Palermo taistelee Italian Serie B:n kärkisijoilla noususta tarunhohtoiseen Serie A:han. Jos se siinä onnistuu, on nousu pitkälti kahden Suomen maajoukkuemiehen ansiota.
Palermo hankki Joel Pohjanpalon kesken viime kautta yläkerran luottomieheksi. Sama seura hankki Jesse Jorosen ennen kauden alkua tilkitsemään alakerran. Helmikuun alkupuolella voidaan sanoa, että nousua pääsarjaan himoitseva Palermo on tehnyt kotityönsä kunnolla. Kumpikin Huuhkaja-pelaaja on täyttänyt tehtävänsä loistavasti.
Manchester City Groupin omistama satelliitti tarvitsee Serie A -paikan, jotta ryhmittymä saisi maksimihyödyn panostuksistaan, aivan kuten on tapahtunut Getafen kanssa Espanjan La Ligassa. Monessa kurimuksessa viime vuosina ollut Palermo oli sopiva kohde Manchester City Groupille: perinteinen seura, jolla on valtava kannatuspohja niin Sisiliassa kuin muualla Italiassa ja miksei koko maailmassa sisilialaistaustaisten ihmisten parissa.
Nousu ei ole missään helppoa, ei ainakaan Italiassa. Jotta nousutavoite toteutuisi, tarvittiin hankintoja. Pohjanpalo ja Joronen eivät ole suinkaan ainoat Palermon satsaukset, mutta tämän hetken merkittävimmät he ovat. Tietysti myös uusi päävalmentaja, entinen supertähtipelaaja Filippo Inzaghi, on ollut tärkeässä roolissa.
Joel Pohjanpalo johtaa sarjan maalitilastoa neljän maalin erolla pahimpaan haastajaansa. Pohjanpalo on tehnyt jo 15 maalia tällä kaudella. Lisäksi Pohjanpalo on ykkönen tehotilastossa, jossa lasketaan yhteen maalit ja maalisyötöt. Maalisyöttöjä Pohjanpalolla on viisi ja tällä lukemalla hän kuuluu koko sarjan syöttötilaston kärkipäähän. Yhteisluvulla 20 hän on tehotilaston selkeä ykkönen.
Palermo on päästänyt sarjassa vähiten maaleja. Joukkue on pelannut 23 ottelua ja omassa päässä on verkko heilahtanut 16 kertaa. Vähäinen päästettyjen maalien määrä johtuu pitkälti siitä, että Jesse Joronen on pelannut huippukauden. Hän on kuitannut jo 11 nollapeliä tällä kaudella ja ollut vahvan puolustuspelaamisen takuumies.
Palermo voitti lauantaina Empolin kotonaan 3-2 ja Pohjanpalo teki kaksi maalia, mukaan lukien voittomaalin. Vaikka omiin meni poikkeuksellisesti kaksi, Joronen teki aivan ottelun loppuhetkillä komean ”pinnapelastuksen”, joka varmisti kolme pistettä.
Palermolla oli myöhäissyksyllä heikompi jakso, jonka vuoksi joukkue putosi kohtuullisen kauas kärjestä. Nyt sisilialaisjoukkue on pelannut 11 ottelua putkeen tappioitta. Tämä näkyy myös sarjataulukossa. Palermo on jaetulla kolmannella sijalla, vain kaksi pistettä suorasta noususta. Paikkaa nousukarsintoihin voi pitää jo varmana. Serie B:n ykkönen ja kakkonen nousevat suoraan ja kolmas nousija ratkaistaan sarjan sisäisellä karsinnalla. Sarjataulukossa sijoille 3-8 sijoittuneet joukkueet pelaavat nousukarsinnat – yhdeksänteen sijaan Palermolla on jo 14 pisteen etumatka.
Nousukarsinnat olisivat tuttua kauraa Pohjanpalolle ja Joroselle. Kaksikko oli avainasemassa pari vuotta sitten, kun Venezia nousi pääsarjaan nimenomaan karsintojen kautta. Pohjanpalo takoi maaleja, ja Joronen oli karsintojen paras pelaaja. Juuri tällä hetkellä näyttää kuitenkin siltä, että Palermon tavoite voisi täyttyä myös suoran nousun kautta. Mainittu Venezia johtaa sarjaa kuuden pisteen erolla Palermoon, mutta pelejä on jäljellä vielä paljon.
Jos Palermo jatkaa tätä tahtia – ja erityisesti joukkueen avainpelaajat Pohjanpalo ja Joronen pitävät vireensä, ei olisi mitenkään mahdotonta, että Palermo juhlisi nousua jo ennen usein yllätyksellisiä nousukarsintoja. Joka tapauksessa näyttää siltä, että Serie B:n top-neljä joukkueet ovat karussa muilta, joten tuolileikissä on enää pieni määrä joukkueita jäljellä.
Siellä ovat mukana Joel Pohjanpalo ja Jesse Joronen, joista kumpikin pelaa loistavaa kautta.
Näkökulma: Panu Markkanen
