitettavampaa, monestakin syystä. Ryan Nugent-Hopkins pelasi 1000. ottelunsa sunnuntaina Edmonton Oilersin paidassa. “Nuge” sai ansaitun juhlan kunniakseen. Tässä muutama kommentti.
Vaatimaton juhlakalu
Ryan Nugent-Hopkins, 32-vuotias NHL-hyökkääjä, seisoi Rogers Placen kotijoukkueen hulppeassa kopissa median ympäröimänä. Hikinen Oilers-lippis päässään (vähän kuin Sidney Crosbyllä on tapana). Hän oli juuri pelannut 1000. NHL-ottelunsa. Saman joukkueen paidassa. Ilta aloitettiin hienoin seremonioin tämän spesiaalin pelaajan ja miehen kunniaksi.
– Ilta oli erityinen. Ikimuistoinen, sanoi “RNH” tai “Nuge” vaatimattomaan tapaansa. – Se, miten joukkuekaverit tekivät tästä erityisen illan minulle, perheelleni ja ystävilleni oli jotain, mitä en ikinä unohda.
Hän kiitti faneja, joitten kannustus “ei koskaan jää huomaamatta”.
Ryan Nugent-Hopkins oli kesän 2011 NHL Draftin ykkösvaraus. Edmontonin scouttien ei tarvinnut matkustaa Ust-Gamenogorskiin, eikä Jukkasjärvelle pelaajan löytääkseen. RNH pelasi A-junnupelinsä noin puolentoista tunnin automatkan päässä Edmontonin kaupungista etelään Red Deer Rebelsissä.
Vancouverin alueelta Burnabysta kotoisin oleva Nuge aloitti jääkiekon Burnaby Winter Club Bruinsissa. Seuran omalle hallille vievä tie on nimetty Paul Kariyan mukaan. Tien toisella puolella olevan 8-kaukalon hallin luo vievä tie kantaa Joe Sakicin nimeä.
Vuodet 2011-2026 Edmonton Oilersissa, tuhat runkosarjaottelua, 96 playoffottelua päälle. Neljätoista kevättä, joista viisi ensimmäistä vielä “Pimeyden vuosikymmenellä”, jolloin Oilers ei pelannut kertaakaan Stanley Cupin pudotuspeleissä. Yhdeksän eri valmentajaa. 224 eri joukkuekaveria, joista 24 eri maalivahtia. Kaiken tämän läpi RNH on ollut yksi joukkueensa parhaista pelaajista. Hän ei ole koskaan valittanut sanallakaan.
Joku voisi sanoa, että hänellä on ollut yli 70 miljoonaa syytä jäädä, mutta hän olisi voinut koettaa onneaan jossain muuallakin.
– Minulle oli etusijalla se, että voin jäädä tänne. Me olemme rakentaneet jotain tämän ryhmän kanssa, jonka tunnen olevan niin läheinen minulle. Me olemme kokeneet paljon yhdessä, enkä ole koskaan halunnut jättää tätä. Minulla ei ole koskaan ollut mielessä, että menisin jonnekin muualle.
– Minulla on onnea, että seura tunsi samalla tavalla. Urani alussa, jotkut päivät olivat vain selviytymistä, hän naurahti.
– Olen todella kiitollinen, tämä on ollut kunnia. Mutta samalla, meillä on vielä tavoitteita mitä saavuttaa, ja toivottavasti vielä pitkä matka edessä.
Hienot juhlallisuudet
On olemassa pari NHL-kaupunkia, joissa todella osataan järjestää juhlia pelaajien kunniaksi. Hautajaisiakin tarvittaessa. Ensimmäinen on tietenkin Montrèal. Ryan Nugent-Hopkinsin juhlinta onnistui täydellisesti, eikä se sotkenut tai häirinnyt illan ottelua.
Kotijoukkue saapui alkulämpöön RNH:n paidat jokaisen pelaajan päällä. He vielä matkivat Nugen tavanomaista, ja vuosien varrella hyvin tutuksi tullutta tyyliä verrytellä. Menivät laidalle laittamaan vauvatalkkia mailoihinsa, kuten 93 aina tekee.
Itse virallisessa seremoniassa jäälle tulivat RNH:n isä Roger Hopkins, äiti Deb Nugent, veli Adam, vaimo Breanne, ja pieni tytär Lennon juhlan kunniaksi. Nugelle annettiin Rolex-kello, ja perinteinen hopeinen maila. Sen lisäksi tytär Lennon sai pienen hopeisen mailan, ja jonkin ajan kuluttua maailmaan saapuva “Baby-Nuge” sai myös pienen hopeisen mailan etukäteen.
Joukkueen pelaajat, valmentajat, ja huoltajat olivat ennen peliä pukeutuneet juhlan ja RNH:n hevosurheiluharrastuksen kunniaksi teetettyihin paitoihin. Hienoa työtä. Nuge omistaa ravihevosia kotikaupungissaan Vancouverissa.
Voittomaali
Ryan Nugent-Hopkins teki maalin ensimmäisessä NHL-ottelussaan lokakuun yhdeksäntenä, vuonna 2011. Hän pelasi ketjussa Taylor Hallin ja Ales Hemskyn kanssa. Rystylaukaus löysi tiensä Pittsburgh Penguinsin maalivahdin Brent Johnsonin ohi vanhan Northlands Coliseumin jäällä.
Sunnuntaina, tuhat ottelua myöhemmin, RNH teki ottelun ensimmäisen ja samalla voittomaalin rannelaukauksella, jota voidaan kutsua nimellä “Burnaby Joe Wrist Shot”, toisen samoilta alueilta tulleen jääkiekkolegendan mukaan. Kiekko meni maaliin Jordan Binningtonin – Team Canadan aloittava maalivahti pian Milanossa – levyhanskan yli.
Nugesta tuli Sportsnetin mukaan 63. NHL-pelaaja, joka on tehnyt maalin tuhannennessa ottelussaan. Ottelua oli ehditty pelata vain 5:55 juhlallisuuksien jälkeen maalin tullessa. Vain kymmenen pelaajaa on tehnyt maalin sekä ensimmäisessä että tuhannennessa NHL-ottelussaan. Heidän joukossaan muun muassa Luc Robitaille, Lars Eller, ja Marian Gaborik.
Monipuolinen “Sveitsin armeijan veitsi”
Ryan Nugent-Hopkins on monipuolinen pelaaja. “Swiss Army Knife”, kuten täälläpäin sanotaan. Pelaaja, johon voidaan luottaa tilanteessa kuin tilanteessa.
Leon Draisaitlin jouduttua lähtemään Saksaan henkilökohtaisista syistä, Nuge siirtyi Oilersin ykkösketjun vasemmalta laidalta kakkosen keskelle, Kasperi Kapasen ja paremmin viime aikoina pelanneen Trent Fredericin väliin. Nuge on tärkeä pelaaja NHL:n tehokkaimmassa ylivoimaviisikossa Leon Draisaitlin, Connor McDavidin, Zach Hymanin, ja Evan Bouchardin kanssa.
RNH pelaa myös Oilersin kakkosalivoimassa. Kyseessä on pelaaja, jonka panos vaikuttaa jokaiseen hänen joukkueensa pelin osa-alueeseen.
Nuge ymmärtää pelin nyanssit, ja osaa lukea parhaitten pelaajien aivoituksia, toimia niitten mukaan. Ykkösessä pelatessaan hän ymmärtää, miten päästä vapaaksi, ja miten järjestää tilaa McDavidille. Ylivoimassa Nuge tienaa suurimman osan palkastaan. Hän liikkuu paljon liikkuvassa ylivoimassa paikasta toiseen, luoden yhteyden McDavidin ja Draisaitlin välille avustavana pelaajana. Tehokkaana sellaisena.
Alemmissa ketjuissa, pelatessaan sentterinä RNH muuttaa rooliaan enemmän puolustavaksi hyökkääjäksi. Hän pelaa yksinkertaisemmin, laittaa kiekkoja päätyyn, ja antaa nopeampien laitureitten mennä perään. Hän on todellinen joukkuepelaaja, jonka henkilökohtaiset tilastot eivät anna oikeaa kuvaa hänen todellisesta tehostaan ja merkityksestään.
Älykäs pelaaja, aina oikeassa paikassa, ei aina viimeiseksi kiekkoon koskeneitten joukossa, kun maaleja tehdään.
Pitkän uransa aikana Ryan Nugent-Hopkins on nähty U20 MM-kisoissa ja miesten MM-kisoissa. Hän oli todella kovan Pohjois-Amerikan U23 yhdistelmäjoukkueen jäsen vuoden 2016 World Cupissa, ketjussa Auston Matthewsin ja Nathan MacKinnonin kanssa. Jos Kanada lähettäisi B-maajoukkueen olympialaisiin, RNH olisi mukana.
Nuorena pysyvä Nuge saattaa olla rakastetuin Oiler kautta aikojen
Tuhat ottelua takana, ja tuntuu kuin Ryan Nugent-Hopkins vain parantaa vuosi vuodelta. Hän ei näytä vanhentuvan ollenkaan. Edmonton Oilers laittoi sosiaaliseen mediaan kuvasarjan jokaisesta Nugen virallisesta kuvasta 14 vuoden ajalta. On vaikeaa huomata mitään eroa vuoden 2011 ja vuoden 2025 välillä. Lihaksia on tullut luitten päälle.
On harvinaista ja erityistä nähdä, miten pelaajaa rakastetaan ympäröivän kaupungin puolesta, kuten RNH:n tapauksessa. Se oli koko illan esillä sunnuntaina.
– Se on aika merkittävää, kun ottaa huomioon tämän organisaation historian ja uskomattoman määrän Hall of Fame-pelaajia, jotka ovat pelanneet täällä, sanoi Zach Hyman (Hyman on tehnyt 17 maalia viimeisissä 20 pelissään. Kaksi maalia sunnuntaina. Kanadan olympiajoukkueen GM Doug Armstrong oli talossa).
Pieni huomio asian vierestä: Noista HHOF-pelaajista Mark Messier saavutti sunnuntaina eläkeiän, 65 vuotta. Wayne Gretzky seuraa perässä kahdeksan päivän päästä.
– Todella näet, miten paljon fanit rakastavat häntä, jatkoi Hyman. – Hänen nimeään huudetaan pelin lopussa. Minusta hän saattaa olla kaikkien aikojen rakastetuin Oilers-pelaaja. He vain todella rakastavat häntä. Ja mitäpä hänessä ei ole, mitä rakastaa?
Edmonton Oilers on löytämässä peliään viime aikoina. Maalivahtipeli on uusien vahtien kautta parantunut. Connor Ingram ja Tristan Jarry pelasivat kumpikin nollapelit viikonloppuna. Alempien ketjujen pelaajat ovat heränneet henkiin, ja alkaneet tehdä tulosta. Oilers on viimeisen kuukauden ajan ollut ihan eri joukkue kuin kauden alussa. 97 pelaa kuin hänen pitäisi pelata jossain paremmassa sarjassa.
Jos tämä joukkue, jotenkin, jollain ihmeellisellä tavalla, onnistuu raivaamaan tiensä vielä kolmannenkin kerran Stanley Cupin finaaliin, ja jos se onnistuu voittamaan siellä, mitä on mahdoton uskoa, ei ole vaikeata arvata, kenelle Kannu annetaan ensimmäisenä.
Jos on mahdollista, että NHL Draftin ykkösvaraus on vielä tuhannen pelinkin jälkeen aliarvostettu, Ryan Nugent-Hopkins saattaa olla sitä.
Täällä Jouni Nieminen, Edmonton
X: @OnsideWithJouni
Facebook: Jouni Niemisen NHL
